血蓑衣！
北鄰長江水，南依鄱陽湖。江南煙雨地，吳楚夢牽縈。
江州，自古便是江南富饒之地，與昌盛繁華的隆興府隔湖而望，依舊保留著一股濃濃的古城風韻。
與同在江南的蘇、杭、揚、柳等地相比，江州城小人少，反而彆有一番難得的寧靜與恬淡。
八月二十七，柳尋衣、湯聰、潘雨音來到江州地界。
經過昨夜的一場蒙蒙細雨，今晨的江州天朗氣清，惠風和暢，就連空氣都為之一新。
江州城內，柳尋衣三人行走在熱鬨但不擁擠的大街上，腳踩著依舊有些濕潤滑膩的青石磚，口鼻中呼吸著雨後泥土的芬芳，頓覺神清氣爽，通體舒暢。
放眼望去，三三兩兩的行人，遊走駐足於路邊鱗次櫛比的小販商攤，青年俊才陪著窈窕美人，流連於胭脂水粉，風車紙鳶，不時打情罵俏，撥雨撩雲，儘是才子佳人，滿眼盎然生機，果真羨煞旁人。
街道兩側的酒樓、茶肆內，另一群年紀稍長者，成群地聚在一起，或飲茶對弈、或插科打諢、或評書哼曲、或獨自假寐，又是一派安逸悠然的江南眾生相。
這些尋常百姓，雖胸無大誌，但卻有一顆隨遇而安、及時行樂的心，在動蕩不安的亂世之中，倒也能活出一種逍遙自在的獨特滋味。
“潯陽江頭夜送客，楓葉荻花秋瑟瑟。柳大哥，你快看！”
突然，潘雨音伸手一指不遠處的一座三層樓閣，笑道“那便是大名鼎鼎的潯陽樓。”
“傳聞潯陽樓中有天下第一美酒。”湯聰眼泛精光，戲謔道，“既來之，則安之。門主，我們何不進去痛飲幾杯？”
聞言，柳尋衣遠眺潯陽樓，但見樓閣之內人頭攢動，形影憧憧，定有江南才子在其中舞文弄墨，吟詩作對。此情此景，令柳尋衣頓生羨慕之情，但轉念一想自己的處境，又覺悲從中來，胸中如堵，苦悶難當，不知何年何月才能得到解脫？
心念至此，柳尋衣不禁苦澀一笑，道“身負重任，豈能貽誤？我們應速速前往絕情穀，向絕情穀主問清一切，化解兩家恩怨，以免一錯再錯。至於潯陽樓中的天下第一美酒……還是等下次再嘗吧！”
話雖如此，潘雨音和湯聰還是能從柳尋衣的語氣中，察覺到一抹失落之意。
提及桃花婆婆，潘雨音不禁麵露擔憂，遲疑道“柳大哥，洛叔叔會不會為難師父？”
“斷斷不會！”柳尋衣回道，“潘姑娘儘管放心，府主隻想化解與絕情穀的誤會，斷不會為難任何人。”
說罷，柳尋衣將話鋒一轉，問道“潘姑娘，如今我們已踏入江州地界，不知距絕情穀……還有多遠？”
“不遠了！我們此刻前往潯陽碼頭，正午前便可抵達絕情穀。”
“碼頭？”湯聰詫異道，“我們要乘船去絕情穀？難道絕情穀不在山中？”
“此‘穀’非彼‘穀’！”潘雨音輕笑道，“絕情穀並非山穀，而是河穀。”
“河穀？”
“正是。”潘雨音解釋道，“沿江而下，逢狹入彎。千折百回，穿礁過林。曲徑通幽，方見絕情。絕情穀本是一處世外桃園，由於四周河道眾多，並且水流急緩無序，又暗藏礁石，因此外人很難尋到。冒然前往，十之八九會在千溝萬壑中陷入迷途，如遇不測風雲，甚至有生死之虞。”
“原來如此。”
“當年，桃花婆婆隱居在絕情穀，前來求醫問藥者越來越多，船運生意興隆，於是當地有許多船夫漁民，不惜涉險嘗試，久而久之探索出一條相對安穩的航道，以供來往便利。”潘雨音補充道，“可惜好景不長，後來桃花婆婆與葉前輩雙雙離去，前去求醫者隨之減少，船運生意大不如前，因此願去絕情穀的船夫，也變的越來越少。”
柳尋衣若有所思地接話道“不久後，武林異教‘絕情穀’悄然崛起，更令常人不敢輕易靠近。”
“豈止是不敢靠近？簡直是有去無回。”湯聰苦笑道，“據我所知，江湖中凡擅闖絕情穀的人，沒有一個能活著回來。傳聞，絕情穀主在河道中布下無數暗器機關，若無穀中弟子引路，外人怕是連上岸的機會都沒有。如若不然，正派人士又豈能坐視此等異教，在中原腹地越做越大？”
柳尋衣沉吟道“二十年光陰鬥轉星移，就算當年熟悉河道的船夫還在，也定然垂垂老矣。就算有力駕舟，怕也沒有那個膽量……”
言至於此，柳尋衣不禁麵露苦澀，遲疑道“潘姑娘，你……可熟悉河道？”
“柳大哥，我連駕舟都不會，一上船便覺的四麵是水，東西南北已是混淆不清，又豈能熟悉河道？”
“如此說來……我們豈不是白跑一趟？”湯聰錯愕道。
潘雨音微微一笑，搖頭道“潯陽碼頭上有一對兒錢氏兄弟，他們是唯一能駕舟進入絕情穀的人。”
“錢氏兄弟？”
“不錯。”潘雨音點頭道，“上次唐大哥帶我們入穀，也是由錢氏兄弟駕舟。平日裡，錢氏兄弟與其他船夫無異，隻有遇到絕情穀弟子時，他們才會駕舟入穀。因此，外人並不知道他們與絕情穀的關係。”
“如此甚好。”柳尋衣大喜，忙道，“我們速速前往碼頭……”
“柳大哥且慢。”潘雨音躊躇道，“我雖認識錢氏兄弟，但……他們卻未必認識我。”
“此話怎講？”
“唐大哥說過，錢氏兄弟除絕情穀弟子之外，六親不認。我上次乘船是以客人的身份，所以……”潘雨音麵露尷尬，吞吞吐吐道，“所以這次他們未必肯幫我們，若想萬無一失，除非……”
“除非什麼？”