皇帝聞言，臉上現出一抹愧疚之色，片刻才道：“皇爸爸，子臣又讓您操心了，這些時日您也是寢食難安，本該是子臣去看望您才對。”
“你見天兒的上我那請安，這還不算看我麼？咱們們母子之間沒有那許多客套，皇帝不用彆為這上心。”
皇帝應聲，瞧著窗外一眼，遂笑道：“今日天氣轉暖，您出來遛遛彎，對身體頗有益處。”
“可不是麼！”太後放下茶盅，眼神透著和藹安祥，輕輕笑道：
“趕著雨天我不出去，連我那巴狗兒都悶壞了，我如今年歲大了，身子骨兒不比從前，該是保養年壽的時候了。”
聽這話，莫不是有退居頤養的意味？褚湉不由得想，據她所知，她到死前一秒鐘都是攬權不放的，這麼早提出這個，是試探？還是迫於輿論的壓力？
皇帝隻作平常般輕描淡寫，並沒把話題從太後有意退居幕後的話茬接下去，他微一蹙眉道：
“皇爸爸，您一點也不老，身體也硬朗康健的很。”
“得啦，你就彆哄我了，五十多歲的人了能不老嗎？再怎麼刷鬢撲粉都蓋不住這皺紋。”
“想當年我入宮那前兒也和她差不多大，都是水水靈靈嫩蔥似地，再瞅瞅如今，歲月不饒人，如何也不中用了！”
太後話中指的是褚湉，隻用眼睛一瞟她，皇帝也察覺出，便隨口道：“其實在子臣心裡，皇爸爸還是和從前一樣。”
太後搖頭興歎，大拉翅上簪的金點翠鳳釵上垂下的串寶流蘇輕擺：
“我也常說這女人沒有心腸打扮自己還活個什麼勁兒，可如今打扮的再好看也是個老太婆了。”
“這麼多年來，對於繁瑣的朝堂之事也是著實的費神，每每多夢不成眠，人一老可經不起一點折騰了......”
皇帝目光閃爍間帶著憐惜之意，低低開口：“皇爸爸……”
太後舒了口氣，徑自笑說：
“皇帝今年也滿十八了，當年道光爺十三歲時就舉行了大婚典禮，鹹豐爺稍晚些，可十六歲也已大婚；現如今朝野之上已是頗有微詞，這立後之事不得再拖了。”
皇帝一怔，不由得想起靜芬那謙卑木訥的臉，隻想著寧可能拖便拖，晚一天是一天。
“子臣明白，不過倒也不急於這一時，南方一帶剛經洪澇之災，秀女大挑應當緩一緩才是。”
“這兩件事怎可同日而語？”太後顯然沒有暫緩的意思，對於皇帝的緩兵之計在她這兒起不到作用。
她靜了片刻，又緩緩開了口：“事情也得分個輕重緩急，曆朝曆代像你這麼大的皇帝，多數都已有了子嗣，你歲數也不小了，倘若再這麼下去成何體統？”
“總之，立後之事拖不得，孩子，不是我逼你，你也需多多體諒我這個皇太後的難處，皇家必要開枝散葉，延綿子嗣，這才是正經。”
太後的話在理，皇帝根本不好再辯駁一二，卻不自覺深深看褚湉一眼，才淡淡道：“是，子臣銘記。”
太後聽罷笑著點點頭，道：
“皇帝啊，原本我已都籌謀好了，這些年來我為咱們大清可謂竭儘心力，再艱難的時候都熬了過去，如今也該是退隱的時候了，待大婚禮成我就預備上園子養老去，往後國家政事隻你一肩擔起，唯盼你勤政愛民，勵精圖治，再造我大清盛世國威，也不枉我這許多年的艱辛了。”
皇帝並無一絲喜色，褚湉心中思忖，這是他蟄伏了這些年期盼已久的，這種時候，麵對著說出這般話的“皇爸爸”，他應當是深深被感動著亦或是百感交集吧。
“皇爸爸…”皇帝望著太後的和藹笑容幾度欲言又止。
“其實你不說我也知道。”太後伸手過去握住皇帝放於幾上的手，慈愛道：
“你是心裡頭有不舍，隻是園子裡頭更適宜休養，皇帝百忙之餘來看看我就成了。”
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