春到福氣到，到處都是欣欣然蘇醒的模樣，連空氣中都帶著青草蓬勃生長的味道。葉明開始到各個鄉鎮收山貨和豬鬃，順便看看哪個村有地要賣。
千山村好田都有主了，李家都是開荒田，荒田雖然也不錯，但李青鶴和李青鬆都是泥腿子出身，還是喜歡買田。葉明有去鄰村都會幫他倆看看。
這日，他經過苗家村時，卻發現那裡有一大片田地的麥子還未收割，其他田都開始翻土準備種水稻了。
他好奇地問村民為什麼田主如此糟蹋田地。村民告訴他是因為這地的主人將地契賣出去了，還不夠還兒子的賭債，連如花似玉的女兒都被拉去抵債了，還欠著錢呢！
現在地契不在自己手裡，債主說要雇人來收割，卻遲遲沒人來，那家的婦人天天對著田哭，哭苦命的女兒，那哭聲聽的人唏噓。葉明也感慨，賭博毀一生啊！
隔了兩日，他去吳家村時，又發現了一處與苗家村一樣未收割的田，詢問了後才知道也是因為賭博輸了錢抵押了地契。葉明皺著眉頭直覺不對勁，便調查了起來。
在葉明在調查之際，李延寧在縣裡埋頭苦讀，勢必要將院試拿下。
很快，時間來到五月，空氣中彌漫著濕潤的味道，大地上一片綠意盎然。田野裡一壟壟的稻苗身著綠衫，迎風生長，生機無限。
經曆了最後的衝刺階段，縣學裡準備下場的童生們紛紛回家，收拾行囊準備去東臨府參加院試。
李延寧、胡鵬程以及顧淮謹三人結伴前去東臨府。
李青鶴和胡瑞陪著自己兒子前去。顧管家和阿福跟去照顧顧淮謹。
院試在五月十三，秀越縣粽葉飄香的時候，李家人正在緊鑼密鼓地為李延寧的應考做準備。
初八這天一大早，李家人帶上祭品和紙錢上山祭拜姚鳳花。
李延寧跪在奶奶的墳前，虔誠地祈禱，保佑他順利考完，發揮出應有水平。
院試連考三天，期間不能出來，考生的吃喝睡全都在一個高6尺、深4尺、寬3尺的號舍裡。
若是抽到茅房附近的臭號……五月的天氣已經開始熱了，他就是文曲星下凡也發揮不出實力。
祭拜完奶奶，在家人們依依不舍又滿懷期盼的目光下，李延寧上了騾車，離開家裡。
車裡放了很多東西，葉柔從幾天前就開始收拾行囊。葉明特地配了加強版的驅蛇粉。
李青鶴還去吳大夫那裡買了各種應急藥丸，止瀉的，清熱解毒的，口中噙的片香，西洋參等等。吳大夫聽說李延寧要下場院試，推薦李青鶴買人參丸、紫雪丹。
李青鬆早前就去了附近的鄉鎮，找專門做油紙傘的人家定製了大號的能遮風擋雨的油布簾。
考試三天，光靠冷食點心充饑撐過三天是很不舒服的，最好能吃點熱飯熱湯水。院試三天除了拉和撒，其他時間都在自己的考棚裡，隻要不影響彆人，是可以煮點東西吃的。
李青鶴便買了一隻小小的風爐又叫作雞鳴爐，帶上煮粥的小鍋以及勺子。讓兒子在做題間隙，支起爐子煮點熱食暖暖胃。畢竟在李青鶴看來，從小體弱的兒子要吃三天乾糧冷食，就怕他身體熬壞了。
葉柔準備的菜肴是事先家中做好的，耐保存的食物，比如一把米、兩塊肉乾、四片薑片。這些吃食，都用油紙裹好。