花鳥使便是皇帝親口任命的前往民間采選美女以充盈後宮的使者。大靖祖製，皇帝妃妾多出自官家女，每五年大選一次。
但當今聖上大抵是看膩了大家閨秀，已經推了兩次大選，朝臣進諫，他便點封花鳥使取代戶部采選，往民間采擇小家碧玉。
靖朝版圖遼闊，花鳥使當然不可能挨個州挨個縣地去，去哪兒要看各地長官怎麼各顯神通去拉攏。此次花鳥使能光臨錢塘縣，可見殷縣令下了大功夫。
“我爹說了，隻采選十四到二十歲的，樣貌要秀美，身段要纖細，聖上文武雙全，尤為喜歡有才學的。加上我們女學是縣令夫人所辦，花鳥使一定會給她麵子。所以啊，這錢塘的秀女，多半是從我們學堂裡選。”
廖秀環同窗包圍著，掐著獨有的滾珠似的嗓音，講得頭頭是道，眼角眉梢飛揚著得意，仿佛入選名額已在囊中。
喬大寶聽她說完，下意識地環顧了一圈，後知後覺地發現這學堂裡的女學生果真沒幾個醜的，甚至頗有姿色的美人，也能挑出一隻手的數來，其餘的人燕瘦環肥，至少也夠得上清秀二字。
“我們當中選？那必然是秀環你了！”一個狗腿子滿口漂亮話，“你生得最美，還彈了一手好琵琶，不選你選誰？”
廖秀環顯然十分受用，口中謙虛著大家都有機會，但嘴角都快咧到耳根去了。
她與同伴們說說笑笑，餘光瞥見喬大寶呆呆看著這邊，似乎是聽得入神，她噗嗤一聲笑出來。
“喬大寶，你瞧什麼呢？你不會也想進宮吧？哈哈哈，快彆逗了，你也不照照鏡子嗎？你這樣的，當粗使奴婢還差不多，想當娘娘？哈哈哈哈哈……”
有幾個女孩也跟著捂嘴笑起來。
喬大寶不醜，拾掇齊整也是個美人。但拜她那位風風火火的老娘所賜，喬大寶耳濡目染多了，氣質上多少帶了點粗魯滑稽。加上她本是隴州人，塊頭比江南姑娘略大些，於是便成了廖秀環口中的“粗使奴婢”。
喬大寶可不慣著她，翻了個白眼道“隔這麼老遠都聞到你的口臭了，你嘴是涮過恭桶了嗎？小心我把我的大腳丫子塞進去，治治你的臭嘴！”
“你說什麼！”
廖秀環騰地站起來，櫸木書案滑出去一角，撞到了另一個女孩子，女孩啊了一聲，捂著腰側，敢怒不敢言。
廖秀環視若無睹，隻盯著喬大寶“賤人，你說什麼！”
“我說你口臭，聽不見嗎？你不光口臭，連耳朵也聾了嗎？”
喬大寶是什麼人，本事不大狗膽大，當年在村裡也是敢一挑三個村頭小霸王的辣貨，旁人都因廖秀環生氣瑟瑟發抖，她卻已經擼好袖子準備跟她乾了。
廖秀環氣得渾身發抖，但又不敢真跟她動手，便哼了一聲，惡聲惡氣道“滿口粗鄙，果真是鄉巴佬，沒教養！你娘是東市裡頭賣魚的，天天混在男人堆裡跟人勾三搭四，你家那麼窮你還來讀書，就是想釣個金龜婿吧？果然是有其母必有其女。”
喬大寶不怕挨罵，卻聽不得有人罵陳小娥，倏地站了起來“你有種再說一遍！我告訴你，我不光會吵架，還會打架，惹毛了我，我把你打成豬頭！”
“你敢！”廖秀環惡狠狠道，“你敢對我動手，我就讓你在錢塘待不下去！”
喬大寶還要說話，一個叫妙荷的女孩扯了扯她的衣袖，暗暗對她搖頭，使勁使眼色。
她忍了忍，想到自己在錢塘不是一個人，終於還是坐下來。
廖秀環愈發得意，扭著腰肢走過來，歪著頭道“這就對了，論識相，你還得跟你娘學學啊。”
喬大寶猛地抬頭，廖秀環捂著嘴，咯咯地笑起來。
“昨兒我去東市，瞧見你娘在殺魚，我看她生意冷清，可是特意照顧了她生意，要了十條魚呢。”
廖秀環一開口，陳小娥以為來了大生意，對廖秀環有求必應，不光給她挑了十條最肥美的好魚，殺好去鱗，洗得乾乾淨淨，還不厭其煩地片成了薄片。