前院。
掌櫃們緊張地在庭院中等待。
這次迎接他們的不再是府中的小廝，端茶送水。
而是魁梧強壯的鎮北王府侍衛，守住了他們的所有出口。
“都快兩個時辰了，還沒見到公子，林先生是不是在戲耍我們？”
“是啊，連杯茶水都沒給，這天氣這麼熱……”抱怨的掌櫃用袖子擦去額頭的汗水。
雖然太陽已西斜，不如正午那樣酷熱難耐。
但在六月的高溫下，站在陽光炙烤的庭院裡近兩個小時，同樣令人難以忍受。
隨著抱怨聲此起彼伏，掌櫃們紛紛議論起來。
“這是什麼意思？難道林宣染假借公子之名，狐假虎威？”
“我看未必，公子一向不乾涉這些瑣事，怎麼會突然召見我們，還關閉了這麼多店鋪。”
“徐總管突然……這裡麵會不會也有……”
突然，不知是誰喊了一聲，“公子來了！”
喧鬨的掌櫃們立刻噤聲，紛紛轉頭注視著走近的陳平。
“見過太子殿下！”
仿佛事先商量過，他們異口同聲，嗓門大得驚人。
儘管前身隻關心錢，不問府中瑣事，但他愛麵子，追求威嚴。
掌櫃們樂見其成，樂意維護他的尊嚴。
每次相見，他們總是畢恭畢敬，把前身捧得高高在上。
“是你吩咐不給他們上茶？”
這些人都是王府掌櫃，每人掌管一至數間店鋪。
王府的小廝們自然不敢慢待。
然而此刻，庭院中的掌櫃個個唇乾舌燥，汗水淋漓。
院中僅設一張桌椅，一壺茶水和一隻茶杯孤零零地擺放著。
林宣染低笑：“太子殿下，要立威，自當從踏入門檻那一刻開始。”
陳平微微一笑，對林宣染的安排未置可否。
他從容地坐到唯一的椅子上，拿起桌上的茶，淺嘗幾口，滋潤喉嚨。
陳平不急，可等待了近兩時辰的掌櫃們已按捺不住。
“太子殿下，不知此次召集我們，有何重要之事？”
首位發問的掌櫃雖焦急，卻也謹慎。
“太子殿下，我直言無妨，為何要關閉我們所有的店鋪？”
緊隨其後的掌櫃更為直接，焦急地質問陳平。
“哢噠——”
陳平將茶杯輕輕放在桌上，目光抬起，凝視說話的掌櫃，稍作停留，又環視了一遍庭院中的所有人。
“說完了？”
掌櫃們麵麵相覷，不約而同地閉上嘴，不再明示或暗示追問。
“說完了，那該輪到本太子發言了。”
陳平的語調平靜，臉上沒有怒意，但眾人能感覺到，太子的威壓正逐漸增強。
林宣染站在陳平身後，低頭暗思：以前的太子，氣勢竟如此震懾人心？
“陳記綢緞行，自正月以來，虧損已達七千八百多兩，平均每月損失一千餘兩白銀。”
“來福米店，正月至今日，虧損超過一萬零三百兩白銀，平均每月虧損兩千兩左右。”
“陳記百貨店……”
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