提及關外，杜嬤嬤撇了撇嘴，多有輕視，關外年年向大越進貢，進貢的多是皮毛等物，倒不如大越從水路一路運到京城的各種時新瓜果來得叫人有興致，那關外的人生得也人高馬大的，連姑娘家也一個個粗壯得很，哪裡有半點大越女子的柔美，早前那關外還曾想像陛下進獻美人的，還叫陛下給拒了的。
鐘萃添了兩分興致“陛下為何要拒了？關外來的美人美嗎？”
杜嬤嬤那時不過是永壽宮的外間嬤嬤，連高太後跟前兒都進不去，哪裡知道關外的美人到底美不美的，但她是見過關外的女子的，以此推斷，杜嬤嬤十分篤定“那定是比不得我們大越的姑娘了，主子是不知道，關外的女子勁兒大，長得高壯，那一個胳膊怕是得有主子兩隻手的，陛下可不喜那等女子的。”
鐘萃下意識看了看自己的胳膊，忍不住抿了嘴兒“嬤嬤說笑了，關外女子雖高壯了些，倒也沒有如此的。”
大越的閨閣女子出門的次數不多，若是得寵的便罷，若是像鐘萃這般不得寵的，平日難得才能出門一回，鐘萃在街上也是見到過關外的女子的，不過她膽子小，帶著芸香遠遠的看了幾眼便走了，隻聽她們用關外話在說著甚。
關外人人身體強壯，多年來年年像大越進貢，不過是在戰場上接連失利。大越富饒，山川河流，一望無垠，關外各國向來虎視眈眈，隻早年叫天子帶兵打得落花流水，再不敢來犯，如此功績，也是當年先帝忌憚又不得不依賴的根由。
鐘萃讀過書，又聽天子提及過關外的片麵之語，知道那關外各國如今按兵不動非是就當真不敢來侵了，而是他們知道如今的大越兵力強盛，國庫豐盈，更是連臉四海太平，選擇蟄伏罷了，大越的土地之於他國不若肥羊，哪裡不想要啃下一口的。杜嬤嬤隻道陛下拒了那關外美人是因容貌之故，鐘萃卻知陛下不過是從未信過關外各國，早早就防備起來罷了。
用過午食，鐘萃剛小憩一會，就有內務處的宮人來報，說已有命婦入宮，正要前往永壽宮給高太後磕頭謝恩。
命婦們不敢耽擱，下晌便匆匆入了宮，重午宮中的賞賜如流水一般出去，五品以下的官家夫人無需入宮謝恩，五品之上的官家夫人卻需入宮謝恩。
命婦們鼻觀鼻，心觀心的隨著引路宮人走在宮道上，去歲永壽宮隻賞賜到三品誥命，這一回卻是賞到了五品，連家中的女眷也都得了賞賜的，穿行的宮人們見了她們，連丁點詫異都沒有的，匆匆趕往各處去。
到永壽宮，高太後隔著紗帳見了人，等命婦們磕了頭謝恩，叫來身邊伺候的宮人引她們去禦花園“石榴花開得正好，正是最嬌豔的時候，她們隻怕都在，你們也都去瞧瞧吧。”高太後口中說的她們，指的是後宮諸位嬪妃。
有那在宮中當貴人主子的人家心頭一喜，抿著嘴兒朝高太後福了福禮，忍著心裡的歡喜，規規矩矩的隨著人出了永壽宮。
禦花園裡嬪妃宮人都在，禧妃如今不再當老好人，熙妃向來性子溫和，穆妃倒是隱隱成了三妃之首一般，端坐在水榭中央，禧妃兩個在一旁落座，到底如今後宮還是以三妃為首，餘下的嬪妃們三三兩兩的圍簇在一起賞著花。
水榭裡衣鬢珠翠，娘娘們宛若最為上等的鮮花，比那開得正嬌豔的花朵還鮮活幾分。遠遠見了外命婦們過來，穆妃帶頭走下水榭。
永壽宮的引路宮人朝她們福了禮“見過諸位娘娘，太後娘娘命奴婢送了諸位夫人們來賞花。”
夫人們先是朝娘娘們福了個禮，穆妃板著臉，一本正經的“這禦花園裡除了石榴花，也正是百花盛開的時候，夫人們自請便就是。”
夫人們應了聲“是”，引路宮人朝她們福了禮，便回永壽宮複命去了。有了穆妃的話，夫人們倒也放鬆下來，三三兩兩的便要偕同著一同去賞花的。
穆妃幾個正要攜了娘家人單獨走開，熙妃目光掃到一旁的穆氏身上，目光一閃，忍不住上前兩步“這位便是江陵侯府的侯夫人吧。”她四處看了看，朝穆氏提議“鐘嬪妹妹向來是不喜這種熱鬨的場合的，去歲便不曾來過禦花園裡賞花，想來今歲也是不會來了，侯夫人若想見一見，本宮命人送你去綴霞宮可好。”
熙妃言語溫柔，瞧著十分貼心解語，她身為堂堂妃子，卻如此和氣，實在叫人心生好感，穆氏正要開口，一道聲音傳了進來“鐘嬪來了。”
鐘萃換了身繡有五毒、艾虎的補子蟒衣，頭上戴了頂珠翠玉石流蘇小冠，應景添了兩朵絨花，臉上施了些薄粉，朱唇不染而紅，帶著宮人們娉婷走進了，朝三妃福了個禮“見過娘娘。”
鐘萃平日多是素淨著臉，今日難得打扮了番，這才來遲了些。熙妃在她臉上深深看了幾眼，這才抬了抬手“妹妹快起，咱們姐妹不必多禮。”
鐘萃仍是福了個禮這才起身，目光落在穆氏身上，穆氏入宮，身邊隻有娘家嫂子莊氏陪著，鐘萃隻朝旁邊一看，穆氏便心知肚明，隻覺得臉都燥紅起來。老太太入宮時推脫說身子不利，隻得穆氏入了宮，穆氏哪裡不知這是老太太的說辭，她沒這個臉見人，她就有了！穆氏心裡滿是委屈，卻不得不按捺下來，朝鐘萃福了個禮，解釋道“老太太年紀大了，身子不爽利，請了大夫，這才不能入宮。”
穆氏行禮，一旁莊氏也跟著行禮。鐘萃入宮快三載，莊氏這還是頭回見人，隻打了個照麵，莊氏便知道眼前這個已經不是從前那個任由安排的庶女了。她也沒想到這庶女竟然有這般的好運道，入宮便也算了，偏生還得了寵，位列嬪位。
鐘萃不知她心裡所想，隻扯了扯嘴角，讓她們起身，似隨口說了句“病了？那是該好生歇一歇，本宮還當祖母是因為彆的才不能進宮呢。”
穆氏下意識否認“沒有。”
鐘萃也不在意，“母親可要本宮陪著賞一賞花？”
穆氏跟莊氏相互看了看，穆氏小心的推拒了“這宮中花朵嬌豔，臣婦兩個上了年紀，怕是與娘娘賞的不同，不敢耽擱娘娘的時辰。”
鐘萃本也是隨口一問，穆氏說了也並未再三挽留，由著她們自去賞花，等人走了，人群散了去，鐘萃轉身，便見立在幾步開外的鐘明蘭“姑姑。”
鐘萃帶著鐘明蘭回了綴霞宮，如今天氣正好，叫人在外邊林子裡布置了一番，上了茶點瓜果來，鐘萃這才開口“許久不見姑姑了，未料姑姑今日也入宮了。”
鐘明蘭看鐘萃的目光有些陌生，她當年遠嫁外地，本就回京不過兩月，鐘萃便入了宮，姑侄兩個本就了解不深，幾年前鐘萃還是膽小怯懦的模樣，如今這般落落大方叫鐘明蘭一時都不敢認，她小心回著話“是，跟著老太太一同入宮的。”
鐘明蘭夫家姓趙，趙大人本是外地舉子，家中小有薄產，當年入京科舉時叫侯府嫡出姑娘鐘明蘭看中，二人成親不久，趙大人便外放出京，鐘明蘭跟著赴任，前幾年才調任回京。趙大人如今任正四品都察院左僉都禦史，母憑子貴，趙老太太便請封為了恭人。
鐘萃還惦念著鐘明蘭對她的情分，雖如今鐘萃看得分明，鐘明蘭是因著同穆氏作對才幫了她，到底是幫過她的，鐘萃同她說話便親近幾分“姑姑這幾年可好？府上一切可還好？”
鐘明蘭一一回了“都好，你姑父，是趙大人如今在都察院當差，家裡也沒什麼叫我憂心的。”
鐘萃點點頭“姑姑的日子自然是過得好的。”都說下嫁外地舉子是在賭，但姑姑鐘明蘭倒是賭對了。
鐘明蘭不知她這話含義，隻跟著笑了笑，老太太乾出那等事，鐘明蘭這個身為女兒的也為難情，卻又麵皮薄，不好開這個口，何況這個侄女變化著實太大了些。
鐘明蘭先前在一旁看著，隻覺得同記憶裡那個怯懦膽小的侄女宛若兩個人一般，以前的那個侄女連說話都低眉垂眼的，如今這個侄女周身氣勢，連說話的語氣都與從前不同了，便是處在那麼多嬪妃中間，對上高位嬪妃也不卑不亢。
“姑姑為何這般看我？”鐘明蘭不時偷看上幾眼，叫鐘萃忍不住失笑“本宮記憶中，姑姑可是巾幗不讓須眉，灑脫敢做的。”
鐘明蘭哪裡好說自己是在看她有甚不同的，突然想起了甚麼似的說道“娘娘有所不知，雲輝讀書頗有天分，夫君不忍見他蹉跎，已叫他搬入府中，待空了便親自教導。”
順王妃大壽後，趙大人回府過問了鐘雲輝的情形，過了兩日便朝鐘明蘭提議要親自教導鐘雲輝學問功課，趙大人進士出身，又為官多年，有他教導，鐘雲輝在學問上自是進步飛速。
“當真？”鐘萃大喜。
鐘明蘭點點頭。
整個江陵侯府，鐘萃最為掛心的便是鐘雲輝，如今得知他跟著趙大人讀書，往後前程自是光明坦蕩，鐘萃哪有不高興的。侯府向來是對嫡子傾斜資源，如鐘雲輝這等庶子實在難以觸碰到。
鐘萃心中驟然高興，連看一旁樹下的野花都入眼幾分，覺得十分嬌豔，不比那禦花園裡精心嗬護的花朵差，忍不住起身摘了幾朵。
“陛下，如今已過了半載有餘了，陛下到底是作何打算？那中宮到底何時立的？”彭範二位太傅陪著天子登了城樓，如今正下了石階，準備從這綴霞宮一旁過宮道上去。平日守城牆的士兵便是從這條路交接換班。
聞衍麵上絲毫看不出表情，不疾不徐的回道“急什麼。”
那鐘氏的學問他都看過了，勉強過了關，離她達到天子心中出口成章、七步成詩的地步還早著呢。
明黃的靴踩在地上，林子裡偶有落葉樹枝，後邊的彭範二位太傅跟著，不妨踩了好幾下，正要開口，卻見前邊天子已然停下了腳步。彭範二位太傅不解“陛下？”
鐘萃捧著幾朵野花，聽到樹枝吱吱的聲音，回頭一看，隻見不遠，天子負手，表情淡漠的看了過來，鐘萃難得拋卻規矩，頭一回朝他漾開了笑，露出光潔的貝齒“陛下。”
聞衍瞳孔微微一縮，隻覺得有什麼頓時在心中炸開，腦海裡還印著這個笑靨如花的笑，但心中卻伴著一股莫大的悲意惶恐不住下沉。
這個時候，他恍然大悟，不是鐘氏在意他，而是他在意她。