都城的皇宮占地麵積很大，建造之初就設計好要囊括北山的風景和曉棠湖。曉棠湖周圍遍布海棠，含苞欲放時，放眼望去便是一片粉綠的海洋，令人心曠神怡、賞心悅目，在初曉，海棠紛開，更是紅流湧玉的一幅江山美景，伸向湖心的棧橋上飄零著些許落葉，紅白黃的鋪蓋於沿途，遠觀近玩猶如行走雲彩之間。
齊盛然和張虎惜來到湖邊不久，小舟便備好。他們不約而同地要船夫離開，兩人自行劃去湖心。
逐漸遠離岸邊，齊盛然的眼睛竟慢慢恢複了過往的神采。
“陛下看上去精神十足。”張虎惜不禁感歎。
齊盛然愣了很久。他直愣愣地抬起雙手，又不顧危險地將身體探出船邊，注視水中的自己。
“我……”
“陛下？”
“這是……”
“看來陛下是在宮內待太久了。”
看到他恢複些許生機，張虎惜發自內心感到高興。
齊盛然木訥地點了點頭，如大夢初醒之人。
“陛下，您可有事？”
他搖了搖頭：“找我何事？特地到這來說——莫非前線潰敗？！”
“陛下真會說笑，”張虎惜哈哈大笑，“北境人各個都是縮頭烏龜，都藏起來了。”
“那便好。”齊盛然抿了口溫茶。
“陛下可知那隻鵂鶹的來曆？”
“紅鹿所養的那隻？”
張虎惜點頭。
“我不知曉，印象中幾個月前就有了，大概兩三月——你問這為何？難不成也想養一隻？那種鳥很聰明。”
“沒，臣隻是順帶問問。”張虎惜覺得在這個地方，即便那隻怪鳥也不可能聽到他的話了。他沉著冷靜地呼吸了幾輪，決定提醒皇帝要小心紅鹿。
不，不止是小心。
“陛下，臣以為——陛下？”
齊盛然的目光突然變得極度驚悚，像看到了這世間最讓他懼怕的東西。
“陛下怎麼了？”張虎惜感到不安，他環顧四周，這裡沒有那隻鵂鶹的影子。
湖麵寧靜，這裡隻有他們。
腦袋像被紮了一針似的，齊盛然感到劇痛，忍不住抱頭哀嚎起來。
“啊！我的頭——！”
“陛下？陛下？！”張虎惜不明白發生了什麼。
他連忙把船篙杵在一邊。
齊盛然重重地倒下，在寬敞的船艙翻來覆去，仿佛全身著火了一樣，不斷用身體猛烈撞擊船身，充血的雙眼赫然崩裂出腥紅血絲，本該象征端莊的黃袍緊緊卷在他身上，皇帝變成了倉皇逃竄的蛇。
“陛下！”張虎惜想按住皇帝，防止他撞壞身體。
可每次限製他的瘋狂，換來的隻是更加暴怒的抵抗。齊盛然猛然抬腳，重重地揣進張虎惜的肚子，張虎惜感覺空氣被倒吸出去，腦袋瞬間一片空白，狼狽地倒在船尾。
平靜的漣漪激蕩成毫無規律的波瀾，一圈圈浪潮碾著水花向四周擴散，岸邊的衛兵和宮女儘數失色，誤以為太守有行刺之意，慌慌張張地尋船前去救援，更有甚至直接跳水向湖心的皇帝遊去。
“救命！救我！”齊盛然瞪大眼睛，眼珠子鼓得像有人在裡頭充氣一樣。
“到底怎麼了？！”
張虎惜束手無辭，呆呆地倒在一邊。
“把陛下帶回養心殿！”岸邊突然傳來一個女子的高呼。
張虎惜望去。
是紅鹿。
她手忙腳亂，指揮士兵把船從湖心拖上岸。
張虎惜收回目光，注視皇帝。
那一瞬，他以為自己看錯了。
他看到從皇帝的頭發裡鑽出了一隻粉肥的蠕蟲，它顫抖著身子，慢慢融化成一滴渾濁的水珠，滲透進船身。等張虎惜再看時，蟲已不見蹤影。