與董祖誥喝過酒散場，方臨回去胡同，歐家門口，看到歐夫子在教歐夫人學字，駐足看了會兒。
“這四個字是‘積、德、行、善’，意思就是，做好事、善事，好人會有好報。”
歐夫子教，歐夫人學，到了這把年紀，聽過轉眼就忘，隻能一遍遍地教。
相比歐夫人教他做飯，歐夫子教起識字來，可就耐心多了，反而歐夫人這個學生好似小孩子，沒一會兒記不住，就使脾氣說不學了，還要歐夫子哄。
聽了有一會兒，歐夫子才發現方臨，讓歐夫人歇歇，過來打招呼：“這也沒事，教她些字，打發時間。”
“對了，香露的事，多謝方臨你了……今下午，她還和去和你娘她們坐了會，說了會兒話，這在生病後，可是第一次。”
他臉上露出些笑容，頓了下，道：“因為那病痛麼，身上的肉爛了，有異味，沒人說話，孤孤單單。將她救過來，也是折磨，我都不知道自己是不是錯了，她現在能好過些，我心裡也好受多了。”
方臨聽著微微沉默，歐夫子自是好意，可對歐夫人來說，痛苦煎熬活著，和一了百了，真的很難說哪個更好。
“方臨，多謝你了。”歐夫子又是道：“香露有大用，遮掩味道，她也就不怕見人了。”
“夫子說的哪裡話？這是應該的。”方臨搖頭。
“水——根——子。”這時，歐夫人突然在後麵喊。
原來，方才她喊了一聲‘老伴兒’，歐夫子沒聽到，有些氣了，就喊‘水——根——子’了。
歐夫子下意識扭過頭，反應過來，有些不好意思：“我過去了。”
後來方臨才知道，歐夫子小名叫‘水根’，小時候母親喊他小名時，水根後麵總要加一個‘子’字。喊時，聲音拖得很長，水——根——子，不急不躁，溫潤綿長，聽起來很令人舒服。
歐夫子和歐夫人說起過這事：“小時候，哪怕在很遠的地方玩，隻要母親一喊‘水——根——子’，我總能聽到，有了這聲音，就像有一個無形的手牽著我，我會乖乖跑著回家，從不惹她生氣。我本想長大了報答她老人家，可讀書還沒有一點成，她就早早死了，到現在，母親喊‘水——根——子’的聲音有時還會在耳邊響起。”
因為這話，歐夫人有時候就會喊歐夫子‘水——根——子’，歐夫子總是不讓，但隨著生病，歐夫人越來越任性，不叫‘那口子’、‘老伴兒’，不高興時或者高興時，就會喊歐夫子‘水——根——子’，歐夫子慢慢地也就由得她了。
方臨回望，傾斜的夕陽下，兩人的銀發在暮光中熠熠閃著光，老兩口臉上如孩童般真切的笑容，正如這個時節牆角籬畔盛開的一蓬耐寒逸香的清菊。
……
又兩日後，這日傍晚，方臨剛回來。
一個八人抬著、上有金箔銀線、繡繪了繁複精致紋飾的轎子，在街坊鄰居議論中來到方家門前，一個四十來歲的錦衣中年男人拍拍袖袍，旁若無人踩著仆人的背下來，看著似是早已習以為常。
——大夏律對轎子的樣式、抬轎人數有著嚴格規定，然而到了如今，法雖在而令不存，違規禮製，已然不算什麼了。
方臨迎出來，看向身材不胖不瘦、麵上有著富態、手上戴著紫玉扳指的來人，認出是七夕宴席上有過一麵之緣的範慶曾：“範老爺大駕光臨，真是令陋室蓬蓽生輝。”
他記憶極好，記得此人是府城中頂尖的豪商，經營皮貨香料生意，做得極大。
“方掌櫃客氣，我這次來，是有些生意上的事情想要商談。”
“範老爺快快請進，喝杯茶，慢慢說。”方臨心中猜測著，將對方請進來。
此時，方父還沒回來，方母、田萱已拿出最好的茶泡上端來，又自覺出去，將堂屋讓給兩人談事。
範慶增坐下，端起茶盞喝了一口，下意識皺了下眉，複又放下，開門見山道：“聽說方掌櫃做出了一款香露……”
“香露？”方臨心中暗道一聲‘果然’，麵上卻是故作微訝：“範老爺如何知道？”
“方掌櫃不是送了清歡小居兩位姑娘一瓶麼？犬子過去，二位姑娘對這款香露極為推崇，回來訴說……老夫也是看過，香露的確極好，清如霜露，淡雅馥鬱……”
‘我就說麼，娘、萱姐、胡同中人試用，不可能引來這麼大的注意，也就穀玉燕、師文君二女，才可能招來足夠高層次之人關注……’
方臨也想過這個問題，可卻知道，二女從前就用桂花香油、百合香油的，也不會引人注意，隻是沒料到，她們對他好感太高，竟會想著法子幫忙，主動推廣，這一下子就打亂了計劃。
他本打算擱置香露，如今形勢變化，當作壓箱底的儲備底牌是不成了，便瞬間決定順水推舟借對方之勢合作開發，正思量著如何爭取份額。
可這時，卻聽範慶增道：“方掌櫃的這個方子，我買了，一千兩銀子如何？”
方臨驚住了。
一千兩銀子，的確不少，可要看什麼東西，他可不是什麼都不懂的傻子，不知道香露秘方的真正價值。
‘看來，這根本不是找我合作，而是根本沒把我當回事，想獨踞香露生意，一口吃掉這塊大肥肉。’他心中暗道。
“這秘方是有價值，卻也要看在誰手裡，在方掌櫃手裡，隻值一千兩銀子，在我範家手中卻是不同……”範慶增說著，習慣性端起茶盞喝了口，可到嘴後，才意識到不是自家的茶，轉頭噗地一口吐地上。
方臨聽了這話，險些被氣笑了，準備過後詳細調查範家背景，不過早已鍛煉出來，喜怒不形於色，臉上還維持著笑意：“這香露秘方不好賣……”
“兩千兩銀子！”
“這不是錢的事……”
“兩千兩銀子，這不少了，方掌櫃可彆太貪心。蒲知府護不住你，想想家人、朋友……”不同於一開始的客客氣氣，這一刻，範慶增身上充滿居高臨下的壓迫，顯然，已有些失去耐心。
——一開始的客氣，不過是用餐禮儀，此刻的壓迫，麵對巨大利益的凶殘、貪婪，這才是本色。
他調查過，蒲知府和方臨之間，這才認識多久，關係未必多深；其他關係，董家早已中落，董祖誥不過秀才；徐闊老，對普通人還行，對他們就有些上不得台麵了。
說實話，也就是方臨還有些背景，不是案板上任憑宰割的魚肉，他才會親自來，才會出一個兩千兩銀子的高價。換個普通人，你試試，價錢都不會出，還和你商量？直接巧取豪奪了！
方臨聽到範慶增對自己、家人的威脅，已經不僅僅是厭惡，這一刻，心中已將對方當成了敵人，真正拿出了對待敵人的態度。