宋仁宗皇佑四年四月，交趾廣源州壯族為南越所欺淩，壯族首領儂智高屢番表書宋廷，請求內附，未果而無可奈何，遂起兵反宋，進破邕州，僭稱南天國，稱元景瑞。
智高凶悍，破邕而短期休整後開抵橫州，橫州知州張序棄城而逃。繼而，亂軍攻陷貴州，知州李琚竟然也聞風而逃。之後，儂智高義軍又進抵潯州。潯州知州急調本州各鎮兵丁和容州、上林等地兵員來救援。可是，由於久無戰事，平日又疏於演練，守軍作戰能力甚差，猶如飛蛾撲火。宋軍戰敗，屍棄遍野。潯州被破後，智高開抵龔州。龔州知州懼怕，棄城逃遁。繼而，藤州、梧州陷落，此兩州的知州李植、江某竟同樣棄城逃命了！智高抵封州，封州知州曹覲早有防備，事先就募集了五百人的敢死隊守衛，但仍無濟於事，最後城破被擒。僅剩一信兵逃出急報。
仁宗接急報，大驚。
是年六月至八月，宋廷先後遣廣南西路鈐轄陳署，廣南東西路安撫使楊畋、廣西經略安撫使餘靖，荊湖南路、江南西路安撫使孫沔等率軍進擊，均無建樹，一時嶺南震動。
仁宗深以為憂，招大臣相議。仁宗道“智高之事，已為我朝之大患。朕必平之，隻是換了數名大將，皆不能破敵。難道就沒有唐時李靖、郭子儀那樣的將才為朕解憂？”
開封府尹包拯道”狄青前日於朝上主動請纓，臣觀此人，堪為將任。”
君臣正在議事間，有內侍報“陝西四路宣撫使範仲淹奏章一封。”仁宗道“拿進來！”近侍呈過，仁宗展開，其上略曰
稟聖上今北方稍穩，南方又亂。今臣韓琦、範仲淹聞儂智高為叛，戰事不利，幾易其將。現狄青職在朝中，昔日青於臣下處會李元昊戰，素有忠勇仁智，或可一用。
臣韓琦，範仲淹上。
仁宗看畢，並無言語。又與重臣計議良久，方散。
是年十月，仁宗諭令狄青任宣徽南院使，兼宣撫荊湖南北路，經製廣南盜賊事。
全朝震驚。
卻說狄青率軍二十萬從京都日夜兼程南下，命楊文廣為先鋒。
其時儂智高軍已克康州、拔羊城、破邕州。廣南東路鈐轄張忠與廣南東西路鈐轄蔣偕這兩個高級將領竟被擊斃。康州知州趙師旦到任才一天，還算有幾分豪氣，將儂智高派去勸降的人殺死，領兵三百頑抗。五月十八日，終於城陷陣亡。
智高原計劃，其部眾是要在向湘荊進軍後，便打算以主動的地位與宋朝廷議和的。然而，儂智高清醒地認識到，麵對著比起義部隊強大近十倍的敵軍，他們是根本無法與之抗衡的。因此，在占領全州後，和軍師黃師宓等人進行密議後，毅然作出回師邕州的重要決定。班師南下時，儂軍兵鋒仍然很銳，一路攻破桂州、柳州，又派部隊去攻打宜州。
正在此時，狄青的先頭部隊開到了，先鋒楊文廣率兵在桂州附近與起義軍正麵相遇，戰鬥十分激烈，結果宋軍受創，楊文廣被困得脫。儂智高班師抵邕州時，兵力仍盛，知州宋克隆聞風棄城逃了。
狄青至前先後，上書於仁宗，言道“臣受命以來，未敢絲毫懈怠，大軍所到，必擒智高，隻是遲早之事。然臣觀智高之亂，數月之間竟有如此兵勢，況其屬下之兵士皆願為其戰，不計生死。西南之眾心多向之。交趾之眾雖多未開化，但人心失落如此，或許聖恩未廣，或許官員不力，致使矛盾激化至斯。智高其人多有勇略，並未如朝中有人所言，道其蠻劣異常，常烹小兒以食，為蚩尤樣人。平叛之日隻在早晚，治亂之期卻長矣。願陛下早做聖斷，收拾西南之民心。”
卻說仁宗收到此信，於早朝之上議論交趾之亂，正自誇獎狄青。
一班文官卻不提安撫之事。
天正官文彥博出班奏道“臣聞近日狄青軍事不利，楊門之後楊文廣先頭部隊前日遭受重創。臣觀狄青不堪重任。”
歐陽修也出班曰“太祖以來，未有武人位列如此，平叛事緊，若狄青確不符其任，臣也認為應該再遣文武之士。”
禦史中丞王舉正出班曰“狄青出身行伍而位至執政，乃本朝所無，臣以為狄青武人，不可專任。廣南西路鈐轄陳署乃我朝重臣，狄青到任方二月，即將陳署等三十二名將士斬首，實乃仰軍權而專治！”
宋朝自立國以來，懲唐末五代武人專政，兵變頻繁之弊，自開國以來，極力壓低武將地位，以絕其覬覦之心，把右文抑武作為基本國策。從宋太祖的“杯酒釋兵權”，分割禁軍統帥權力，到實行“更戍法”，使兵不知將，將不知兵，直至發展到凡將帥出征，要由朝廷授以陣圖，訓令，將帥隻能按圖作戰的荒唐地步。
武人身份受一定排斥，大部分武人士兵在臉上黥字以致終身受歧視。宋朝的基本國策使整個社會形成了以科舉為榮的習氣。
而那些通過科舉出身的官員認為自己是所謂人才，瞧不起武人，即使他有蓋世功勳。
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甚至連娼妓都鄙視武人。曾有官妓當眾對位至樞密使一等大員的狄青蔑稱“黥麵兒”。
而武人與文人的爭鬥也貫穿與整個宋朝，雖然大宋沒有出現像唐末五代之時的軍閥割據，沒有大的內部之亂，卻也使宋朝從始至終出現戰時無良將，征時無精兵的被動局麵。
麵對數位位重的大文臣，仁宗又有些猶豫不決了。他想了一會，拿起一章奏折對大家說“陳曙貪功急進，不聽軍令！致我大宋二千餘軍士死難！狄青為帥，如此處置不為過。這是韓琦，範仲淹呈來的奏折，他們講到狄青為人忠勇可嘉，智略超群，沉穩有度，當不會有辱聖恩，當信人不疑。狄青所部也不過剛與智高部接觸，大的動作還沒有。現在不要分什麼文武的。爭來爭去，能爭垮智高逆子嗎？此事至此。”
數日後，一則更令仁宗躊躇的軍訊傳來，王舉正、韓絳等告曰“狄青到任，未見有戰。卻已連斬三十餘將官，今又飭行慶賀，休息十天，官軍各營，大張燈樂，日夜歡飲，以賀新春。所謂兵貴神速，況我軍遠征深入，地理人文，皆不如智高熟悉。休息十天，豈不大不利於我朝？”
朝中文臣一片唏噓之聲。
仁宗疑惑不定的毛病令自己頭疼不已，遂問於太師龐籍。
龐籍曰“智高者，陳涉樣人。狄青智足以平賊，不妨專任。如號令不一，不如當初不遣其往。”
仁宗遂屏棄異議，專任狄青。
忽幾日，八百裡捷報傳來“狄元帥已奪昆侖關！”
仁宗又驚又喜，心道“狄青不負朕望啊!”
朝中文臣一片寂靜之後，又是一片唏噓。
在狄青用戰功堵住他們嘴巴後，他們又開始討論，如此功勳回朝後，將是什麼樣的封賞，從今後文臣的地位何在啊！嘰嘰喳喳，雀鳩謠啄，一派世態之相。
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