在通往襄州城的官道上，三匹馬飛馳而來，在冬日凜冽的寒風中，他們身上的衣服被風吹得烈烈作響，即使這麼冷的天氣，他們也沒放慢速度，任由寒風吹透衣衫。
奔跑在前的是一個二十歲左右的年輕人，劍眉星目，口若丹珠，眼眸中不經意流露出懾人的精光。黑色的錦衣上，領口袖口用銀線繡著雲崖海水紋，腰紮玉帶，舉手投足間透出一股颯爽英姿。
他座下的馬兒和他一樣受人矚目。那是一匹全身火紅的高大駿馬，跑起來像一團烈焰一樣。英俊的人，火紅的馬，在這蕭瑟的冬日形成了一對賞心悅目的組合，讓路邊的行人，不自覺駐足朝一人一馬觀望。
英俊青年後邊跟著的騎馬兩人，一個膚色黝黑，身軀凜凜，一個八字眉，相貌堂堂，他們是青年的護衛親隨。
三人到了襄城外，天上飄起了晶瑩的雪花。年輕人勒住馬，看到遙遙在望的襄州城城牆，心中不由感歎，“五年了，又回到這兒來了。”
“將軍，怎麼不走了？”兩個護衛趕上來，其中那八字眉問。
“以後改叫大人。”年輕人嚴肅地說。
“是，大人。我們趕緊進城吧。”八字眉現在隻想找一個暖和的地方，燙上一壺酒，吃上一頓熱乎飯菜。“將軍為什麼要讓大人來這麼偏遠的地方？”
“老將軍這是曆練大人。”黑大個替年輕人回答。
“曆練就曆練到襄州做刺史了。我倒真希望去沙場上真刀真槍的拚殺，而不是天天坐在公堂上翻閱公文。”年輕人有點不甘心。
“現在也沒什麼大的戰事，就是打仗也隻是剿剿匪，邊境上驅趕外族流民而已。大人在軍中也做不了多少事，所以老將軍把大人調到這兒做刺史，也可以熟悉一下地方政務。”黑大個說。
年輕人揉揉眉心，“一想到要管一方百姓吃喝拉撒，就頭疼。”
黑大個護衛笑道“父母官就是這樣，老將軍對大人寄予厚望，希望大人武能定國，文能安天下。”
“定國安天下？”年輕人想起了出佑安前父親的囑咐，不由得一皺眉頭，“難道是風雨欲來？”
“既來之，則安之。”年輕人想到這兒，催動火紅馬兒向襄州城而去。
進了襄州城，來到刺史府衙門前時，冬雪已經將襄州這片大地覆蓋上薄薄一層，陰翳的天加上純白的雪，讓這座城池顯得蒼茫。
年輕人看了一眼刺史府衙的朱漆大門，門廊下兩個守門的差役蜷縮在門的兩邊昏昏欲睡，因此並沒有發現騎馬而來的三個不速之客。
年輕人身後的八字眉想下馬去叫門。年輕人一揮手製止了他，“先不進去，”他的目光掃視周圍，最後視線停在那座兩層高，雕梁畫棟的酒樓之上。
“走，先喝點酒，吃些東西，暖暖身。”
“好！”八字眉高興地叫出聲，這正合他心意。
三匹馬載著三人，小跑著來到酒樓前。
年輕人將馬拴在了酒樓前的拴馬柱上，抬頭看到樓簷下掛著的牌匾，上書“醉仙樓”三個大字。
年輕人當先進入到醉仙樓內。可能因為雪天的原因，樓內客人並不多。一樓有十多張桌子，隻有三桌坐了人，進門對麵一張櫃台，一排菜名牌掛在上方。
看到有客人進門，洪瑞立刻迎上來，滿臉微笑，“客官裡麵請。”洪瑞打量著年輕人和身後的兩人，從衣著和氣度，應該不是一般人，便道“二樓有雅間，十分清靜，三位貴客樓上請。”
年輕人掃了一眼一樓大廳後，正要抬步往二樓走，突然停下了腳步。
年輕人的眼睛看向一樓左側一個偏僻角落的桌子，桌子旁坐著一位儀表非凡的人，正和另一個小夥計說話。剛才因為小夥計站在他旁邊，身形擋住了桌旁的人，所以年輕人並沒看到他。就在洪瑞說話時，那個小夥計側過身來，往門前看，將桌邊的人露了出來。
年輕人看那個人，心裡暗笑，“真巧，今天這頓飯錢看來可以省了。”洪瑞眼尖，一眼看出這位客人是遇到熟人了，便不再多話。
年輕人向左邊走去。小夥計閃身時，桌旁之人也隨著小夥計的目光向門前望了一眼，也認出了年輕人，頗為詫異，站起身，叫出了年輕人的名字，“寧遠恒。”
年輕人來到桌前，拱手行禮，“真巧啊，杜明慎，杜大人。”
杜明慎忙還禮，“寧將軍，可彆再稱什麼杜大人，我現在是辭官賦閒，來，請坐。”說罷，給這位名叫寧遠恒的年輕人讓座。
一旁的周寒忙讓開了地方，站在一邊。
“杜大人怎麼不去樓上清靜。”寧遠恒以為以杜明慎的身份，不適合在一樓這種雜亂之處用餐。他哪裡知道，最開始杜明慎在一樓是因為他來酒樓是為了買醉，醉酒後上下樓實在不便，後來認識了周寒，便隻在一樓。因為周寒年紀小，所以一般不用周寒上去侍候貴客，隻在一樓招待普通的酒客。
杜明慎微微一笑，“我也不願上下樓的麻煩，反正平時隻是一人吃飯。”說完頓了一下，道，“你還是叫我杜明慎，大人之稱我現在可當不起。”
寧遠恒便也在杜明慎對麵坐下，然後回頭對兩個護衛說“你們自去要酒菜吃吧，不必在我這兒侍候了。”
兩個護衛向寧遠恒行了一禮，又向杜明慎行了一禮，躬身退走。自去彆的桌上坐了。
杜明慎向周寒道“阿寒，你再去添些酒菜。”
周寒掃了一眼寧遠恒，應聲去了，心下嘀咕，“今天這一桌真是光彩照人，兩個美男子聚在一起，要是酒樓裡人多些，不知道會怎麼引人注目呢。”
周寒先拿了一副碗碟筷，酒杯，放在寧遠恒麵前，然後往後廚去了。杜明慎將自己麵前的酒壺拿起，先給寧遠恒倒了一杯酒，問，“寧將軍怎麼會來襄州這個偏遠之地？”
寧遠恒淡然一笑，“我現在不是將軍了，被貶來這做襄州刺史。”
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