貢院門前，秋日的晨光灑在青石板上，映出斑駁的光影。陳明遠站在人群中，聽著周圍此起彼伏的議論聲，眉頭越皺越緊。
"聽說了嗎？這次秋闈就是個幌子！"一個書生模樣的人壓低聲音說道，"太後早就內定了人選，全是世家子弟。"
"可不是嘛，"旁邊有人附和，"我有個表兄在禮部當差，聽說連考題都泄露給那些世家子了。"
陳明遠握緊了手中的考籃，指節發白。他能感覺到，周圍的寒門學子們開始騷動，原本整齊的隊伍變得鬆散起來。
"那我們還考什麼？"有人憤憤不平，"這不是明擺著耍我們嗎？"
"就是！"另一個聲音響起，"我聽說連閱卷的考官都收了世家的銀子，咱們的文章再好也是白費功夫！"
陳明遠轉頭看去，說話的是個麵黃肌瘦的書生，此刻正激動地揮舞著手臂。他的聲音很大，引得周圍的人都看了過來。
"這位兄台，"陳明遠上前一步，"此話當真？"
那書生見有人搭話，更加來勁："千真萬確！我有個同鄉在王府當差，親耳聽到王元慶他們說的。太後早就安排好了，這次秋闈就是走個過場！"
陳明遠心頭一震。王元慶，又是王元慶。他想起三日前在書肆的遭遇，那個趾高氣揚的世家子弟，確實說過類似的話。
"那我們還等什麼？"人群中有人喊道，"既然是個騙局，我們還考什麼？不如回家種地去！"
"對！回家種地去！"
騷動越來越大，有人開始往外擠。陳明遠站在原地，看著周圍一張張或憤怒或絕望的臉，心中五味雜陳。
"明遠兄！"李修文擠過人群來到他身邊，"你怎麼看？"
陳明遠沉默片刻，低聲道："修文兄，你覺得這謠言可信嗎？"
李修文苦笑："空穴來風，未必無因。我聽說"他左右看了看，壓低聲音，"聽說太後確實在暗中運作，想要扶持世家勢力。"
陳明遠的心沉了下去。他想起家中年邁的母親，為了供他讀書，日夜操勞。若是這次秋闈真的
"考生入場！"貢院內傳來洪亮的喊聲。
人群再次騷動起來。有人往外擠，有人往裡衝。陳明遠站在原地，看著那些放棄的考生，又看看那些堅持的考生，突然明白了什麼。
"修文兄，"他轉頭看向李修文，"我要進去。"
李修文愣了一下，隨即笑了："我就知道你會這麼說。"
兩人隨著人流走進貢院。經過搜身時，陳明遠注意到王元慶等人站在不遠處，正對著他們指指點點，臉上帶著譏諷的笑容。
"看，那些不知好歹的寒門子弟，"王元慶的聲音清晰地傳來，"明知道是陪跑，還要來湊熱鬨。"
貢院內，秋日的陽光透過窗欞灑進來，在地上投下斑駁的光影。陳明遠坐在狹小的號舍中，聽著周圍此起彼伏的翻卷聲，心跳如擂鼓。
"發卷！"監考官洪亮的聲音在走廊上回蕩。
陳明遠深吸一口氣，接過遞來的試卷。紙張的觸感冰涼，帶著淡淡的墨香。他小心翼翼地展開試卷，目光在題目上掃過，突然瞳孔猛地收縮。