西北兩線戰報如雪花般紛紛飄入京城。
七月二十一日醜時，趙之佛率北策軍十三萬馳援夔州，在武侯坡遭遇貪狼軍襲擊，因天黑路險，大軍長途奔襲體力透支，導致傷亡慘重，折損兩萬餘人，撤回到虎門關才穩住陣腳。
七月二十一日卯時，代大都護陸丙率領保寧府兵，在固州以西五百裡荒漠，遭遇西軍左右夾擊，戰至二十二日黃昏，保寧府兵呈潰敗態勢縮回固州，回去以後清點，共計一萬八千人死於荒漠，兩名將軍戰死沙場，十七名校尉飲恨西北，若不是關鍵時刻卜瓊友率領隴淮軍接應，傷亡遠遠要大於這個數目。
一西一北傳來噩耗，京城的貴人們再也坐不住，有的上奏請求趙國公出馬穩定大局，有的提議砍了陸丙和趙之佛腦袋，若不是禁軍攔著，這些貴人能闖進宣政殿裡罵那倆蠢貨的娘。
對此，朝廷無動於衷，秉承疑人不用用人不疑的宗旨，該上朝上朝，該辦差辦差，根本不對西北作出任何換帥舉動。
被譽為廟堂中樞的鳳閣，成了貴人們哭訴的地方，一邊大罵著趙之佛陸丙誤國誤卿，倆貨生兒子沒屁眼，一邊催促再次增兵剿滅西北之患，好保護他們的榮華富貴。
右相李白垚起初還耐著性子傾聽，可當這些天潢貴胄撒起了潑，又是一個接一個重複同樣論調，再也不顧及顏麵，揮袖把人攆了出去，無論鳳閣還是相府，一律閉門不見客。
當李桃歌聽到西北在同一天吃了敗仗，並不奇怪，一個倉促上陣，一個蓄謀已久，郭熙要是這點本事都沒有，哪裡敢明目張膽造反，之所以敢和朝廷談條件，正是吃準了保寧軍打不過安西軍。
西疆再吃兩次敗仗，恐怕真的要走馬換帥了。
張燕雲或許依舊走不出永寧城，但他可以。
可自己在中書省領了閒職，是文官，沒有班底可供出征，眼下最要緊的事，便是拉起一支能征善戰的隊伍。
士卒好說，關鍵是將，目前唯一符合要求的將領，隻有周典一人，無極境的身手，又有北策軍多年履曆，當一營主將綽綽有餘，卜屠玉麼，良駒美玉尚待雕琢，卜瓊友的獨苗，貿然拉過來不合適，先要詢問本人意見。
今日國子監的堂課是騎射，卜屠玉正在靶場逞威風，張弓搭箭，百發百中，引來滿堂彩。
李桃歌悄無聲息走了過去，卜屠玉正沉浸在同窗膜拜的目光中，醜臉散發出得意光澤，見到李桃歌之後，把弓遞了過去，“老大，咱倆比劃比劃？”
卜屠玉天賦異稟，雖然看起來麻稈一樣弱不經風，其實是力大無窮的怪胎，射箭更是他的拿手好戲，龍吟大弓有十五石之威，他能拉至八成滿月狀，兼具一弓五箭的絕活，放入沙場，能比肩太白士的大殺器。
李桃歌接過普通角弓，略微發力，拉滿弓弦，輕鬆鬆開手指，箭矢插入靶心，說道“保寧軍吃了敗仗，你聽說了沒？”
在鎮魂關那半年，練出不錯箭術，要不然躍馬入皇城那天，能一箭射中瑞字王旗？
有術士神識打底，再有靈樞境體魄可供驅使，射箭對他而言隻不過是小菜一碟，信手拈來。
卜屠玉換成右手弓，一箭一箭射出，無一例外全部射中靶心，輕聲道“我爹派人捎來了信，說是保寧軍慘敗，已經退至固州，老大，陸丙壓根不是領軍掛帥的賢良，不懂排兵布陣，不懂安營紮寨，活脫脫的外行，朝廷估計該換人去統領保寧軍了吧？”
李桃歌沉默片刻，手中箭矢不曾停歇，說道“臨陣換帥，乃是軍中大忌，何況才將宮子謙的兵權奪走，一場敗仗就撤掉陸丙，相當於朝廷自己打自己的臉，我猜測，會再給陸丙一次機會，若是再敗，才會派人去頂替西征主帥。”
卜屠玉醜臉布滿凝重道“朝廷的臉麵，或許會使幾萬士卒喪命，值得嗎？不如把雲帥派出去，趁早收拾掉郭熙，還西疆一份太平。”
李桃歌沉聲道“雲帥出不了京城，但咱們可以，十八騎或許也能夠參戰。”
卜屠玉心中一驚，射出的箭矢略有偏差，釘在旁邊的柳樹中，驚訝道“老大，你該不會想搶走十八騎吧？”
李桃歌用桃花眸子狠狠剜了他一眼，“我是那種人？”
“我不知道啊！”卜屠玉傻乎乎說道“我爹說成大事者不拘小節，搶走十八騎，你就是主帥了，暫時的不要臉換來一支常勝軍，似乎是穩賺不賠的買賣。”
“十八騎是雲帥的，誰都搶不走！”
李桃歌沒好氣道“我隻是想帶著幾營人馬征討西疆，順便掣肘陸丙，讓他彆再犯渾，把將士們的安危不放在心上。我隻是想問問你，想隨我去摘掉郭熙的六陽魁首嗎。”
卜屠玉迫不及待說道“郭熙老王八蛋敢反，我們固州第一個不答應！當然要去！可是……咱以啥名義領軍呢？國子監的學生，沒資格率領幾營人馬吧？再說李相能同意你涉險嗎？反正我爹十有八九不同意，見了麵，能一腳把我踹回京城。”
李桃歌摩挲著角弓，含笑道“雖然暫時不會撤掉陸丙大都護一職，但朝廷可以派出欽差，督戰西疆戰況。我的官職是中書省主事，隨同欽差前去邊疆督戰，屬於分內之事。”
卜屠玉問道“那我呢？以啥身份去，欽差大臣的隨從嗎？”
李桃歌玩味笑道“我之前在鎮魂關當過槽頭，要不要嘗嘗啥滋味？”
聽到要自己充當不入流的槽頭，卜屠玉急了，義憤填膺道“本公子堂堂固州頭號紈絝，要我當養馬的槽頭？！你！……這個主意確實不錯，欽差大臣的衣食住行總要有人照料，我力氣大，扛都能把他扛到固州城。”
話至中途，才想起來夫子今日所授課程能屈能伸方為大丈夫。
李桃歌放下角弓，叢容道“既然同意，那就這麼定了，我會儘快安排好人馬，到西疆再比試箭術。”
卜屠玉望著空空如也的箭袋，二人各射出三十支，自己中二十九，李桃歌的靶心插滿三十支箭。
引以為傲的箭術，初次以敗北收場。
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