司馬睿，公元276年生於洛陽，祖父琅琊王司馬伷是司馬懿的庶子，魏帝曹芳正始年間，始受封為南安亭侯。
公元249年，司馬懿發動高平陵政變，從而控製了曹魏政府的實權。
之後，司馬懿分彆派諸子出任境內幾個重要地區的都督。
司馬伷以寧朔將軍之職坐鎮鄴城。
鄴城是曹操封魏時的都城，曹魏王公的聚居之地，素為屯兵屯糧的重鎮。
司馬伷被委鎮此地，反映了司馬懿對他的重視。
公元290年，司馬覲去世，年僅十五歲的司馬睿依例襲琅邪王爵。
同年四月，晉武帝司馬炎去世。繼立的司馬衷魯愚遲鈍，無力駕馭政局。
而在此時，司馬睿遇到了一個人，這個人就是王導，他的出現對司馬睿登基起到了極大的作用。
王導字茂弘，出身於北方頭等士族的琅邪王氏，公認的名士領袖王衍是其族兄。
王氏家族在司馬睿的封地裡是大戶士族，而司馬睿雖遲鈍沒有實權，但偏偏他的琅邪國在西晉裡又是大國。
公元304年七月，“八王之亂”進入高潮。
東海王司馬越挾晉惠帝司馬衷親征鄴城。
時任左將軍的司馬睿才29歲，他奉命參加了討鄴戰爭，和好兄弟王導一起奔赴討伐的前線。
此次征伐，司馬越兵敗，逃回封國東海。
惠帝及隨軍大臣被司馬穎劫掠入鄴，司馬睿也在其中。尤其幸運的是，司馬睿居然在此次劫難中，成功脫逃並在江東建立了自己的一個政權。
公元317年4月6日，司馬睿承製改元，即晉王位，改元建武，東晉建立，史稱東晉。對於當時傑出的人才，司馬睿皆有任命，紀瞻為軍祭酒，卞壼為從事中郎，周閗為倉曹屬，劉超為舍人，張闓及孔衍為參軍。
人才到位，司馬睿無異如虎添翼，更有了放開手腳大乾的條件，緊接著，王導又為他製定了“謙以接士，儉以足用，清靜為政，撫綏新舊。”
還有十六字戰略，司馬睿悉數采納，一時江東歸心。
此後，又利用長江天險造成江東地區相對獨立的地理位置，休養生息，大力恢複生產，相對於中原的動亂，和平穩定的江東成了士民爭相避亂的理想之地，一時間又俊賢濟濟。
隻不過，司馬睿做得最聰明也最愚蠢的一件事情是任用了王導。
司馬睿即位後，因為在皇族中聲望不夠，勢力單薄，所以得不到南北士族的支持，皇位不穩。但是，他重用了王導。
王導運用策略，使南方士族支持司馬睿，使北方南遷的士族也決意擁護司馬睿，穩定了東晉政權，維持了偏安局麵。
司馬睿十分感激王導，任他為宰相，執掌朝政。
時人謂之“王與馬，共天下”。
司馬睿完全信任王導，叫他“仲父”，把他比作自己的“蕭何”，司馬睿也知王導為蕭何，卻不知“成也蕭何敗蕭何”，實在是令人惋惜。
在司馬睿當政的時期，王氏家族出過八位皇後，可見晉朝外戚專權的程度，大權旁落，使得王氏家族牢牢控製著長江中遊，朝廷內外的大臣、豪傑多被籠罩在王氏的權力之下。
一時間，一抹灰色的雲朵逐漸籠罩在晉朝的天空之上，司馬氏家族的統治受到了威脅。
大權旁落引起司馬睿極大的不滿，他引用劉隗、刁協、戴淵等為心腹，試圖壓製王氏權勢，王導為保全王氏家族利益，暗助王敦，導致司馬睿一敗塗地。
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