紅巾軍早期的主要領導人芝麻李等人占領徐州後，由於徐州地處黃河與運河交彙處，紅巾軍切斷了通過漕運對大都的糧食布帛等物資供應，因此對元朝的統治威脅很大。
郭子興起義同年八月，幫助元順帝殺掉伯顏上台不久的元丞相脫脫就親率大軍南下，準備給起義軍一個下馬威，當時已經經曆過四場戰爭的徐州芝麻李的起義軍自然首當其衝。
元丞相脫脫聽從手下謀臣也速的計策，命令士兵們使用投石機向城內投擲巨大的石塊。這些巨石如雨點般砸向城牆和城內的建築，發出驚天動地的巨響。日夜不停的攻擊讓徐州城陷入了一片混亂之中。
投石機的轟鳴聲和巨石的撞擊聲交織在一起，仿佛是末日降臨的征兆。城內的百姓驚恐萬分，他們四處奔逃，尋找安全的地方躲避。而徐州紅巾軍則奮力抵抗，他們用盾牌抵擋著巨石的攻擊，同時組織起反擊，但無奈元軍的投石機威力太大，城牆逐漸被摧毀。
九月的某個夜晚，經過長時間的激戰，徐州城的防線終於崩潰。元軍如潮水般湧入城中，與紅巾軍展開了激烈的巷戰。戰火彌漫，硝煙滾滾，整個城市變成了一片廢墟。
在這場慘烈的戰鬥中，徐州紅巾軍主將芝麻李展現出了非凡的勇氣和頑強的鬥誌。他身先士卒，帶領著部下與元軍浴血奮戰，但最終還是寡不敵眾。破城之後，芝麻李的下落變得撲朔迷離，有人說他在戰鬥中壯烈犧牲，也有人說他成功突圍逃走。無論如何，這位英勇的將領成為了曆史的傳奇人物，他的事跡將永遠銘刻在人們的心中。
破城後元軍進入城中大肆屠殺城中百姓，按脫脫的說法，這就是用來殺雞儆猴震懾其他起義軍，並把徐州改名“武安州”，乃以武安民之意。
濠州城孫德崖、郭子興等人作為紅巾軍的一支，自然樂意接納從徐州逃過來的紅巾軍首領彭大、趙均用等人和他們手下的人馬。可是沒想到徐州係進入濠州城後，因為人多勢眾竟然以革命先驅自居，強勢反客為主，濠州係反而成為他們的下級。
郭子興有個姓馬的朋友起義失敗後被殺，留下一個女兒馬秀英被郭子興收為養女。朱重八參加他的起義軍後，得到郭子儀的青睞，收為親兵隊長，並且將養女馬秀英嫁給了朱重八。
朱重八自幼生長在濠州鐘離孤莊村的一個貧苦農民家庭，家族兄弟排行第八，所以叫朱重八。由於家中貧困無法讀書，朱重八從小就給村裡的地主放牛為生。十五歲時，濠州先是發生了旱災，接著發生了嚴重的蝗災和瘟疫，他的父親、大哥以及母親先後去世。
至正十三年，也就是郭子興起義後的第三年，朱重八二十五歲時正在皇覺寺當和尚，收到兒時夥伴湯和的來信，邀請他參加了小明王韓林兒手下的郭子興的紅巾軍。
入伍之後，他展現出了驚人的智慧和敏銳的思維能力。不僅如此，他還對文學略知一二，這使得他在眾多士兵中脫穎而出。郭子興注意到了這個與眾不同的年輕人，並對他產生了濃厚的興趣。經過一番觀察，郭子興發現他不僅外表英俊，而且言談舉止間透露出一種非凡的氣質。於是，郭子興決定將他收為自己的親兵，讓他跟隨在身邊，以便更好地培養和發掘他的潛力。
隨著時間的推移，他的表現越來越出色，郭子興也對他越發器重。不久之後，他因為其卓越的才能和領導能力，被提拔為親兵隊長。這個職位讓他有更多機會展示自己的才華，同時也肩負起更大的責任。在擔任親兵隊長期間，他以身作則，帶領著手下的士兵們刻苦訓練，不斷提高他們的戰鬥素質。他深知隻有強大的實力才能在戰場上取得勝利，因此對於訓練毫不鬆懈。此外，他還善於觀察和分析戰局，經常向郭子興提出一些獨到的見解和建議，這些都深得郭子興的讚賞。
後來郭子儀看朱重八這小子不錯，就把養女馬秀英嫁給了朱重八，這就是後來的大明的孝慈高皇後。從此郭子興軍中改稱他為朱公子，朱重八從此也改名為朱元璋，這就是未來的大明開國皇帝朱元璋。朱元璋參加起義軍的時間跟張士誠十八條扁擔鬨革命是同一年，隻是時間上略晚。
朱元璋見濠州城五個元帥加上從徐州而來的彭大和趙鈞用等諸將每日爭權奪利，知道沒有自己的親信和嫡係軍隊無法在起義軍中立足。至正十三年六月，朱元璋和兒時好友湯和一起回到老家濠州鐘離鎮招募起義軍，少年時的夥伴徐達、周德興等人和同村鄰鄉郭英等熟人聽說朱元璋做了紅巾軍的頭目，紛紛前來投效。於是很快就募集了七百多名紅巾軍，回到濠州後，郭子興十分高興，提升朱元璋做了鎮撫。
在濠州城賦閒期間，郭子興覺得彭大有智謀明事理，刻意跟他交好，從而間接地疏遠了趙均用。孫德崖等人趁機挑撥趙均用，說郭子興眼裡隻有彭大將軍，沒有將趙將軍看在眼裡。趙均用聽後大怒，找了個機會在濠州鬨市中抓捕了郭子興，將他幽禁在孫德崖家中的地窖裡。
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當時朱元璋正在在淮北一帶征戰，聽說郭子興有難，朱元璋立即率兵回濠州救援。此時朱元璋的處境也是十分不妙，郭子興本人被擒，他的對頭孫德崖時時準備將他的部下一網打儘，以絕後患。因此郭子興的麾下勢力人心惶惶，眼看就要四分五裂，但是朱元璋還是義無反顧地回了濠州，準備將自己的老丈人救出來。
郭家子弟這時候人心惶惶，互相誰也不敢相信誰，連朱元璋這個義女婿都被懷疑。朱元璋在郭家隻見到了家中女眷，男人們都不知道躲到哪裡去了。
不過還好，朱元璋獲得了彭大的信任，在彭大的支持下，他率領自己的手下的嫡係軍隊包圍了孫德崖家的大院，翻越圍牆進入其中到處搜查。甚至用趙均用的祖父母的性命安危威脅趙均用，讓他說出郭子興的下落，無果後這倆老人被朱元璋的手下殺了泄憤。朱元璋和手下翻箱倒櫃到處找了個遍，最後終於功夫不負有心人，在孫德崖家一個地窖中找到了被拷打得奄奄一息的郭子興，將他背了回去。
這年冬天，彭大的兒子彭旱住自稱魯淮王，趙均用自稱永義王，而郭子興等人仍然跟原來一樣還是元帥。朱元璋見這些人在這半年裡老是躲在濠州城不出來，隻知道互相內鬥爭權，不像是能做大事的樣子。於是他和湯和從招募的新兵中挑選出來心腹徐達、華雲龍、郭興、郭英、周德興、耿君用等同村鄰鄉二十四人離開濠州。這二十四人被後世稱為的“淮西二十四將”，為朱元璋建立明朝立下汗馬功勞。
朱元璋帶領“淮西二十四將”向南去往定遠縣，在郭子興的幫助下，途中朱元璋先收服了張家堡驢牌寨民兵三千人，接著又招降了豁鼻子秦把頭的八百人在那個風起雲湧的年代裡，朱元璋憑借著這支剛剛組建起來的雜牌軍隊，毅然決然地踏上了向東進軍的征程。他們如同一股洶湧的洪流，在夜幕的掩護下，悄悄逼近了定遠縣橫澗山的元軍營地。
元軍首領繆大亨完全沒有預料到朱元璋的偷襲，麵對突如其來的襲擊，他們驚慌失措，整個營地陷入一片混亂之中。繆大亨感受到了對手的強大，意識到無法抵擋住這支神秘而勇猛的軍隊，於是他當機立斷，率領剩餘的部隊選擇了投降。
朱元璋並沒有滿足於眼前的勝利，他深知要想在這場混戰中立足，必須擁有一支強大的嫡係正規武裝。於是，他從投降的元軍中精心挑選出了兩萬名精壯的漢人，將他們編入了自己的隊伍。經過一番簡單而高效的整頓，這支原本零散的軍隊煥發出了新的活力和鬥誌。
此時的朱元璋已經具備了一定的實力，他目光堅定地望向南邊的滁州，那裡是他下一個目標。帶著對未來的憧憬和決心，他帶領著這支嫡係正規軍，踏上了南下進攻滁州的道路。前方的路途或許充滿艱辛，但他堅信，隻要心中有信念，腳下就有力量。
在朱元璋進攻滁州時，郭子興受到趙均用、孫德崖等人的排擠已經在濠州城待不下去了。朱元璋攻下滁州城不多久，就主動將郭子興等人迎到了滁州。郭子興帶領其所部一萬餘人馬來了滁州城，檢閱諸軍。此時朱元璋已經擁有三萬多兵馬，紀律嚴明，軍容齊整。短短幾個月就發展得如此兵強馬壯，郭子興見了自然十分高興。郭子興一來，朱元璋這個女婿當即向老丈人交出了軍隊指揮大權。
張士誠被圍困在高郵當年十二月，在得知張士誠被元朝大軍圍困在高郵孤立無援時，朱元璋曾準備出兵救援，脫脫派朵兒隻分兵攻擊六合縣，將朱元璋從滁州準備救援的軍隊擊敗，這是唯一一次紅巾軍試圖對張士誠的救援，結果半途而廢無果而終。
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