震耳欲聾的轟鳴聲中，古老而堅固的荒石堡城牆搖搖欲墜，連帶著大地也開始隨之震動。
伴隨著火炮的怒吼，高舉著金色鳶尾花的騎兵在遮天蔽日的硝煙中狂飆猛進，一遍一遍的重錘著瀚土大軍的外圍陣地。
空曠無垠的荒野上到處充斥著恐怖威壓的鐵蹄聲，宛若天邊沉悶的雷鳴，回蕩在每一個帶著驚恐麵色的瀚土士兵耳畔，讓他們驚慌失措的蜷縮在塹壕內，抱著步槍瑟瑟發抖。
這場荒石堡攻防戰，才剛剛開始。
在經曆了一番籌劃準備後，克洛德·弗朗索瓦開始將他手頭僅有的兩個軍團，四萬大軍布置在荒石堡一帶，準備以這座要塞為核心，連同周圍丘陵組成巨大的三麵“包圍網”，迎戰兵力僅有自己二分之一，但精銳強悍的帝國遠征軍。
為了確保“萬無一失”，克洛德·弗朗索瓦難得聽從了一次卡爾·貝恩的建議，四萬瀚土軍團依托地形，對荒石堡—鐵鐘堡交通線重點布防；建造數量龐大，並且互相都處於彼此射程內，以交通壕和掩體相連的堡壘群。
並且針對帝國遠征軍機動性較強的優勢，將通往登巔塔要塞的西側交通線拱手讓給帝國，隻防禦荒石堡兩翼和東側，犧牲防線寬度換取深度，遏製帝國騎兵和冠絕世界的炮兵。
總而言之，這是一個偏向保守，非常“從心”的布防模式——贏是贏不了的，但也能讓帝國遠征軍在疊了“千層反甲”的荒石堡前撞得頭破血流。
唯一的問題是，克洛德還是低估了對手的機動速度，或者說嚴重高估了瀚土軍團的行動效率。
兩萬人的帝國遠征軍根本沒像他想象的那樣，抱團沿著交通線推進；而是分兵多路，讓部隊零零散散的穿過了崎嶇的艾登山地，再化零為整，從南麵——荒石堡陣地左翼發起猛攻。
與此同時，瀚土大軍的“荒石堡防線”才剛剛完工三分之二，大量的外圍防禦設施根本沒有到位，各支部隊尚不清楚自己的駐防位置，指揮部完全是一團混亂。
還是同樣的老問題——瀚土的確擁有十萬大軍，但他們從未真正將這支“十萬大軍”集結起來過哪怕一次，更沒有運營如此規模軍團的經驗。
即便是作戰經驗最“豐富”的圖恩和艾登大公，儘管兩人麾下的軍隊都超過了三萬人，但其中大多數都是“治安軍”，絕大多數時間歸他們指揮的隻有直屬的，五千人左右的衛隊——規模約等於克洛維一個加強步兵師。
三分之一的部隊在沒有任何防禦設施，沒有絲毫準備，連挖壕溝的時間都沒有的情況下，在平坦無垠的荒石堡曠野上直麵突然從地平線現身的帝國遠征軍，迎戰如同洪流般從山坡上滾滾而來的胸甲騎兵，和滿天飛來的四磅、六磅和八磅實心彈。
結果，自然是毀滅性的。
在氣勢洶洶的帝國遠征軍麵前，驚恐的瀚土軍團根本毫無戰意，在進行了非常微弱的抵抗之後，他們所組成的戰線就開始接連失陷。
察覺到情況不對的克洛德·弗朗索瓦，也在第一時間下達了後撤命令，將潰敗的部隊向要塞內收縮——對於組織度低下的瀚土大軍，隻有抱成一團才能發揮出比較高的效率和戰鬥力。
阻擋帝國遠征軍攻占這座艾登西部唯一補給點的阻礙，隻剩下荒石堡的城牆。
但即使外圍防線全部崩潰，瀚土…或者說克洛德·弗朗索瓦依舊沒有喪失任何鬥誌；因為荒石堡是極其堅固，並且易守難攻的要塞——地處瀚土之西的艾登，在建造時聘請了大量帝國的築城專家，打造了這座和登巔塔不相上下的銅牆鐵壁。
當年建造荒石堡的艾登公爵是為了抵禦來自東方，正在崛起的米斯特大公國的威脅；同樣不想看到一個統一的瀚土王國的帝國，自然在建造這座要塞時儘心儘力，大量運用了後來在建造帝國邊境堡壘時的技術和設計。
想要啃下它，難度並不比啃下登巔塔要小。
而且這一次也已經沒有第二個可以給遠征軍翻越，繞道敵後的晨曦山脈了；通往鐵鐘堡的交通線被防線徹底堵死，想拿下要塞隻有正麵強攻。
“這幫瀚土人，就那麼喜歡當縮頭烏龜嗎？”
端著單筒望遠鏡的卡斯帕·赫瑞德觀望著遠處被硝煙籠罩的荊棘花旗幟，忍不住開口抱怨道。
在他身後和左側，數以千計的帝國線列步兵正排著標準“帝國式密集方陣”，在歡快又富有節奏感的鼓點聲中向戰場緩緩推進，在騎士們的怒喝聲中將已經裝上刺刀的步槍扛在肩膀上，仿佛是會移動的鋼鐵叢林。
另一邊臨時搭建的炮兵陣地上，帝國炮手們依然在對要塞保持壓製性的火力炮擊；城牆上不斷冉冉升起的衝天煙柱，用事實證明著他們傲人的成績。
而在滿是彈坑、火焰和明顯還未完工就被火炮變成一片廢墟的正麵戰場上，來回衝殺的帝國胸甲騎兵與驃騎兵們依然在繼續他們愉快的“狩獵活動”，將任何試圖組織防禦或者掉頭反擊的家夥，用鐵蹄、馬刀和卡賓槍統統碾碎。
在優勢火力的掩護下，這些驕傲的騎士們，彼此互相清點戰果，甚至組織各種競賽，肆意的享受著縱馬狂奔的快樂。
以騎士為傲的帝國，自從克洛維王國崛起後也逐漸意識到即使是裝備精良的胸甲騎兵，也很難突破線列步兵們組成的防線，因此戰術也逐漸從突破專為迂回包抄，將機動性放在第一位。
因此也隻有在瀚土戰場上，這些驕傲的騎士老爺們還能趁著敵人沒有反應過來，重溫一下祖父輩們口中的“昨日輝煌”。
“首席胸甲騎兵團團長彙報，他們已經徹底清掃了陣地上所有還在試圖反抗的瀚土潰兵，再繼續前進的話，就是荒石堡的城牆了。”
完全無視了暴躁老人的抱怨，遠征軍副司令伯納德麵無表情道“他請求讓騎兵部隊暫時後撤，給步兵騰出戰場——理由是戰馬沒辦法爬上城牆。”
“那個成天就知道給我找麻煩的公子哥，他是不是覺得自己挺幽默的？”對於故意炫耀的部下，卡斯帕冷哼一聲
“替我問問他，既然他和他的胸甲騎兵這麼能打，為什麼不去衝一衝荒石堡東側的防線？！”
“很簡單，因為您謙遜有禮的首席胸甲騎兵團長，是一個非常惜命之人。”伯納德的臉上也露出一絲嘲諷的微笑