等他趕回嚴府，天已經徹底黑了，嚴府燒得什麼都不剩。他牢記老爺的囑咐，依著記憶在少爺和小姐的房間翻找，沒有屍體，是不是說明他們已經獲救了？
李嚴這才想起來還要找證據。他在書房位置的廢墟中不斷翻找，一直默念著書房書桌底下的地磚。
不知道翻找了多久，他終於發現了嚴慕楓所說的地方。他撬開地磚，裡麵果然有個匣子，他挖出了匣子，正要打開時，一把劍搭在了他的脖子上，一道聲音冷冷道“把匣子交給我！”
這聲音，是河西縣縣丞吳大人！
“原來是你！”李嚴咬牙切齒道。難怪他們去鐵礦山一無所獲！竟是吳縣丞偷偷報信。
“把匣子放地上！”吳縣丞道。
李嚴假裝彎腰放匣子，忽然轉頭道“嚴大人你回來了！”
吳縣丞一愣，嚴慕楓還活著？
趁著吳縣丞愣神之際，李嚴撿起地上燒焦掉的木頭往吳縣丞身上砸，並抱著木匣子逃跑。
“給我抓住他。”吳縣丞知道被耍了，氣急敗壞命令道。
吳家的護院和家丁一擁而上，李嚴本就在與黑衣人的搏鬥中受了傷，又在廢墟中翻找許久，漸漸體力不支。
李嚴熟悉縣城的地形，他知道逃哪裡能躲藏，在拐進一個巷子後，他踢了百姓放路邊的竹子，自己閃身躲進另一條巷子裡，用力翻身躲進一個矮牆裡。
他在這裡躲藏，聽著吳家護院往那條放竹子的巷子去了，才慢慢出來到大夫那裡買了金瘡藥，順道找大夫打聽嚴家著火的原因。
他在嚴府廢宅上沒找到任何屍體。大夫告訴他昨晚走火後，吳縣丞立馬組織人去滅火，可是火勢太大，根本滅不了。等燒完了，吳縣丞才命令人清理現場。
大火是在晚上起的，嚴府裡的人在睡夢中，沒有一個逃出來。大夫可惜地搖搖頭道可憐嚴家的少爺和小姐，抬出來的時候如焦炭一般。嚴大人傷心欲絕，竟然昏倒在地，被吳大人抬回家去。
李嚴聽到這，驚訝萬分。吳縣丞竟然找人假扮嚴慕楓！他到底要乾什麼？
李嚴失魂落魄地從醫館離開。他前腳剛走，吳家的家丁便搜到了那家醫館。李嚴知道吳縣丞想要他手裡的證據，他決不能讓證據落到奸人手上。
嚴慕楓遇刺、嚴府失火，一定與吳縣丞脫不了乾係。
他回到破廟，尋了一處地方埋葬了嚴慕楓。也將小匣子一同埋在嚴慕楓的墳墓旁邊。他看過裡麵的證據，嚴慕楓查到了百川府的同知廖廣寧。
可他和嚴慕楓都沒想到一向沒什麼存在感的吳縣丞竟然也是廖廣寧一派。
吳縣丞名叫吳戈，五十多歲，才剛到河西縣任縣丞不久，一直都按嚴慕楓的命令行事。不給他政令，他便犯懶，凡事能推就推。給他政令，他也能乾好，總之是個抽一鞭子乾一會兒活的人。
他平常就喜歡逗逗鳥，整個人透著沒野心的養老狀態。他也跟嚴慕楓直言自己這個歲數了也升官無望，隻想在河西縣這個好地方待到休致。
李嚴想他應該是上麵特地派到河西縣監督鐵礦廠私造兵器一事。嚴慕楓發現鐵礦廠後並沒有聲張，一直都是偷偷調查，帶去山裡的衙役也都是他的心腹。會暴露應該是從鐵礦廠出逃的百姓報官導致。
糟糕，吳戈為了捂嘴，會不會對這些百姓下手？他趕緊得返回深山下的村落看看。
李嚴緊趕慢趕，還未到那村子，滾滾洪水侵襲而來。河西縣的大壩莫名其妙決堤了。
河西縣之所以叫河西，便是因為這裡有一條大河經過，一到汛期河水泛濫，朝廷耗費多年，花了大量的人力、物力才修建了這個堤壩。正因為有這個大壩，河西縣才有這千畝良田。
嚴慕楓到任河西縣後，最關注的便是這個堤壩，常年維修，絕不可能無故決堤。
大壩在藏著鐵礦的深山附近，決堤後的大水淹沒整個深山下的村落，村裡的百姓逃都來不及便淹沒在奔湧的洪水之中，而洪水還在不斷吞噬著低窪地區。
李嚴寒惡，吳戈為了捂嘴知道真相的百姓，竟然喪心病狂地毀了大壩！如此草菅人命之人，枉為官員！
李嚴混在流民中想伺機出城。他想帶著證據上京告禦狀。可吳縣丞為了堵住他和百姓，竟然關閉城門不許任何人出城。
嚴慕楓在河西縣百姓心目中的地位很高，吳戈以嚴縣令的名義安撫百姓，還假惺惺開始賑災。
可是洪水淹沒了良田，正值秋收，現在顆粒無收，百姓家園也毀了。縣裡開始鬨饑荒。李嚴東躲西藏，吳戈還在流民中查找深山村落裡的百姓滅口掉。
而嚴縣令一直沒有出現，吳戈所說的嚴府著火，嚴大人傷心欲絕不便出來的借口哄不住百姓。饑餓、疾病開始在城裡蔓延，百姓紛紛鬨起來，與城門的官兵發生衝突，不少百姓在混亂中喪生。
李嚴跟著一些流民趁亂逃出城門，他本就受傷，這幾日又東躲西藏，忍饑挨餓，走在半路便暈過去了。
醒來後才發現他被牙行的人撿了去，人還在昏迷中卻被他們強行按了手印。李嚴實在虛弱，牙行的人每日會分發些糧食讓這些人餓不死。
李嚴想報仇，想為嚴家伸冤，他必須活下去。靠著強烈的求生意識，他到了東臨府，機緣巧合被李延寧買下。
李延寧原是可以不買他的，畢竟他當時傷得那麼重。若不是李延寧救他，他絕對活不下去。出於感恩，他暫時留在李家做事。
之後，他無數次想離開，可李家對他不薄，他無法一聲不吭離開。
而李延寧十六歲中了院案首，進府學後成績優秀，李嚴看到了希望，他一個人去京州告禦狀，勢單力薄，吳戈能喪心病狂到毀大壩滅口。
他到了京州隻怕還沒見到聖上便已經被奸人害死。李嚴因此想再等三年。他沒有看錯李延寧，三年後他又中了解元，隔年便能去京州。
李延寧與嚴慕楓一樣有一顆為民著想的心，他時常能在李延寧身上看到嚴慕楓的影子。
李延寧中了狀元，回家成親後又再次去京州，李嚴途經錦州時特地跟李延寧告假，回去嚴慕楓的墳墓旁邊，將小匣子裡的證據挖出來帶走。
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