且說林之孝父子三人冒著雨匆匆趕到了江南貢院前，結果發現已經有不少人在等候了，熙熙攘攘的人群把告示欄圍得密不透風，正應了那句：莫道君行早，更有早行人。
林之孝懊惱地瞪了兩個兒子一眼，隻怪二人買包子，路上耽擱了一段時間。幸好，林忠林富都生得十分壯實，厚著臉皮使勁往裡擠，總算將功補過，硬是把老子送到了最前麵。
“豈有此理，哪來的蠻奴刁仆，無禮之極，安敢在此渾碰亂鑽的，真可惱也！”一名書生估計是被擠到了，衣服也被雨具上淌下的雨水打濕，禁不住怒斥起來，而這名書生的幾名同伴也皺眉朝林之孝父子三人望來。
林之孝趕忙抱拳連賠不是，那書生顯然餘怒未消，嗬斥道：“爾等是哪家的奴才？如此沒有教養，且讓你們主子出來說道說道。”
林忠和林富雖然隻是賈府的家生奴才，但正所謂宰相門前三品官，賈家好歹也是勳貴名門，一般的窮酸書生他們可不放在眼內，偏生眼前這幾名書生的穿著打扮都十分普通，似乎家境不怎麼的，便欲反唇相譏。
林之孝老成持重，連忙用眼神製止住年少氣盛的兩個兒子，並且陪笑著再次道歉。
“來之兄，算了吧，何必跟他們一般見識呢。”旁邊一名生得濃眉大眼的書生擺手勸道。
被打濕衣服的那書生聞言便也不好再糾纏，以免顯得自己過於小肚雞腸，有失氣度，所以也不再理會林之孝父子三人，轉而和其他書生繼續攀談。
這夥書生共有四人，聽口音似乎都是蘇州府一帶的人士，彼此十分熟稔，旁若無人地高談闊論，引經據典，旁征博引，先不說才華如何，那口才是相當不俗，尤其是那名濃眉大眼的書生，出口成章，說起話來不疾不徐，聲音渾厚，很有感染力，四人當中隱隱以他為首。
這四人談論時互相稱呼對方，林之孝在旁邊閒聽了一會，倒是基本弄清這四名書生的姓名了，為首這名濃眉大眼的書生名叫張溥，表字天如，年齡也是四人當中最大的，估計有二十七八歲了。
之前被打濕衣服那名書生名則叫吳昌時，表字來之，生得比較瘦小，眼睛有點倒三角；白白胖胖的那名書生叫楊廷樞，表字維鬥；最後那名書生高高瘦瘦，臉上長了些青春痘，二十出頭，姓吳名偉業，表字駿公。
這時秋雨終於停了，這四名書生討論的焦點也從時政轉到這次鄉試上。
隻見那名叫吳昌時的書生往緊閉著的貢院大門看了一眼，皺眉道：“今日是辰日，按理也該放榜了，為何這個時辰還沒有動靜？”
那張溥神定氣閒地道：“來之兄莫急，反正頭名解元肯定沒咱們份，你我隻需榜上有名足矣。”
林之孝聞言暗乍舌，此人看似謙虛，實則口氣挺狂的，說得好像他們一定能中舉似的，要知道這次南直隸的鄉試有將近兩萬人參加，最終不過錄取一百來名舉人罷了，真正的千軍萬馬過獨木橋，最終九成九的人都將名落孫山。
這時，隻聽那吳昌時笑著附和道：“天如兄所言極是，這次鄉試頭名恐怕非維鬥兄莫屬了。”
旁邊那名生得白白胖胖的書生楊廷樞，立即擺手道：“頭名必是駿公兄，我不如他多矣！”
“維鬥兄過謙了，這次鄉試解元不是你，就是天如兄，再無他人了。”臉上長著青春豆的吳偉業忙謙虛地道。
聽著這四人互相吹捧，林富忍不住揶揄道：“大哥，咱們剛才在來的路上，看到當街死了一頭牛，敢情是被四個不要臉的讀書人吹死的。”
此言一出，四周頓時哄笑起來，然而四名書生卻仍舊神色自如，不知是見慣了場麵，抑或是確有狂傲的底氣。
“夏蟲不可與之言冰，燕雀安知鴻鵠之誌？小小一家奴，理他作甚，咱們隻待放榜便是。”為首的書生張溥淡淡地道。
“正是正是。”其餘三名書生紛紛附和，連看都不看林富一眼，倒把後者氣得乾瞪眼，心想：“待會要是沒上榜，看我如何羞辱你們這幫酸子，呸！”
恰在此時，貢院的大門突然打開了，一隊官差魚貫而出，現場頓時沸騰起來，有人大喊：“放榜了。”
瞬時間，大家都往告示欄前擠，此時的江南貢院門前少說也聚集了數千人，真個比肩繼踵，舉袂成陰，好不熱鬨。
“退後，統統退後！”官差們舉著水火棍大聲吆喝，將人群逼退出警戒線外，清理出一段道路來。
片刻之後，數名書吏便小心翼翼地抬著一張長榜從貢院大門走出來，本來人聲鼎沸的現場頓時安靜下來，幾乎所有人都屏住了呼吸，目光緊盯著眾書吏手中的那張榜單，眼神中緊張、熱切、渴望……種種情緒交織升華，仿佛心臟都要從體內蹦出來。
這也難怪，鄉試無疑是科舉的一道分水嶺，也是實現階級跳躍的一道檻，通過了鄉試便是舉人了，意味著可以出仕為官，一躍成為士宦階級，而即便不做官，獲得了舉人出身也是好處多多，不用上稅不用服役，十裡八鄉都敬著你，甚至主動將田地掛靠到你名下避稅，一輩子衣食無憂矣。
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