唐老太看到來人，麵色一變，道“花總管，你還活著？”
花總管疑惑道“我一直活得好好的，幾時死過？”
唐老太瞥了練二娘一眼，沉聲道“剛才練堂主說你死了，老身還以為是她把你害了，就想為你報仇，如今看來，倒是老身魯莽了。”
花總管微微一笑，道“不管怎樣，還是要感謝你老人家肯為我報仇。”回過身來，向練二娘道“練堂主，剛才……”
練二娘沒理他，徑直走到雲天行那裡，從腰間抽出撥浪鼓，遞過去，道“門主，你說的寶貝是這個嗎？”
雲天行接過撥浪鼓，道：“正是它，多謝你了。”見練二娘好像有心事，看起來悶悶的，不似之前那般開朗活潑，又見花總管愣愣地站在那裡，左邊臉頰微微泛紅，看起來像是被人打了一巴掌，依稀可見手掌形狀，雲天行心思細膩，感覺兩人之間可能發生了一些不快，猶豫再三，還是問道“練堂主，你老實說，花總管是不是欺負你了？”
練二娘聽了這話，先是一怔，隨即笑道：“門主覺得我像是那種被人欺負了不吭聲的人嗎？”
雲天行搖頭道：“不像。”
“這便是了。”練二娘後翹起一隻腳，熟練地磕掉煙灰，又打開拴在煙杆兒上、繡有“此生不戒”四字的煙荷包，伸兩指進去，捏了一撮煙絲出來，放在煙鍋裡，一邊用手指輕輕按壓，一邊低聲說道，“剛才出去走了一遭，我發現一件怪事：巴山城裡靜得可怕，沒有一點聲響，更不見一個人影，就好像突然變成了一座空城。往常巴山城是十分熱鬨的，尤其是會主們召開例行會議的那幾日，城裡城外，人來人往，車水馬龍，晝夜不歇。我們來的時候，好歹還看見了幾個人，如今我出去，竟一個人都沒有了。常言道事出反常必有妖，隻怕他們早已布下了天羅地網，正等著我們往裡鑽呢。”
雲天行感慨道“這世上總有一些事是我們無法預料的，就像這個撥浪鼓，前一刻還被那個小鼻涕蟲視若珍寶，死死攥著手裡，說什麼都不肯交出來，如今卻已成了我的囊中之物……”
“這就是你要給我看的寶貝？”東門夜雨走到雲天行麵前，彎下腰，細細打量著那個老舊的撥浪鼓，卻並未發現有任何奇特之處，“明明隻是一個很普通的撥浪鼓，外麵集市上到處都有賣的，怎麼到你這裡就成寶貝了？”
他挺直腰身，有些失望地說道：“我還以為你要給我看什麼，原來隻是這麼一個破玩意，你當我是什麼？三歲小孩兒嗎？”
雲天行神色黯然，道：“這可不是破玩意，這是我在來路上，從一個叫地瓜的小男孩那裡買來的，總共花了三十兩銀子……”
“三十兩銀子？！”東門夜雨大叫起來，“雲天行，你是不是傻！像這種桃木做柄，羊皮製麵的撥浪鼓，外麵集市上到處都是，價格十文到二十文不等，做工精細些的，能賣上三十文，但買家很少。像你手裡這個掉色的舊貨，彆說賣了，就是扔到大街上，估計都沒人撿！你花三十兩銀子買它乾什麼？有錢沒處花了？”
雲天行撫摸著手裡老舊的撥浪鼓，緩緩道：“在來巴山城的路上，我們遇到了一對姐弟。小女孩今年十二歲，眼睛大大的，明亮如皎月，清澈似秋水；小男孩約莫五六歲，鼻子下麵掛著兩道鼻涕，一上一下，看起來有點兒呆，但模樣很可愛。兩人都是一般的瘦削，穿著打滿補丁的衣裳，很單薄，但卻很乾淨。小女孩跪在路旁，舉著一塊木板，上麵寫有賣身兩個大大的黑字。流鼻涕的小男孩坐在後麵木墩上，搖著手裡的撥浪鼓，呆呆地望著過往的行人。”
“我們一行四人，因為要趕路，不敢怠慢，一路策馬疾行。從小女孩身邊經過時，馬蹄踏起的塵土，掩蓋住了她瘦小的身體，但那兩個大大的黑字，即便在揚塵中，依舊十分醒目。”
“那小女孩見我勒馬回來，一雙大眼睛變得更加明亮了。她放下木板，慢慢地站起身來。大概是跪的時候太長了，她的腿腳很不靈便，每向前挪一步，身子便要晃上一晃，像極了風中的細草，隨時都有可能摔倒。我沒有下馬，就這樣看著她，一步一步地走到了我的麵前。她仰起頭，用那雙清澈又明亮的大眼睛望著我，怯生生地問道：大哥哥，你要買我嗎？”
“我叫白菜，今年十二歲了。你彆看我小，我會洗衣、做飯、捏肩、捶腿、縫衣裳、編草鞋……大哥哥，你為什麼不說話？是看不上我嗎？求求你了，把我買下來吧，我一輩子給你做牛做馬！”
“為什麼要賣身？”
“我娘病了，沒錢看病。”
“你爹呢？”
“死了。”
“你沒有其他親人了嗎？”
“我還有個弟弟……”
“是後麵那個流鼻涕的小男孩嗎？”
“是的。”
“他賣不賣？”
“不賣！”
“你在這裡跪多久了？”
“天亮後就在這裡了。”