澹台淨的母親大壽，附近有頭有臉的人物都來了，老宅張燈結彩，滿地淌著胭脂似的暖光，映得所有人的臉頰喜氣洋洋。院子正中央搭戲台子，花旦小生咿咿呀呀情意綿綿，水袖一揮，旖旎香風撲上座中看客的臉頰。桑持玉麵無表情地從台下過，遞了壽禮和家書，上堂恭恭敬敬拜見師祖母。老人家今年一百二十歲，仍舊精神矍鑠，神采奕奕。她拉過桑持玉的手，念念叨叨，喊他照料身體，孝敬師父。
桑持玉恭謹地道謝，轉身退下。跟在他後麵給師祖母祝壽的是師父的姑母和一個年輕女孩兒，師父姑母是師祖父最小的妹妹，閨名澹台辛，今年六十出頭，桑持玉要叫姑奶奶，蘇如晦叫姑姥姥。她的大嗓門大家都能聽見，“哎呀，大嫂，您怎麼把給嫡媳婦兒的鐲子給素素了？這孩子雖說是給晦兒選的媳婦兒，到底還沒過門呢。”
桑持玉微微絞起精致的眉心。
師父至今無妻無子，膝下隻一個日日四處闖禍的外甥蘇如晦。無人知道師父為何不娶妻，師祖母為這事兒病了好幾回，逼著師父就範。師父軟硬不吃，當作耳旁風。師祖母沒辦法，最近消停了不少。外頭在傳謠言，說蘇如晦要改姓澹台。原來是真的麼？
“遲早要過門，早給晚給都是一樣。”師祖母笑道，“素素，晦兒這孩子荒唐，日後你要多加規勸。”
姑娘羞怯地低下頭“是，素素知道了。”
桑持玉不再注意那邊，落座於席中等待開宴。他一人不聲不響，坐在角落裡無人注意，仿佛是個被遺忘的影子。他素來如此，存在感很低，不吭聲的時候經常被人誤認為是風景。大夥兒皆落座，他掃視座中，未曾見到蘇如晦。因著代表了澹台淨，他的位次很高，同一堆長輩坐在一塊兒。他鮮少經曆這樣的場麵，頗有些不自在。
食不知味，更無胃口。忽地聽見堂中笑聲一片，原是蘇如晦來了，在同師祖母祝酒。他一來，滿庭的目光都聚焦在他那兒，師祖母也因為他而喜笑顏開。
“你呀你，老大不小的人了，該娶親了。你外祖父這一脈的香火，全擔在你肩上。”有長輩苦口婆心勸他，“什麼時候改姓澹台，認祖歸宗呐？”
“再說再說，”蘇如晦笑著敷衍，“外祖母不是要我考觀星科麼，我近日忙得很呢。”
“考觀星科好啊，”大家都點頭，“前途無量。你雖無秘術，可你星陣的功夫大家有目共睹，將來做了星官，也算是光耀門楣了。”
桑持玉轉回頭，挾菜入口，默默咀嚼。他對麵坐著姑奶奶，光鮮亮麗的女人，年齡沒有減少她的華貴與美麗，花白的發髻高高聳起，眼梢吊得高高的，頗有種盛氣淩人的姿態。她笑眯眯拉過身畔一個少女的手，道“我們晦兒啊，是白衣上人明先生的傳人，什麼觀星科大考，對他來說是小菜一碟。要我看，如今要緊事不是什麼大考，而是終身大事。大掌宗不娶妻，澹台家嫡支的香火豈能就這麼斷了？晦兒得娶親，身邊有個知冷知熱的貼心人，幫他料理後宅，操持家計，綿延香火，這才是一等一的正事。”
旁邊有人搭腔，“這姑娘瞧著真可人，莫不成是姑姥姥為晦兒尋的貼心人？”
少女含羞低頭，臉頰酡紅，敷了厚厚的胭脂似的。
澹台辛掩嘴笑，“哎呀，什麼貼心人兒。這是我二哥最小的孫女兒素素，同晦兒是表兄妹。她呀，腦袋笨，配不上晦兒那個聰明勁兒。不過笨是笨了些，好在有個有點兒用的秘術‘庖廚’。她做的膳食，味道鮮美，香色俱全。晦兒這幾日忙著溫書，什麼藥膳補湯，皆是素素張羅。晦兒每回都吃個精光，碗底兒能照見人了。”
“姑奶奶，快彆說了，”素素低著頭，細聲道，“我不過做了些枸杞排骨湯罷了，晦表哥喜歡就好。”
桑持玉慢慢吃著飯，等待著宴席結束。卻不想澹台辛喊他，道“持玉，你看看，素素同晦兒般配不般配？”
他抬頭，目光在那少女身上蜻蜓點水般掠過。
“般配。”他說。
“何止是般配，我看他們是一對金童玉女，”有人附和，“晦兒平日行事是混了些，男人嘛，娶了親就會定下來。素素，你日後可得把你表哥管好。我們澹台家的香火後嗣係於你身，你肩上擔子可重得很啊！”
澹台辛夾菜給桑持玉，道“你這孩子也是可憐，桑家就剩你一個，同晦兒的情形倒是相似。對了，聽說你還有秘術暴走的病症，現在好些了麼？”
桑持玉目光一滯，點頭道“嗯。”
“晦兒幼年為了救你，險些搭上一條命。”澹台辛意味深長道，“你和我們澹台家的緣分，不可謂不深厚。你同晦兒年紀一般大，日後有什麼打算？”
她提起舊恩，無非是想要得到桑持玉知恩圖報，絕不與蘇如晦爭鬥的答案。蘇如晦沒有秘術，很難成為澹台淨的接班人，但是蘇如晦的兒子可以。隻要桑持玉這個澹台淨的關門弟子不攪弄風雲，蘇如晦的孩子勝算很大。
桑持玉低垂眼睫，道“自當舍身相報。”
澹台辛滿意地點頭，“好孩子，我知道的好姑娘不少，待我為你尋尋，定有好人家的女兒不在意你那秘術暴走的痼疾。”
桑持玉沉默地用了會兒膳，沒有吃進幾口，告了聲內急，便退席避去了僻靜處。蘇如晦應付著各色長輩，推杯換盞，正尋思著怎麼脫身，餘光忽地瞥見望著堂外走的桑持玉。那家夥也來了離州！蘇如晦眼睛一亮，喊了聲“桑哥！”
堂中人聲鼎沸，蘇如晦的聲音裹在喧鬨的絲竹弦樂和笑鬨聲裡，並不分明。
然而那邊的桑持玉顯然聽見了蘇如晦的呼喚，背影一僵。桑持玉並沒有止步，反倒走得更快了，一下消失在人堆裡。