“為冰龍峽灣的未來——乾杯！”
伴隨著清脆的敬酒聲，一場簡單卻也無比豐盛的晚宴在盧恩宅邸的客廳內剛剛開始。
出於某些個人原因，這座象征著盧恩家族在殖民地權勢的豪宅內是沒有廚師的；由於大部分時間隻有安森，莉莎和她姐姐住在這兒，而作為“一家之主”的塔莉婭與她親愛的妹妹在做飯這件事上都莫名的執著，根本不允許外人踏足廚房重地。
兩票對一票，“蹭住”的安森要麼餓死，要麼就隻能乖乖享受莉莎和塔莉婭親手製作的美味佳肴，每天在上天堂和下地獄之間惴惴不安，沒有任何發言權。
但她們今天都不在家。
塔莉婭遠赴冬炬城，忠實履行大警長職責的莉莎還在滿城的查案…為不能怠慢貴客考慮，安森專門雇了議會餐廳的廚子，並親自製定晚宴的菜譜，真誠款待難得來一趟的埃克斯男爵。
色澤金紅的油燜大蝦，焦脆鹹香的蒜蓉煎香腸，搭配雞蛋土豆餅的嫩煎豬肉，用荷蘭芹點綴的生火腿，散發著滾滾香氣的酸菜燉肉，油炸丸子，杏仁烤白腸，黃油烤雞……
全都是最重口味，油炸燒烤和醃製品為主，熱量絕對充足的“克洛維式美味”。
兩人吃的都很開心。
雖然克洛維上流社會無比推崇既簡單又繁瑣，華麗清淡的帝國佳肴，但作為土生土長的克洛維人，仍然無法割舍對這些重油重鹽美食的愛——特彆是埃克斯男爵還很客氣的帶了一瓶珍藏的白葡萄酒當禮物之後。
一時間賓主儘歡，觥籌交錯間暢談合作與友誼，仿佛剛認識才幾天的兩人已經成了無話不談，彼此交心的知己。
“所以…您真的有信心說服本土，免掉殖民地來年的稅收？”
帶著些許醉酒的微醺，埃克斯男爵難掩激動的盯著桌對麵重疊的身影“這可不是能開玩笑的事情，準將大人。”
“我也無意在這件事上向您展示幽默，男爵。”安森以最舒服的姿勢靠在椅子背上，被一搖一晃把玩著的酒杯和支撐在椅子俯首上的肘部組成了巧妙的角度
“如果沒有絕對的把握，我又為什麼要冒險提起此事——大可將您蒙在鼓裡，假模假樣的演出戲，最後自己獨吞殖民地一整年的稅金，誰也不會覺察到任何異常。”
“確實……”埃克斯喃喃自語，表情終於稍微嚴肅了些。
以安森·巴赫與弗朗茨家族的關係，再加上盧恩家族的配合，足以輕而易舉將這常人難以想象的巨款收入囊中。
“既然如此，又是什麼讓您決定將這麼重要的情報告訴我的呢？”
“因為我希望交個朋友。”安森輕快的搖晃著酒杯。
“朋友？”
“統治——代替我們的總督大人管理殖民地，不是一個人就能完成的工作，它需要許多人親密無間的配合，彼此之間相互理解，容忍和關照，才能讓殖民地正常運轉下去。”
安森放下酒杯站起身，繞著餐桌緩緩朝困惑的埃克斯走近“而這一切沒有您的幫助與通力配合，那是絕對辦不到的。”
“不不不，準將大人您謬讚了。”麵對安森的熱情，埃克斯顯得十分謙卑
“在下也隻是個區區樞密院議員，克洛維城一個家宅靠近奧斯特利亞宮的小貴族而已；和您這樣優秀的青年才俊，存在著天壤之彆。”
“您這樣說，那就是嫌棄我誠意不足了。”
安森一手扶著男爵的椅子，一手為對方斟酒“雖然我也一直認為友誼是無價的，但…為了我們的友誼，我可能還是得委屈您了。”
“比如說百分之…五十？”
五十？！
埃克斯男爵死死盯著正在被一點點斟滿的酒杯，驟縮的瞳孔在劇烈的顫抖。
作為剛剛上任的殖民地“稅務與海關大臣”，他在出發前也是做過功課的，非常清楚白鯨港到底是個多富裕的地方；僅去年一年的納稅額度，就差不多將近兩百萬金幣上下！
這還是本土“強征”的價格——本土剝削殖民地的方式，就是用各種奢侈品，製成品之類新世界的硬通貨，以極其低廉的價格交換和購買殖民地的原材料；最終那些原木，煤炭和礦石隻要能順利運回本土，價格至少要翻一倍。
而這還是一年以前！
經過盧恩家族整整一年的大力開發，自由邦聯成立後打通的商路，以羅蘭家族為首的各方勢力投資，白鯨港的繁華程度早已遠勝往昔，哪怕用腳趾頭想也絕對不止兩百萬了。
但即便沒有增長，百分之五十…那也是足足一百萬…一百萬貨真價實的金幣…哪怕是克洛維最頂級的豪門，帝國的大公們，也沒有幾家能闊綽到隨便就能拿出這麼多錢的地步吧？！
這一刻，埃克斯男爵感覺自己的靈魂都在瑟瑟發抖；杯中的葡萄酒仿佛變成了魔鬼的飲料，散發出難以名狀的誘惑。
他猛地抬頭，目光聚焦在安森深棕色的瞳孔之上
“你要我做什麼？！”
而安森卻一言不發，微笑著用沒受傷的左手拍了拍他的肩膀，緩緩坐回到自己的位置，重新端起酒杯
“尊敬的埃克斯男爵，您誤會了，我什麼也不需要您做——我說了，這一切隻是為了證明我對您的尊重和友誼，而我是很有誠意的。”
“可是……”
“即便要做，也不是我要求您做什麼，而是您為了我們共同的事業去付出，我們是朋友，更是同盟！”安森搖晃著手中的酒杯，嘴角的笑意愈濃
“畢竟，就算我能爭取到來年本土的免稅，但想把被免去的稅拿到手，還還是得從殖民地議會身上把稅征出來才行啊。”
這下，埃克斯男爵終於明白了“你是說要我…啊不！是我應該出麵，讓他們心甘情願的繳稅並且…隱瞞免稅的事情？”
“這就要看您的了。”安森聳聳肩
“不過話又說回來，作為陛下欽點的殖民地稅務總負責人，征不征稅，征多少，怎麼征…還不都得看您的心思？”
“我們這些軍人能做的，也隻是從旁輔助男爵您，儘量配合罷了。”