“讓殖民地的那群土著，破落戶和流放的罪犯掌握修建鐵路和製造蒸汽列車的技術，我沒有聽錯吧？”
克洛維大教堂對麵，紅專街的一家咖啡館內，特地喬裝打扮，穿得像個帝國富商家卷的卡特琳娜夫人險些直接把咖啡噴出來“為什麼，我不理解！”
“很簡單，這對大家都有好處。”微笑的索菲亞不動聲色的抹掉衣服上沾染的飛沫，又倒了一杯咖啡遞給卡特琳娜夫人，還不忘放兩塊糖
“安森·巴赫告訴我，新世界和舊大陸不同，那裡雖然地廣人稀，但並沒有太多的鄉村，絕大多數人口都是聚集在某個重要的港口，或者穀地，平原地區形成的城鎮周圍；這樣的環境，天然就適合鐵路，而非更加密集的，以重載馬車為主的道路網絡。”
“也正因為這一點劣勢，導致新世界的人口仍然大量聚集在沿海港口，內陸大片的區域至今仍因為交通困難開發緩慢——如果能從克洛維得到技術扶持，大力發展鐵路的話，相比自由邦聯的國力和財富，能在今後十年迎來不下於當初克洛維下定決心，鋪設鐵路網所創造的，奇跡般的增長吧？”
“或許有這種可能。”卡特琳娜夫人眉頭緊蹙“但這和我，和鐵路委員會有什麼關係？”
她今天特地躲開所有人，偷偷和索菲亞私下見麵的目的可不是為了給殖民地扶貧，而是某人親口擔保的“巨額利潤”，是那數字大到可以讓鐵路委員會背叛整個樞密院的利益！
“當然有關係了。”索菲亞親切無比的配笑著，故意做出乖巧的模樣“親愛的卡特琳娜夫人，據我所知，鐵路委員會的收入大頭基本是兩項，分彆是貨運和地產。”
“前者自不用多說，全世界的陸路運輸沒有在長途貨運上和蒸汽列車比較成本控製，更何況您還有國王親授的壟斷權，更談不上競爭對手；而後者則是每次您都會在修建鐵路新站點之前，提前購下周圍的土地，待到車站修好後必然價格暴漲，僅靠出租也能獲取不菲的收入。”
“所以鐵路委員會的營收模式也就很清晰了——不斷修建更多的鐵路網和站點，不斷承包更多的長途貨運，將原材料產地，工廠以及傾銷地緊密相連，直至需要維持的成本壓過從中能夠獲取的利潤。”
“以克洛維的領土範圍，我相信鐵路委員會至少還有二十年，甚至三十年的發展黃金期，屆時克洛維的大小城鎮將遍布鐵路網；甚至如果蒸汽核心和列車的製造技術能夠繼續更新，這個時間或許還能翻倍…但無論如何，它是存在某個上限的。”
“最重要的是，為了達到這個上限，鐵路委員會首先要付出巨大的代價，並且為了維持它還要承擔同樣高昂的成本，並且這個成本還會隨時間緩緩增加。”索菲亞緩緩開口道
“卡特琳娜夫人，您是這方麵的專家，肯定比我這個普通人更清楚這些問題；鐵路行業的興衰往除了它本身，還和貿易是否繁榮，國力是否強盛，經濟和生產是否不斷增長，有著十分密切的聯係。”
“而我現在要送給您的，就是一筆近乎零投入，卻能帶來巨額回報的…鐵路投資項目。”
“怎麼做，通過把鐵路技術賣給殖民地，從他們那裡掙一筆外快？”
卡特琳娜不屑的笑了笑“我的小索菲亞，很感謝你願意牽頭這筆生意，但是我真的……”
“不，是成立專項的鐵路投資公司，‘讚助’和‘扶持’自由邦聯的鐵路項目。”少女不動聲色的搖搖頭“也並非直接將技術賣給他們，而是提供技術方麵的支持，派遣專家協助他們成立自己的鐵路委員會，入股他們的列車工廠，賺取抽成。”
“其中自由邦聯負責提供資金，而我們則是技術入股，雙方各占一半，期間各種成本全部由自由邦聯承擔；您一個銅板都不用掏，就能獲得這家公司半數的利潤。”
“非但如此…如果鐵路項目真的能夠成功，自由邦聯出口各種原材料的規模還能進一步擴大，價格也將隨之壓低更多——煤炭和鋼鐵的價格下滑，又可以反過來壓低鐵路委員會鋪設，運營新線路的成本。”
“如此…您覺得算不算是零投入，卻能帶來巨額回報的項目？”
索菲亞目光灼灼的看著對方，眼神仿佛在若隱若現的散發著誘惑。
卡特琳娜卻沒有像她所想的那般立刻同意，眉頭皺的更厲害了。
這倒不是少女給的條件不誘人…恰恰相反，這實在是太誘人了，以至於幾乎想不到任何有可能因此誕生的隱患。
作為最早擁有鐵路的國家，又是這個國家鐵路的掌權人，卡特琳娜比任何人都清楚那些鐵軌和噴吐蒸汽的蒸汽列車具有何等的價值，對一個國家能帶來多麼巨大的影響；也正因為清楚，所以如果其它國家也掌握了同樣的技術，又將產生哪些後果。
但無論是何種後果，毫無疑問放在自由邦聯身上對克洛維的影響都是最小的——雙方隔著洶湧海，就算殖民地那些人真的靠鐵路提升了國力，再怎麼看也不可能變成克洛維的威脅。
於是乎，問題隻剩下一個…卡特琳娜夫人放下了咖啡杯，表情終於不再是應付的模樣
“那些殖民地的家夥，真的能接受這個代價嗎？”
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“萬分抱歉，但我確實沒什麼把握。”
奧斯特利亞宮內廷的使團房間內，小貝克蘭滿臉歉意的望著安森，語氣卑微到了極點“我絕對不是拒絕執行您的命令，也不是說自由邦聯那邊肯定會拒絕您，我…我隻是對自己沒有信心！”
“畢竟…那可是新大陸公司百分之二十的股份啊！您要我說服那些大人們，說服塔莉亞小姐和路易·貝爾納爵士，拿出這麼大一筆錢去…我…他們…您……”
“是沒有信心，還是不敢？”安森笑吟吟的看著他。
“沒有信心！”
小貝克蘭把頭深深地低了下去“這件事實在是太重大了，我真不覺得自己有資格決定這件事！”
“可你現在自由邦聯的大使，代表整個國家前來與克洛維王國公開會晤，商討邦交。”安森故意往前湊了湊“某種意義上，你現在就是自由邦聯的化身！”
“我……”
“好了好了，整蠱的小遊戲就到此為止吧。”
克裡斯蒂安輕笑著端來兩杯冰鎮朗姆酒，在兩人麵前各放了一杯“貝克蘭是個負責人的好孩子，他不敢輕易接這句話，就是因為他清楚其中的分量。”
“很多事情，就是因為某些人錯判了分量，又過分的高估了自己，才導致局麵朝著不可控的方向發展；一個人能夠認清現實，就已經十分的可貴了。”
“……那，好吧。”