“吃嗎？”一隻手突然伸到姚杏麵前，掌心是一塊切得棱角分明的紅糖棗糕。
姚杏扭頭，對上杜微瀾的笑臉，眼圈一紅，搖著頭往後退了兩步。
“小蠻嫂嫂，如果我死了，一切會不會就好了？”
小姑娘已經陷入絕境，看不到任何希望。
“我不想給縣太爺當妾。我娘以前說過，寧當窮人妻，不當富人妾。”說話間，小姑娘已經淚流滿麵，眼中一片絕望。
這份言語，何嘗不是一種垂死掙紮，一種求助？
“後娘讓我出來買糕點，卻不給我銅板。以前我哥在家，她還能收斂，現在……”姚杏滿臉倉惶，“我死了，我哥就不用再為難了。”
杜微瀾把棗糕塞進她嘴裡，斷絕小姑娘繼續說下去的可能。
再說下去，怕是要跳河了。
“死有什麼用，你還年輕，能活幾十年。他們還能活多久？你才十三，還能活很久，這就是你最大的籌碼，好日子在後頭呢。熬都能熬死他們。”杜微瀾語氣幽幽。
這話不止是說給姚杏聽的，也是說給她自己。
姚杏聽得雲裡霧裡，口中的紅糖棗糕甜到微微發苦，幾乎是狼吞虎咽才勉強吃下嘴裡的糕。
剛吃完，嘴裡又被塞了一塊桃酥。
姚杏甚至來不及思考，隻能努力吃下去，才勉強沒被噎到。
杜微瀾喂了幾塊糕點，看著小姑娘紅腫的眼圈以及茫然的目光，將一包白糖糕放在她挎著的籃子裡，笑眯眯道“回家去，和平日一樣，該做什麼就做什麼。”
姚杏被她推出去，走了幾步後知後覺轉頭。
已經是傍晚，暮色夕照，波光粼粼金燦燦的清水河裡倒映著垂岸的柳，葉片枯黃的柳葉搖擺，水聲嘩嘩，河上還有花船上的吆喝。
杜微瀾就倚在河邊石欄杆上，懷裡抱著許多東西，沒骨頭一般立著靠著。
天漸漸暗了。
可姚杏卻覺得這樣一個人，仿佛立在光裡，如廟宇裡的拈花微笑的神仙。
姚杏把籃子抱在懷裡，轉身跪下磕了個頭。
怎麼能死呢？
她哥說以後要過好日子的。
後娘要她死，她偏要活！
十三歲的小姑娘從地上爬起來，朝杜微瀾大喊“我要活著，我會活著！”
垂楊柳旁的這道身影，莫名成了她心中最大的靠山。姚杏不知自己為何會有這種感覺，許是哥哥姚慎偷偷給她梅菜燒餅，說是陸家嫂嫂做的。許是每次見了陸家嫂嫂都能嘗到一口甜。
姚杏已經分辨不清。
“我會活得很好！哪怕活成豬狗牛羊，我也要活！”仿佛是為了說服自己，讓這些話有理有據，姚杏的話一句比一句聲音大。
姚杏從地上爬起來，小跑著回家。
“哪裡就要活成豬狗牛羊了呢？”花船甲板上桂娘搖著團扇，聲音含混，滿是不讚同。
縣尉寧全安蜷縮在花船的船艙裡，抱緊三十多歲的自己。他才三十多，卻長得像四十，這和每日擔驚受怕並非沒有關聯。
“杜統領啊，能不能彆把下官往花船上帶了？內子擅妒。”他都快哭了。
縣令計興怕老婆是假的，縣尉寧全安怕老婆那是真的。
“看你這膽小的模樣，家眷又不在清水縣怕什麼？我和你夫人睡過一個被窩，四舍五入也算你我同床共枕了。”桂娘搖著扇子不以為意道。
寧全安臉都綠了，當即怒道“杜安紅你果然覬覦我夫人！”
桂娘翻白眼。
“我和你夫人睡一個被窩的時候，你還在和尿泥玩呢。”