葉長庚話音剛落，一股濃香便由廳外襲來。顧乘風和蘇榮都朝廳門看，卻見兩名紫衣少女打著紫色小燈籠將一位紅衣女子引進大廳。那紅衣女子戴一頂淡紫紗笠，步履輕盈，身後跟了四名素衣丫鬟。她走到常氏兄弟身旁，盤膝而坐，那股香味又濃了些。
“這香味濃而不烈，該是以上百草藥調製而成的。”顧乘風說。
葉長庚剛要說話，卻叫葉琮搶了話頭:“這叫血魂香，草藥是用了不少，可是單憑草藥，你也調一份試試！”
蘇榮說:“我聞這香，總覺得邪門。”
葉長庚對二人道:“這女子名叫常朝雲，法號擎羊子，是常家小妹，擅用迷香，修為道行都遠在我之上。我有一名家臣死在她手上，屍身無半點傷痕，五臟六腑卻儘碎了，足見其修為之精。這血魂香的確是拿百餘草藥精粹調和而成，可是初調的香料非但不香，反而惡臭難聞。”
葉琮探著身子，接過父親的話說:“他們常府把丹房建在花園底下，我曾溜進去偷過一缽初調的血魂香。那味道，隻消沾上一星半點，是一個月也褪不乾淨的。比茅房臭多了。”
蘇榮忍不住笑，問葉琮:“那如何才能把那奇臭無比的東西調得這般好聞呢？”
“用壯年男子的血肉。”葉琮壓著嗓門，說，“取七七四十九個壯漢的心，在丹爐中以九寒熾火煉化百日，直到金丹成形，便將那初調的香料投進去。隻消半日，血魂香就煉成了。”
顧乘風和蘇榮麵麵相覷。葉琮還要繼續說話，大廳突然靜了。通往內室的垂簾已經撥開，睿王大搖大擺走了出來，身後跟一名貌美如花的婦人。睿王著一身紫底金線繡花的深衣，戴一副通天冠；身後婦人著白衣，高高的斜髻上戴一支奇大無比的流雲步搖。葉長庚湊近顧乘風的耳朵，道:“這便是睿親王和他愛妃柳令如。柳氏為白夷女子，穆郡王生母病故後，她便由妾室升為王妃。你彆看這柳氏一副弱不禁風的模樣，其實頗有些魔界修為，不可小覷。穆郡王生母之死，我覺得與她有莫大的關係。”
“郡王呢？怎不見他？”顧乘風壓著嗓門，也湊近葉長庚說話。
“穆郡王成年後去了封地。睿親王雖不舍得，奈何祖製如此，他也不能違抗皇上的聖意呀。”
“那睿親王自己怎麼不去封地？”
葉長庚道:“當今皇上得以順利登基，靠的是丞相李幼桓和睿親王。三十年前先帝北巡染了惡疾，歸途中賓天，留下太子和當今皇上二王爭奪皇位。其時，紀南城以外半數兵權在常庭嶽之手，還有一半，掌握在當時的鎮威大司馬謝濤手上。睿親王收買了謝濤的兩個親信，將謝濤刺殺在軍營。常庭嶽趁亂發兵圍住紀南城。當今國舅爺司馬焱與常庭嶽裡應外合，生擒太子，廢其封號，將他押在地牢，不久他便離奇病亡了。你想，睿親王和當今皇上是同胞兄弟，他又對皇上登基有功，他想留在紀南，皇上怎好趕他回封地呢？”
二人低語的功夫，眾儒生已經嘰嘰喳喳論起時事了，顧乘風心想，當年諸子百家爭鳴也該是這般光景。說話的儒生雖多，依顧乘風看，有些真本事的隻有兩人，一個叫張必用，一個叫雙陽。張必用是邑州人氏，開了一間私塾，在邑州也算得上名士。由於邑州緊挨著紀南，他又仰慕睿王，所以每月他必來紀南拜見睿王。雙陽投靠睿王已有三年，在睿王諸多門客中，以才思敏捷著稱，談吐鏗鏘，舌燦蓮花，深得睿王器重。可在葉長庚看來，雙陽卻是個不折不扣的小人。葉長庚若非官居高位，顧乘風都要以為他如此評價雙陽，純粹是出於妒忌了。
“此人確有口舌之才，然而心術不正，再高的才氣也是枉然啊。”葉長庚湊在顧乘風耳邊說，“本來睿親王廣邀天下儒生，是為江山社稷、人民福祉。這個雙陽卻對當今聖上出言不遜，大發忤逆之詞已有多番。那些話若叫好事之徒傳出去，豈不汙了睿親王一世英名？若為人利用，大做文章，睿親王恐招大禍啊。”
方才聽雙陽所言，雖言辭激烈了些，顧乘風倒未聽出忤逆之詞。葉長庚這一提醒，他再聯係張必用的話，竟也察出雙陽言辭不妥了。譬如說到外省民疾，張必用認為，“紀南城集主乾之旺，斷枝蔓之源。國家大小事務全由皇城調度，卻因為親疏遠近不同，失了公平尺度。故紀南富，邑、輝二城次之，邊區貧苦。這是為臣之失，更是國製之憾。臣子食君俸祿，當儘忠輔政，以立君身。如今邊區多逢天災，怨聲載道，聖名蒙塵，實乃佞禍。地方官吏好大喜功，瞞隱民願民情，是為欺君大罪。”
雙陽聽罷，卻哈哈大笑，起身道:“君不立，臣不端；吏不治，民不安。邊區天災，官吏瞞報固然有罪，然而一國之君不能明辨是非，輕信人言，這豈是為君之道？我聽聞有個父親，獨斷專裁，虐打成性。還聽聞他有個兒子，凡事慣於撒謊，隻為免皮肉之苦。為君為臣，比之為父為子，確有七分相似理。”雙陽才坐歸原處，張必用便說:“既然君臣如父子，我倒有一問了。為人子的，哪個能選擇父親？為人臣的，哪個又能選擇君王？我倒以為，臣不端，則君不立；民不安，則吏不治。既有惡父，為人子的更應仁厚誠實。我竟不信，這天底下有如此混賬的父親，會把仁善之子害死的。君臣之道，不也是一樣的道理嗎？”
雙陽身旁有個儒生，叫楊沐白。他生了一張瘦長臉，由於缺乏笑容，看上去有些木訥。張必用話音未落，他忍不住起身，拿一種和緩輕柔的語氣說:“讀書人理應心懷天下。但是你可知，紀南城中讀書人是不敢公開議論國事的?若妄議聖上，更是死罪。幸有賢德之士如睿親王，納我等為門客，論社稷大事，儘棟梁之才。這是我南淮國之福。聽聞在西梁國，萬民皆可品評國君，讀書人各儘其能，實非我南淮國可比擬。我以為，國之根本在乎國製，可國製乃君主衣冠，絕非臣子可以左右。既如此，聖名蒙塵，又說什麼佞禍呢？”
雙陽笑著，待楊沐白言儘，補上幾句:“適才張兄所言，有一點在下不敢苟同。古有石碏為社稷大義滅親，父可誅子，子又為何不可誅父呢？若那父親為害一方，兒子弑父，未見得不是造福鄉鄰哩。張兄說，子不能擇父，我卻以為，那父親若有失德行，為人子的，不認這父親也罷！”
此話一出，張必用即刻閉了嘴。顧乘風看得出，張必用所以沉默，不是因為他辯不過雙陽，而是因為再辯下去，有忤逆之險。眾人都看向睿王，睿王卻哼笑道:“諸位所言都有道理。這一月來，邊區災事頻發，百姓苦不堪言。要解民疾，須治根療本。本王且問諸位，若我南淮國今年的天災發生在西梁國，單論治災之道，比之我國，孰優孰劣啊？”
張必用起身道:“自然是西梁優我南淮國劣。”
常庭鈞問:“為什麼？”
“此乃國製使然。西梁一君多王，縣郡再偏遠，也由藩王轄管自治。藩王於西梁為臣，於地方縣郡卻是君。若報喜不報憂或放任不治，百姓顆粒無收，將來是藩王自己的負擔。我南淮國雖行分封之製，封主既無兵馬也無財權，百姓是死是活，是富是貧，封王俸祿無差，轄地百姓疾苦與他何乾？便是有幾個如實報災的，怕也隻是詐些皇糧庫銀，趁機中飽私囊。如此，也不怪我南淮國天災難治了。”
朱弼文許久未發言，聽完張必用的話，此刻笑道:“張學士所言極是。俗世凡人，哪個又無私心？西梁國最近兩百多年來繁盛不衰，我以為，與它這一君多王之製密不可分啊。”
雙陽起身道:“我淮建國之初，也曾是三邦之首。學生以為，朱大人還漏了一條。”
朱弼文道:“且講。”
“我南淮國立業，奉靈寶天尊為正神，雖未行一君多王之實，卻有王稅之製。怎料三百年前西梁國廣成大司馬逼宮事成，掌了大權，十年後又對我們南淮國動了心思，扶廉王繼位，廢黜仁宗，我南淮國便廢了靈寶天尊正神之位，改奉道德天尊。實暴治之始也！”
雙陽說到“王稅之製”的時候，葉長庚對顧乘風低聲道:“這封王稅，是我們南淮國的舊製。那時候封王不領俸祿，卻有一項額外的權利，可在國稅之中分出一半，據為己有。封王對封地的管理經營，皇上一概不過問。所以民富則封王富，民窮則封王窮。”
顧乘風說:“聽來倒是極妙的。”
“你有所不知。這封王稅名義上是國稅的一半，其實落到百姓頭上，是一筆額外的負擔。好比說一畝田地本來交三石糧稅即可，可既然國稅須分一半給封王，那麼為了避免國庫緊張，一畝地便收四石糧稅，兩石上國庫，兩石進了封王府。國泰民安的時節，這王稅之製確能激勵封王治郡理政，活絡商賈經營。可惜後來戰事連連，國庫虧空，苛稅越發多起來。稅一多，自然民怨沸騰，謀反之勢也蠢蠢欲動。廉王繼位後，由其生母康慶太後攝政，如此，這王稅之製才得以廢止。”
對於人間政事，顧乘風本來一無所知，也毫無興趣，可聽這大廳裡儒生舌戰，又得了葉長庚這細細的解釋，他竟悟出些許門道來。而且正因為有了感悟，對多方的態度和立場，他也有了幾分結論。儒生雖爭辯得麵紅耳赤，其實就國製而言，他們的立場是完全一致的。說來說去，南淮國的一切弊端都源於國製，多派的異見，無非是有人說西梁好，有人說北魏好，有人哪國都瞧不上。
常氏兄弟和朱弼文隻是偶爾插上幾句。常氏兄弟武將出身，言辭之才雖不及儒生，倒也一針見血。朱弼文發言，總有一股子無所謂的態度，語氣輕巧，用詞隨意，一路聽下來，很有些四兩撥千斤的力道。讓顧乘風奇怪的是，除了跟自己耳語，葉長庚並不發表任何意見。他把葉長庚這置身事外的態度視為謹慎。於是一個問題由此而來，衝出顧乘風的嘴:“我有一事想不明白，睿親王把這許多儒生招來府中妄議國事，豈不平白為自己惹禍嗎？”
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！“當今聖上疑心本來就重。雖然他奪下皇位全仗了睿親王和丞相李幼桓，他一心提防的也是這二人。李幼桓居宰相之位，女婿梅嵩乃禁軍統領，朝中小半大臣都得了他的提拔。南淮國兵權雖在國舅爺司馬焱手上，奈何鎮南、鎮北、鎮東三將都是常庭嶽的老部下，若睿親王與李幼桓聯手，取聖上而代之並非難事。”葉長庚飲一口酒，接著說，“睿親王無論在哪裡乾什麼事，皇上都會疑心他與丞相私通聯手。萬一皇上疑心過了頭，當真給睿親王羅織個罪名，那也是極有可能的。睿親王所以要留在紀南城，又所以要正大光明招募儒生，就是做給皇上看的。這些個儒生，雖有三寸不爛之舌，多數隻是些不得誌的讀書人，手無縛雞之力，在皇上看來，不足為患。雙陽和楊沐白雖有魔界修為，卻不與魔界拉幫結派，實在算不得人物。”
“我懂了。睿親王在皇上眼皮子底下堂堂正正地議論朝政，皇上反而放心。況且睿親王在宮中眼目眾多，他也不怕人家出賣他。”
葉長庚眯眼笑著，點了點頭。這時，常庭鈞正好言畢歸位，睿親王便將目光投向葉長庚，問道:“葉大人，不知你對收複四城一事有何看法嗬？”
葉長庚放下酒杯，起身向眾人拱手道:“三百年前，因宮變內亂，我南淮國痛失六城，德宗皇帝登基之時國力衰弱，抗梁乏力，實乃形勢使然。幸惠宗皇帝勵精圖治，收回五城。至先帝孝宗，又失三城。此國之大辱。下官以為，收複失地勢在必行，但切忌操之過急。如今太平盛世，萬民安居，兩邦若輕易開戰，苦的是百姓。況且國舅爺急功近利，雖統領軍士二十餘年，並無大戰經驗。若與虎威大司馬出征，他定剛愎自用，一意孤行。萬一收地不成，反落了敵人圈套，後果不堪設想。”
“依你的意思，收複四城豈不遙遙無期？”朱弼文笑道，“聖上自登基之日起，便立誌收失地，複我大淮三百年前的開國盛世。尚書大人瞻前顧後，實在不妥啊。”
葉長庚淡然應道:“聖上有宏圖大誌，是南淮國臣民之福。下官方才所說的，不過是一家之言。大人若有高見，我自然洗耳恭聽。”
朱弼文並不搭腔，常庭嶽起身道:“尚書大人既知道四城之失乃國恥，便不該說出方才那般話。在朝中為官，應解君憂、釋君愁，豈有滅自家威風長他國誌氣的道理？鎮威大司馬雖無大戰經驗，到底是國舅爺。你又怎知兩國開戰，他定會中埋伏，落下風？既然皇上想收回四城，我們為人臣的，莫不該全力支持？都似你這般唯唯諾諾，如何成大事？”
葉琮有駁斥常庭嶽的意思，剛要起身，卻被葉長庚按住了肩頭。葉長庚麵帶笑意，對常庭嶽說:“將軍說的極是，我受教了。”言畢，他行了個拱手禮，坐下來，再未發言。餘眾議論的當口，睿王朝葉氏父子和與他們同席的顧乘風、蘇榮投來幾個冷峻的目光。顧乘風總覺得，睿王的目光裡夾帶了幾分殺氣，他不能確定的是，這殺氣從何而來，又指向誰人。很快，他就說服自己去相信，這目光中的殺氣隻是政治家的習慣，好像木匠手上的繭，是再自然不過的東西了。
儒生散去已入亥時。睿王和柳令如退回內室，葉長庚便領顧乘風、蘇榮去王府偏廳，給一位管事幾兩銀子，請他通傳睿王，說要引薦兩位仙俠。
他們在偏廳候了一炷香的功夫，那位管事便將葉長庚、顧乘風和蘇榮引至書房；葉琮懶得去，留在偏廳。到了房門口，管事報了一聲“葉大人到了”，這才推門把他們讓進去。進門有一幅山水畫，桌椅櫃什都在左廂，臨窗處設一麵三折屏風，屏風上繪有百鳥朝鳳圖，設色濃豔，雍容華貴。顧乘風和蘇榮雖是修行之人，見過睿王，該行的禮數一樣也沒落下。睿王和善地笑著，說:“兩位既是仙俠，何必行此大禮。”