東西長約905公裡，南北寬約887公裡，南沙群島及其所在海域統稱南沙群島海區，簡稱南沙海區，廣義的南沙群島海域麵積約823萬平方公裡。
其西北與越南遙遙相對，東北與菲律賓隔海相望，南部水域與馬來西亞、文萊、印度尼西亞等國沿海相接。
南沙群島是一海底高原，基部深1800～101novel.com00米，具有大陸架、大陸坡和深海盆三大地貌特性。
南沙群島屬珊瑚礁地貌，島礁沙灘星羅棋布，散布海域麵積88萬多平方公裡，基座主要為南海南部的大陸坡和少部分大陸架的隆起台階，海底槽溝縱橫交錯，地貌情況十分複雜。
島嶼由礁石和珊瑚砂及貝殼堆積而成，地勢低平，海拔多在4米以下。
南沙群島島礁中的水麵環礁的礁體麵積有3000平方公裡左右，南沙群島常年出露的島、礁、沙洲以及在低潮時出露礁坪或礁石的低潮高地共54個，其中水麵環礁44個，水麵台礁8個，水麵塔礁2個。
因水麵環礁往往又由多個單獨的礁體構成。
因而，南沙群島常年出露和低潮時出露的地理單體共86個，低潮時出露礁坪或礁石的乾出礁52個。
以南沙群島海底高原為基底構造，發育出北群、東北群、中群、南群、西南群等五大群230多座島嶼、沙洲、暗礁、暗沙和暗灘。
南華水道由東經112°35′～116°30′之間橫穿群島，通過北緯10°55′、9°55′及8°40′成為三點連線，把群島的北部和中部分開。
其中已經中國政府命名的有177座，呈北東南西向、北西南東向、南北向和東西向的分布格局。
在已命名的島礁灘沙中，島嶼有太平島、中業島、西月島、南威島、北子島、南子島、鴻庥島、南鑰島、馬歡島、費信島和景宏島等11座，其中最大的島嶼是太平島麵積0432平方公裡，最高的是北子島頂部海拔125米。
沙洲有敦謙沙洲、安波沙洲、雙黃沙洲、染青沙洲、北外沙洲和楊信沙洲等6座。
暗礁105座，暗沙34座，暗灘21座。
另有4座明礁上有小沙洲，1座明礁上有人工島。
北群島礁分布在南華水道之北側，地理坐標為北緯9°42′～11°31′，東經114°02′～115°02′，是南沙群島5大群中島礁數目最多的一群，共有53座。
其中島嶼8座，水下沙洲5座，暗礁33座，暗沙6座，暗灘1座。
又可分為以北子島為首的北部島礁、以太平島為首的中部島礁、以景宏島為首的南部島礁3組。
東北群，是以禮樂灘大環礁為主體的一群島礁，分布範圍為北起雄南礁，南至半月礁，東起海馬灘，西止恒礁，地理坐標是北緯8°48′～11°55′，東經115°04′～117°50′。
共有發育在禮樂環礁、禮樂灘外圍環礁和費馬環礁礁緣上的島礁47座，其中島2座、暗礁34座、暗沙5座、暗灘6座。
中群島礁位於北緯6°57′～9°40′，東經111°37′～115°55′，空間格局大致呈半環形分布，東西長約260海裡，南北寬140多海裡。
共有島礁沙灘41座，其中島嶼1座、暗礁26座、暗沙12座、暗灘2座。依半環形分布態勢，又可歸類為南華水道、東弧、西弧、中部海槽區4組。
西南群，是南沙向西南散布最遠的一群，包括廣雅灘、人駿灘、李準灘、西衛灘、萬安灘5座，全部是暗灘，分布在北緯7°28′～8°08′，東經109°44′～110°38′的範圍內。
受北東－南西向褶皺軸及構造脊控製，這群暗灘也呈東北－西南向相間分布。
目前爭議的核心是南沙島礁領土主權爭議和南海部分海域的劃界爭議。
按照國際法的規定，國家對海洋的權利基於大陸，即海權基於陸權。
整個南中國海海域的麵積為350萬平方公裡，其中南海九條斷續線之內，中國主張擁有主權、管轄權的海域麵積為101novel.com0多萬平方公裡。
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