龐老爺的女兒出事的半年前，有好幾個年輕人——聽說都是龐老爺的子侄，帶著車馬行李，陸陸續續住進龐府，但平日裡，幾乎沒人見過他們出來。
這些外地來的少爺，簡直跟大閨女似的內向。
——不，這麼說也不對，因為龐老爺的女兒，龐娟小姐還是挺好玩兒好動的，龐老爺隻有這麼一個獨女，不想太拘著她，街上的買賣鋪戶，隔三差五就能看見龐小姐帶著跟班兒出來逛街的身影。
可是，自從一年前傳出她染病後的消息後，她就很少出門，最近半年，更沒人見她露麵。
戚紅藥躲在妓館的包廂外，從那高一聲低一聲，伴著調笑的談話中，勉強拚湊出這些信息，冷不丁，房裡就響起了酣戰的動靜。
她撓撓下巴，正要起身離開，突然一聲女子吟哦透過門板傳來，暗示戰鬥結束。
男人喘個不停，隱約能聽見他問：“怎麼樣，厲不厲害？”
戚紅藥：“……”厲害，效率是真高。
循著手頭僅有的這點兒信息，她決定先往龐家一趟。
因為剛才的幾句對話中，提到一件重要的事：龐小姐還沒被找到。
這是不是可以說明，她算是鹿妖手裡的人質？
那就麻煩了。
過去不是沒遇見過這種情況，每一次，想救出一個活的人質，都難免得付出點兒額外代價，這倒也沒什麼。
關鍵是，她也見過那些人，會被折磨成什麼樣子。
大多數的時候，妖是不會特地留下人質的，正如人捉一群野雞來吃，也不可能留下一隻，作為防止雞群報複的籌碼。
又有誰捕了一網魚，會留下一條養在門口，等魚群來贖？
要有，那也是誘餌，用來引更多獵物上鉤的手段。
但戚紅藥跟妖物打了這些年交道，知道大多數吃人的妖，腦子裡根本沒有這個概念。
會吃人的妖，隻把人當成食物，就不會懼怕人。
既然不怕，要什麼人質？
其實，“人質”隻是人這邊兒的說法，多數時候，那不過是被搶救下來的，妖還沒來得及吃完的“口糧”。
有些妖喜歡吃活肉，今天一雙手，明兒個一隻眼，保持食材不要斷氣是很重要的，那樣口感才好。
如果能在它們吃完之前把人救出來，對外，就可以宣傳成功拯救了“人質”。
其實是搶了人家的剩飯。
她不喜歡接這種活兒，不是因為難度大，而是那些被救回來的人，多數還是會選擇自戕。
乍一聽很奇怪——能從妖口活下來，那是福大命大造化大，誰還會再去尋死？
有的。
戚紅藥見過很多。
有些人是因為沒有家人，以殘疾之軀難以獨活。
另外一些倒是有家人，但家人不願意照顧他們，既嫌棄，又恐懼，覺得被妖盯上的人，很不祥，可能會再次引來妖物。
況且，已經被吃得成了殘疾，沒法做什麼體力活，價值不大了。
最後，那些人會發現，即便熬過地獄般的折磨，可人間其實也沒好到哪去。
戚紅藥不止一次，在不止一人口中，聽見過同一句話：
“你為什麼要救我？還不如叫我當初就死了。”
隻有極少數，極少數的好命，才能遇見親人發自內心的歡喜。
這樣的事情發生太多次，以致她聽見“人質”這個詞，就忍不住要皺眉。
救了人，比袖手旁觀更受唾罵指責。
被救的人恨她，其親屬也恨她，隻不敢明麵說，但目光中的怨懟，有如實質。
‘你為什麼要多管閒事，帶他／她回來？’
戚紅藥又不瞎，經常給那些目光刺得生疼。
可想到龐娟那般如花似玉的小姑娘，落在妖獸的手裡，她就不免生出一股惋惜。
女人若被妖擄走，回來後，要麵對的惡意，恐怕比男人更多百倍。
龐娟就算真活著，能受得了麼？
她煩躁得厲害，又自懷裡拽出一截草莖，嚼了起來。
好苦。
‘瞎，現在想那麼多做什麼？’
‘至少，我不能替她選擇，不能替她放棄。’
我儘我的職責，隻要有機會，隻要她還活著，一定要救她出來，早一天，就讓她少受些妖獸的痛苦煎熬。
如果……如果她不想堅持下去，至少，由人給她做了斷，總好過被妖生嚼活吞。
至少，能給她留一些尊嚴。
戚紅藥心裡，其實還有幾分僥幸：聽說那位龐老爺，很寵愛這唯一的掌上明珠，也許，龐娟會是個罕見的幸運兒。
龐家很好找，是鎮北占地麵積最大的宅院。
但是很不好進。
太陽匆匆溜走，進鎮來的第一個白日，就這麼過去了。
她想趁著夜色翻過高牆，結果人剛躍起，一頭撞在虛空，被彈回來。
竟然有界？
龐家財大氣粗，也許，女兒的事情給龐老爺嚇得不輕，趕緊請來高人增加府上防衛，也可以理解。
戚紅藥暗自磨牙，她不善道術，一時半會兒的，還真就破不了界。
圍著龐府轉了一圈，沒瞧見有什麼破綻，隻好先回頭。
本來，她該趁這時間休息，但一想到那個生死不知的少女，又實在難以入眠。
所以剛離開龐家，又奔衙門口去。
除了龐小姐，聽說還有幾個受害者，在義莊裡挺屍。
鎮上隻有一個義莊，就在衙門後頭的陰暗小巷裡。
“……聽說，有些鬼會在暗中盯著無主的屍體，專等有人來領屍，就趁著那功夫，跟人回家，或者，乾脆變成屍體的模樣……”
一個義莊把門兒的，手裡拎著氣死風燈，小聲嚇唬同伴，講得繪聲繪色，好像他親眼見過似的。
戚紅藥躲在暗處，一句故事一口餅，聽得津津有味。
但難免有些疑惑：義莊平日裡，會有這麼多人值哨麼？
不知道的，還以為裡麵藏的是珠寶。
都吃完了，撲勒撲勒手，在距離那三個人不到半尺的地方，滑進門去。
義莊裡彌漫著一股說不出來，令人十分不適的氣味，光線也很暗，隻隱隱約約能看清，那十來塊停屍板的位置。
幾乎是滿員。
眼睛適應了一會兒，她開始一具一具的檢視過去，先篩查出因妖物襲擊而死的屍體。
掀開第一具屍體的布罩，血氣衝鼻，往屍首臉上瞟了一眼，小聲道：“打擾”，飛快合上。
這是個男屍，按沈家的消息稱，受害者應該隻有婦孺。
戚紅藥往前走了兩步，突然停住腳，倒回來。
又掀開那男屍的布，這次看得很細致。
她的神情漸漸變得凝重。
這人分明就是死於妖獸之手。
他身上隻有一處傷，自丹田而起，經過腹部，向上延伸，直至膻中。