萬歲約阿希姆！
明媚的陽光下，在希爾莊園的跑馬場，一身猩紅騎裝的夏樹從夏洛特手裡接過“鬱金香”的韁繩。這匹矯健的純血馬見證了兩人曲折婉轉、可歌可泣的感情經曆，如今它已在馬匹的青壯年期，鳳臆龍鬐，俊美不凡，矯健身姿令識馬之人讚歎不已。
“小心些。”夏洛特情深意切地叮囑說。
夏樹麵帶微笑地點點頭“放心，我心裡有數。”
這是一場無關榮譽的賽馬，作為上流社會交誼方式的一種，為的是讓王室貴胄儘情展現馬上英姿，愛德華王子當仁不讓地參與其中，其餘人至少也有伯爵頭銜，或是顯赫貴族家庭的繼承人，年齡方麵未有任何限製，但希爾將軍這樣年過四十的非常稀少。
翻身上馬，夏樹駕著“鬱金香”來到希爾將軍旁邊。這位性格堅毅、胸懷寬容的職業軍人雖然從日德蘭海戰中死裡逃生，卻永遠地失去了自己的左眼，等到戰爭結束返回英國時，他已經沒有了當年的健朗，身體狀況屢有反複，而也許是為了儘地主之誼，也許是想捍衛自己的尊嚴，他堅持要參加這場賽馬，而此刻正昂首挺胸地坐在馬背上，氣勢一點都不輸給周圍這些肢體健全的青年們。
“歲月匆匆如流水，十年時光，一晃而過。”夏樹感慨到。
“十年了，十年了……”希爾公爵點頭，苦笑，過去的這十年本該是他人生中最有上升力的一個階段，然而自從夏樹闖入這座莊園開始，他和整個希爾家族的生活軌跡發生了偏離，從希爾公爵到新生代的青年們，差不多每個人都受到了影響。他們完全有理由憎恨夏樹，即便做出一些極端的舉動來，也不會讓人太過驚訝。可是，他們又憐愛著夏洛特，不希望她再一次受到傷害，所以他們大多數人都像希爾將軍一樣，在逆境中高高挺起胸膛，傲然麵對前行之路上的淒風冷雨，這一點讓夏樹甚是欽佩。
感慨之餘，夏樹自責道“因為我的一己私欲，這十年來讓你們吃了太多的苦，希望有機會好好彌補。”
希爾將軍麵色平靜地目視前方“如果說遠離夏蘿就是對我們的最好彌補，您會心甘情願地離開嗎？”
夏樹語速平緩而語氣堅定地回答“這絕不是最好的彌補方式，這隻會讓夏蘿的心傷永難愈合，所以，我拒絕。此生餘下的歲月裡，我要讓她幸福地生活。”
希爾將軍沉默了，眼神有些虛乏，有些迷離，他仿佛看到了希爾家族的徹底沒落，但如果他的女兒能夠得到真正的幸福，這一切又有何可懼呢？
在希爾莊園舉行的小型賽馬會即將開始之時，在泰晤士河口以東的公海海麵上，號稱歐陸最強裝巡的“格奈森瑙”號正參加另一場非正式的比賽。這艘德製戰艦屬於沙恩霍斯特級，裝配四座雙聯裝210毫米40倍徑主炮，其最大射擊仰角30度，最大射程15000米，戰鬥射速每分鐘4至5發，高於同期英國製造的234毫米和203毫米火炮，幾乎與德製150毫米速射炮相當，所以在麵對列強國家同時期建造的裝甲巡洋艦時，能夠憑借主炮的數量和射速優勢獲得可觀的火力輸出，理論上隻有英國海軍的勇士級和牛頭怪級能夠與它們相匹敵，但這六艘英國裝甲巡洋艦多數已在戰爭中沉默，留存在戰爭結束的，也依倫敦停戰協定的條約償付給了同盟國。如今列為英國本土艦隊旗艦的是老邁的威嚴級戰列艦“高尚”號，裝甲巡洋艦編隊僅餘實力較弱的克雷西級和蒙莫斯級，此次代表英國皇家海軍與“格奈森瑙”號進行軍事交流的就是上世紀末建造的克雷西級“歐律阿勒斯”號。
克雷西級的標準排水量為12000噸，在當時已是相當龐大的主力戰艦，其原始設計是兩門234毫米口徑的一級主炮搭配12門152毫米二級主炮，看似火力強大，實際上早已不適應現代海戰的模式。戰爭結束後，鑒於英國皇家海軍短期內難以獲得新艦艇，為滿足最基本的防務需要，在不違反倫敦停戰協定限製的情況下，英方采取了多種應急手段，他們一麵在國際市場上搜羅一切可用資源，不惜高價回購昔日的外銷戰艦，甚至對日本海軍訂購、英國維克斯船廠建造的“金剛”號展開追求，另一方麵，他們想方設法對現有艦艇進行改裝，用時下最先進的設備提升老式戰艦的性能。
“歐律阿勒斯”號便是第一批成功接受改裝的艦艇，其改裝工程從7月初開始到10月底結束，不到4個月的時間裡，英國著名的約翰布朗造船廠讓它重獲新生。改裝後的倫敦停戰協定，主炮口徑從234毫米縮小到了203毫米，但炮管倍徑從40提高到了45，數量從2門增加到了8門，火力強度得到了成倍的提升，並且更新了光學測距設備，加裝了一套德雷爾射控指揮係統。同時，這艘老式裝甲巡洋艦全麵更換燃油鍋爐，功率輸出提高到了24000馬力，設計航速從原先的21節提高到了23節，此外還加裝了機械彈射器，可隨艦搭載一架單座水上飛。
改頭換麵的“歐律阿勒斯”號雖不足以抗衡德國人的戰列巡洋艦，但用來對付愛爾蘭海軍就恰如其分了。適逢“格奈森瑙”號搭載愛爾蘭王位候選人來訪，英國海軍迫切希望利用這個機會檢驗一下“歐律阿勒斯”號的戰鬥力，他們並非是要指望這樣的老艦撐起未來，而是因為汲取戰爭失敗教訓所作出的改進率先運用在了這些改裝艦艇身上，若能被證明是正確有效的，那麼這些新技術將毋庸置疑地放在全新設計建造的下一代艦艇上。
跟傳統的炮術交流一樣，英國人安排了靜止和浮動標靶，兩艘實彈操練的裝甲巡洋艦將分彆在平穩和較快航速下進行射擊，而且兩種情況都允許使用校射飛機。
如今的“格奈森瑙”號已經成為愛爾蘭海軍的“自由萬歲”號，但它輪廓依舊，塗裝也依然沿用了灰白相間的戰時迷彩，最大的變化在於它的操控者——艦上雖然還保留了部分德籍官兵，多數崗位都換了地道的愛爾蘭人。要培養出一群合格的艦員，專業的訓練體係和充足的實踐機會必不可少，若有實戰經驗豐富的老水兵從旁指導，效率質量都有可靠保證。受益於跟德國的盟友關係，愛爾蘭海軍官兵得以在非常理想的環境中成長，配屬兩艘沙恩霍斯特級的軍官和艦員跟隨德國艦隊遠赴北部海域，執行真槍實彈的作戰任務。眼下“沙恩霍斯特”號入塢改裝，艦上的愛爾蘭官兵全數加入“格奈森瑙”號，要使這艘戰艦達到操控要求，隻需一小部分德官、士官以及機械技師協助即可。
桅杆上飄揚著綠白橙三色皇冠旗的“自由萬歲”號與懸掛著聖喬治十字旗的“歐律阿勒斯”號一前一後抵達射擊區域，它們各自彈射起飛了偵察校射機，而後針對標靶方位調整航向，擺出了側舷接敵的最強姿態……
希爾莊園的跑馬場，英愛兩國的王公貴族們策馬揚鞭，快意馳騁，儘情展現自己在馬上的翩翩風度。夏樹紅衣紅馬，宛若一團跳躍的火焰，愛德華王子白衣白馬，彰顯潔淨無瑕的尊貴，從起跑階段開始，兩人兩騎齊頭並進，幾乎所有的目光都為這完美的搭配所深深吸引……
泰晤士以東海麵，建造於1904年的“自由萬歲”號與建造於1899年的“歐律阿勒斯”號接連發出雷霆般的轟鳴，在萬餘米的距離上，兩艘戰艦的主炮齊射都達到了相當高的水準，相較而言，全部主炮采取中軸布置，使用體視式光學測距儀和半機械射控係統的“自由萬歲”號更容易在初始階段占得先機，“歐律阿勒斯”號受限於艦體結構，改裝後的八門主炮半數為雙聯裝炮塔、半數為單裝炮廓，舷側齊射隻能夠投入六門主炮，它的合像式測距儀易受光線和煙霧的影響，但德雷爾射控係統對移動目標的追蹤能力遠遠強於德製戰艦所使用的全艦統一射擊指揮係統，兩者各有千秋，決出高下的關鍵仍在於人這個因素……
賽程過半，夏樹與“鬱金香”這對配合稍顯生疏的組合漸漸落下了一個身位，眼角餘光看不到對手的身影，愛德華王子沒有轉頭四顧，而是一門心思地策馬狂奔。雖然一場賽馬跟國家的未來沒有任何必然聯係，看到英國王儲在愛爾蘭的王位候選人麵前取得了領先，現場觀賽的貴婦紳士們熱烈地喝起彩來……
對慢速標靶的遠程射擊，“自由萬歲”以十發一中的成績力壓“歐律阿勒斯”的十六發一中，相較於大戰期間幾場主要海戰的實際命中率，它們的射擊水準堪稱一流。以這樣的表現，兩艘裝巡若在有效交戰距離內展開搏殺，彼此都有將對手擊沉的機會，但前者處於未經改裝的原屬狀態，還有較大的潛力可以挖掘，後者的狀態達到甚至超過了英國海軍的心理預期，可是戰艦的改裝容易實施，官兵精神狀態的改造卻難以實現。經過了日德蘭、弗蘭德斯、法羅群島的連場慘敗，英國皇家海軍從上到下已經沒幾個人還有信心去打贏一場複仇之戰，他們對德國艦隊充滿畏懼，而在今後麵對猶如德國二線艦隊的愛爾蘭海軍時，官兵們能否拿出必勝的底氣來，儼然還是個很大的問題。