沙門島的囚犯，根據罪行的輕重分為“永不放還”和“遇赦移配”兩種。但是在實際執行過程中，活著出沙門島的囚犯是極少數。
古代的監獄是人間地獄，沙門寨牢城內當然不會例外。
這沙門島牢城想要活著離開的可能性有多低。據宋仁宗時期一份奏折中提到“發配沙門島的犯人“如計每年配到三百人，十年約有三千人，內除一分死亡，七百人為遇赦移配外，合有二千人見管。今隻及一百八十，足見其弊。”
按照大宋官員的看法，犯人的死亡率達百分之十，尚屬正常的、可接受的範圍，但是根據奏折中的庶子顯示，這沙門島犯人的死亡率竟高達百分之九十多，可見想要活著離開沙門島有多難。自然不由的令人聞風喪膽了。
宋期流配之刑，流放地分為十個等級，其按輕重的順序，分彆是本城、本州、鄰州、五百裡、一千裡、二千裡、三千裡、廣南、遠惡地，沙門島。
宋朝時發配遠惡地，也就是發配“遠惡軍州”，已經屬於是非常重的刑罰了。
所謂遠惡州軍，指得便是南恩、新循、梅、高、雷、化、賓、容、瓊州，萬安、昌化、吉陽軍。這些地方，在北宋時都屬於廣南地區，那時候還沒開發，有瘴氣之毒，生存環境相當惡劣。可以這麼說，到了那裡的人，很多都會死。
據《宋史》記載，“春州瘴病之地，配隸至者十死八九”，死亡率達到百分之八九十，實在是恐怖。
然而，這流配遠惡軍州的危險度，隻能排倒數第二，所有流放地中最危險的當數流配沙門島。
流放沙門島，是當時流放刑中最危險的，死亡率比之那些遠惡軍州還要高。
一來，沙門島麵積很小，上麵也就八十戶人家，隻能供養得起三百犯人，但是朝廷流放到沙門島的人數卻非常的多。流放到人數遠遠多於三百，而糧食卻隻夠三百人吃，就意味著有許多人要餓死。
二來，因為這些重犯發配到沙門島之後，基本上是“遇赦不還”的，所以他們都要一直在沙門島，等於無期徒刑。山高皇帝遠，沒人管他們的死活，有些獄卒為了犯人錢財，就會故意把犯人害死。
北宋之時，流配沙門島，便等於進了鬼門關。這點在《水滸傳》中便屢次提到。
紀浩記得《水滸傳》中寫道吳用等智取生辰綱後，北京大名府留守梁中書派一乾辦到濟州督促捉拿，乾辦威脅濟州知州說“若十日不獲得這件公事時，怕不先請相公去沙門島走一遭。”當時，便嚇得濟州知州兩股戰戰。而董超、薛霸在對盧俊義動手時也曾說得明白“便到沙門島，也是死，不如及早打發了你。”可見這這進了沙門島大牢，當真便是如同一隻腳進了鬼門關。
在宋朝形容恐怖的經曆時，往往用到一句諺語，乾什麼什麼如同去“投沙門島走一遭”。這沙門島，在宋朝就是令人談之色變色變、聞之戰栗的存在。因為這進入沙門島牢城之後，能活著出來的當真是少之又少。
在宋朝時，這沙門島簡直是聞風喪膽的存在，因為從曆來來到沙門島的罪犯的結果來看，這一旦被發配到這裡的罪犯，幾乎也等於是被判了死刑，很少聽聞有能活著離開這沙門島的。
當然，刺配沙門島的罪犯在如此險惡的生存環境中，也有不甘束手待斃的。有的偷盜島民，有的反抗獄吏，甚至還發生過好幾起極少數囚犯相互配合，偷得看管極嚴的船筏逃出沙門島的事例。
據說，在後世家喻戶曉的“八仙過海，各顯神通”的故事，就是大宋時的一些文人根據沙門島罪犯勝利大逃亡的事實，借托鐵拐李、張果老等神仙之名編篡出來的。
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紀浩和毛希哲兩人乘著渡船繞到沙門島的北麵的一個碼頭停靠，在此下船。
兩人本以為沙門島孤懸海外，再加上時常海盜襲擾，這島上必定很是蕭條。可是登上沙門島之後，才發現沙門島上竟然頗為繁華，儼然一個規模不小的鎮子模樣。
在這沙門島上建於有許多的簡易的酒樓茶肆，這些茶樓酒肆在逢十交易的日子裡，都聚滿了形形色色的人。
這島上寬敞的空地處，已經有許多露天的攤位，此時擺滿了各式各樣的商品。而在這交易的攤位前，此時也是人流熙熙，很是熱鬨。
雖然這沙門島上的那些行人大多衣著破舊，那些酒樓茶肆也都是低矮窄小，但這沙門島依舊可以稱得上算是熱鬨非凡，亂糟糟的氣氛中倒是有一種彆樣的風情和特彆的繁華熱鬨的氣象。
紀浩當下跟毛希哲在這交易場地上轉悠起來，邊尋找自己喜歡的稀罕物件。
紀浩見碼頭上各色海商竟然推著大車小輛，在忙忙碌碌的裝著從海船上卸下來的貨物，不但有漢人海商，竟然還有一些操著各種他聽不懂的口音的奇裝怪束的些人，貌似女真海商，朝鮮海商，倭人海商等都有。
當然，之所以現在稱呼他們海商，指得是他們在這沙門島上是來老老實實的以物易物或是花錢賣貨的。等到了海上他們到底是海盜還是海商就很難說了。
紀浩見貨物確實多種多樣，海鮮、人參、貂皮、倭刀、折扇等貨物自也不少。
看著眾行商興高采烈的忙碌的樣子，看來真如那渡船夥計所說，官軍要是真來抓這些海盜，估計這些商人也會為他們通風報信。這些海盜的貨物不但奇貨可居，而且賣的便宜，是以很多商人都來找他們交易。
紀浩轉了一會兒，發現這島上的販賣貨物的漢子大都赤著腳，挽著褲腿兒，腰間係著衣服，袒露著寬厚的肩膀和結實的胸膛。看他們的皮膚黑黝黝的，隱隱透出銅錢似的紋路，就像是生了鏽的古銅，充滿剽悍之氣，一看就是常年在海上漂泊之人。
島上的一眾海商或是用現錢，或是以物易物，不斷的把交易好的海鮮、人參和皮草等貨物，搬上自己的車子，然後運向停靠在海邊的自家裝貨的海船上。
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