經過漫長激烈的戰鬥，夜幕逐漸散去，黎明破曉時分到來。這場激戰整整持續了一宿，那些長期盤踞於黃龍寨、肆虐數十年之久的土匪們終於迎來了他們命運的終點——末日降臨！原本山上林立的屋舍如今已化為一片被燒焦的廢墟，滿目瘡痍。
曾經浩浩蕩蕩出征的上千名大軍此時僅餘約五百人幸存下來，而且絕大多數官兵身上都傷痕累累。然而，儘管曆經磨難，但他們依然堅定地朝著楊柳縣邁進。
當這支疲憊不堪卻充滿勝利喜悅的隊伍抵達楊柳縣城時，溟江知府許大人早已率領眾人在此恭候多時。他親自出城迎接，並將候卿等人接入城中。城內的百姓聞聽喜訊後紛紛湧上街頭，夾道歡迎這些英勇無畏的戰士們凱旋歸來，歡呼聲和掌聲此起彼伏，響徹整個城市。
進入縣衙大堂，許大人端坐於堂上，開始對眾將士論功行賞。他首先讚譽道：“侯縣令此次立下赫赫戰功，實乃勞苦功高！作為一方父母官，他身先士卒，親自率領軍隊鏟除黃龍寨悍匪，不僅為柳葉村那慘遭殺害的一百八十五條無辜生命報仇雪恨，更是在此戰中立下汗馬功勞！本官定當如實稟報朝廷，為你請功受賞！”
聽到此處，候卿跨步出列，恭敬跪地叩拜道謝：“多謝大人！”他的聲音中滿懷著感激與謙遜，同時也透露出對未來的期許和信心。
許大人微微頷首，麵露讚賞之色，道：“黃淆，你身為軍隊百夫長，在此戰中英勇無畏，驍勇善戰，剿滅黃龍寨，實乃功不可沒。你的功勞，本府定會如實上報給兵部，由兵部論功行賞！”
黃淆聞之，上前一步，抱拳謝道：“謝大人！”
許知府接著念道：“柳枝塵，身為柳枝村的村長，不僅有舉報其父柳枝雄與黃龍寨勾結之義舉，更有隨軍出戰，剿滅土匪之功。本府上報戶部，特準你升任楊柳縣縣令。”說罷，一旁的侍從端著象征著縣令的官服和官印，來到柳枝塵麵前。
柳枝塵眼中閃過狂喜之色，連忙跪地拜謝。候卿見此情形，眉頭微微皺起，卻並未開口。
.......
所有參戰的主要將領皆受到了封賞。許大人看著歡天喜地的縣衙眾人，嘴角微微上揚，笑道：“諸位皆是功勞累累，日後的仕途必定鵬程萬裡！”
眾人紛紛謝道：“謝大人賞賜！”
許大人揮揮手，示意眾人安靜，然後端坐於堂上，用力拍了一下驚堂木，堂上眾人的喧鬨聲頓時戛然而止。許大人目光如炬，盯著候卿，冷聲道：“侯卿，你可知罪？”
聞言，眾將士紛紛遠離候卿，皆驚疑不定地看著他。
候卿卻神色平靜，上前一步，朗聲道：“下官不知所犯何罪，竟讓大人如此動怒！”
許大人冷笑一聲，道：“何罪？你私放黃龍寨餘孽無可說，與逃犯柳枝雄暗中勾結，此罪你難道不認？”
候卿道：“不認！黃龍寨餘孽出逃，實乃無可說個人所為，下官並不知曉他竟會叛逃！至於與柳枝雄勾結，更是無稽之談，子虛烏有之事！”
站在他身後的柳枝塵上前一步，厲聲道：“無可說是侯縣令舉薦的，他出逃時手中還拿著侯縣令的令牌信物。此事豈會有假？且與逃犯柳枝雄勾結，我這裡還有書信為證，豈容你抵賴！”一旁的黃淆也上前一步，“稟大人，侯縣令貪功冒進，導致我軍傷亡慘重！”
隨著黃淆一聲厲喝，他身後那群原本沉默不語的將士們像是得到了指令一般，紛紛站出來，義正言辭地開始羅列起侯卿的罪狀來。一時間，整個場麵變得異常喧鬨嘈雜，而身處風暴中心的侯卿則麵色慘白如紙，仿佛失去了所有生機與活力。
他瞪大雙眼看著眼前這一幕，心中充滿了難以置信和絕望——他萬萬沒有料到，自己一直視為兄弟、戰友的黃淆竟然會在關鍵時刻背叛自己，並在背後狠狠地捅了一刀！此刻，他終於恍然大悟：這場所謂的剿匪行動從一開始就是一場精心策劃的陰謀，目的就是要將他置於死地！
侯卿嘴角泛起一絲苦澀而又悲涼的笑容，喃喃自語道："哈哈，哈哈哈！原來如此……怪不得這次剿匪的請求會如此順利地得到批準，怪不得你們會派遣精銳部隊前來協助……原來這一切都不過是個陷阱，就是為了引我上鉤啊！你們真是夠狠呐！"
麵對侯卿的質問與指責，許大人卻隻是冷冷一笑，故作正義凜然地回應道："侯縣令這話可就言重了，本官與諸位同僚皆乃一心為公、為民請命之清官，豈會無端汙蔑於你？想必在場的眾位將士也斷然不會無緣無故去誣陷一個清正廉潔之人吧！"
話音未落，隻見許大人猛地一拍驚堂木，高聲喊道："來人啊！立刻將侯縣令及其家人打入囚車之中，押送進京交由刑部審判定罪！不得有誤！"
候卿聞言正準備反抗，一柄長劍架在他的脖子上，回頭一看正是那個曾經並肩戰鬥的黃淆。“想不到你居然會將我置於死地！”
黃淆冷冷道，“侯大人，我隻是奉命行事，不要怪我！”
候卿被抓的消息仿佛一陣風一般迅速傳遍了整個城池，引起了軒然大波。城中的百姓們聽聞這個消息後，無不震驚失色。然而，由於新任縣令手段殘忍至極，那些原本打算聚集起來為民請願的百姓們卻遭遇了殘酷的血腥鎮壓。在黃淆的默契配合下，百姓們心中的憤怒之火被硬生生地撲滅了。
當候卿一家被捕的消息傳到希陽耳中的時候，已經過去了整整兩天。此時此刻，圍繞著一張石桌而坐的眾人麵麵相覷，臉上都流露出難以置信的神情。
柳枝雄終於按捺不住內心的不滿，率先打破沉默開口說道：“這簡直就是開玩笑嘛！侯卿那家夥雖說我並不怎麼喜歡，但他在楊柳縣所做的一切事情，大家可都是有目共睹的啊！這樣平白無故地將他抓捕入獄，豈不是天大的冤案？”
坐在一旁的地坤則一邊摸著下巴，一邊若有所思地分析道：“這件事情背後究竟隱藏著怎樣的秘密我們暫時先不討論，但可以預見的是，從今往後，楊柳縣的老百姓恐怕又要陷入苦難的生活之中了！”說著他意味深長的看了柳枝雄一眼。
他淡淡地說道：“對於候卿，我想儘自己所能去救他一命，不知各位意下如何？”
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