劈啪作響的爐火讓人聽得安心，但淩冽的寒風還是從窗戶縫鑽進衣袖，心理上的慰藉並不能溫暖肉體，徐忠衡凝視天花板，嘴中吐出長長的青黑色煙霧。這是從西域流傳到中土的吸食品，人們私底下都稱它為“煙條子”，不過在朝廷，它擁有一個更佳文雅的名稱——
“殿下，要少抽點淡古。”
沒錯，口中的東西叫做淡古，從長長的煙杆裡吐出青煙，就像進入了古色古香的遠方，其味淡寡，因而被雅稱“淡古”。徐忠衡還是深越王的時候就開始吸食淡古，它能養精蓄銳、提神醒腦，是世間不可多得的良藥，但身邊這個忠誠的仆人卻總是勸他少吸食淡古。
他叫巴耶茲，聽名字就知道不是西朝人，他被東邊的奴隸商販賣到了朝廷，從小替徐忠衡打理日常，一晃過去了三十餘年。巴耶茲是個皮膚花白的人，花白這個說法乍聽上去一些不明所以，但隻要見過巴耶茲，就會認同這個詞語。
巴耶茲似乎是得了某種疾病，皮膚被白色的斑分成很多塊，像一個用破布拚接起來的人。他的聲音和皮膚一樣破破爛爛，總是漏風，其他人聽不習慣，但徐忠衡不以為意，他從小就聽這種怪聲長大，聽到他的勸阻，反而覺得親切。
“你說得對。”
徐忠衡戀戀不舍地放下淡古。
他曾經節製地吸食淡古，自從三年前被發配邊境，鬱鬱寡歡就擊垮了他，而淡古乘虛而入攫住他的大腦，他不得不承認，自己已經對這種東西上癮了。他心想著再吸一口，一股黑煙便通過焦化的肺侵蝕全身。他能感受到，他的五臟六腑宛如凋敝的花朵。
命不久矣。
他眨了眨眼。
他曾是萬眾矚目的天才，不少人歎惋他的血統沒法繼承王位，否則西朝將再次輝煌——這讓他自滿的同時又有生不逢時的自怨。結果自己的哥哥大言絕帝忽然病逝，他看到了掌權的曙光，本以為是天意讓他踏上康莊大道，可下一刻就被打入北境的無人之地。
巴耶茲勸說他活著總比死了好，他勉強接受了，但當真正來到北境，他寧願去死。
這裡不是人呆的地方。
寒冷能摧毀任何一個意誌堅定的人，無論搭建堆砌多麼密不透風的堡壘，冷風都能狡猾地透進房屋，他不止一次想痛哭流涕，可淚水會凝在臉龐，他不希望變成那樣。
“北邊又來信了。”巴耶茲的聲音和爐火的劈裡啪啦混在一起。
“拿來我看。”
這位忠實的白色仆人旋即從衣袖裡取出信件。
“即日啟程，拜訪深越王，蒼言……”徐忠衡低吟。
北邊那幫家夥的信總是簡短利落，聽說是因為墨水相當寶貴，信裡沒有多餘的內容。友好的開場問候、寒暄；拐彎抹角的意圖表露；目中無人的自傲……這些東西都不會出現在北境人的信中，他們追求簡單。
“拜訪我？”
“世上沒有第二個深越王。”巴耶茲誠懇地回答。
徐忠衡摸了摸雜亂的胡須，他狼狽太久了。
“這個蒼言是什麼來頭？”
“據卑職所知，蒼言近期在北境稱王，他在幾年前也鬨過不小的動靜，但被雪冠軍鎮壓。”
徐忠衡挑起眉毛，評價道：“是個難纏的人。”
“是。”
“不過他為何要見我？”
“卑職不知。”
徐忠衡站起身，差點打了個踉蹌，他太久沒有運動了，囤積在腰部的肥肉和拖得長長的下巴很快出現在銅鏡前，他不敢相信眼前這個邋遢的男人竟然是自己。若是曾經的友人、支持者看到深越王變成這般模樣，會不會釋懷——幸虧沒讓這種人坐上王座？