信使越椒至郢，麵見楚王，遞上成得臣奏表。楚成王拆書視之，見是請戰書雲：
願假一月之期，破宋奏凱而回；如遇晉師來援，請決死戰。若不能取勝，甘伏軍法。
楚成王覽奏不悅，便召子文問道：子玉不奉孤王之召，因欲請戰，卿謂何如
楚子文道：晉之救宋，誌在圖霸。然能與晉抗者，惟有楚國，楚若避戰，則晉侯遂繼齊桓稱霸中原。曹、衛是我盟國，若見楚避戰，必懼而附晉。不如姑令我弟與宋相持，以堅曹、衛之心。大王但戒子玉勿輕與晉戰，若講和而退，猶不失南北雙伯之局。
楚王認為其言有理，遂吩咐越椒速歸，戒令成得臣切勿輕與晉軍開戰，可和則和。越椒馳馬而歸，將楚王之語回複主帥。成得臣且喜不用即刻班師，遂命攻宋愈急，晝夜不息。
宋成公被楚兵攻急，愈加轉憂。大夫門尹般請奏：晉侯今知楚王分兵救衛，卻未知子玉圍宋之師未退。臣請冒死出城，再見晉君，乞其救援。
宋成公準奏，乃搜求庫藏寶玉重器，先造成冊籍，使門尹般齎持出城，獻於晉侯，以求進兵；待楚兵撤退，便照冊輸納，以為犒軍之賞。又恐門尹般不能透圍，複使華秀老為助，一同出城闖營。二人辭了宋公，飽食戰飯，白日間睡足；隻待天色黑透，覷個方便，縋城而出，偷過敵寨。幸喜楚軍攻打終日，至夜疲乏早眠，不曾防備，被他二人穿營而出。
行到天明，一路挨訪晉軍所在，徑奔軍前告急。
晉文公聞說，乃謂元帥先軫：未料楚子玉不聽成王將令，隻欲建功，如此則宋事急矣。若不往救，是無宋也；若往救，必須戰楚。郤縠曾為寡人劃策，若與楚國決戰，則非合齊、秦為助不可。今楚將陽穀複還於齊，秦、楚又無仇隙，若二國未肯與我合謀，奈何
先軫：臣有一策，能使齊、秦自來與我約成，聯手戰楚。
晉文公：卿有何妙計請道其詳。
先軫：我若受宋國厚賂，是重利而未見大義。不如使宋侯賂我晉國財物，分賂齊、秦二侯，求其向楚國宛轉寬解。楚若不從，則齊、秦失卻臉麵，必來與我約盟，共伐楚王！
晉文公：倒是善策。但倘若楚王允其所請，則齊、秦二國必將以宋奉楚，與我不利。
先軫：臣又有一策，使楚必不從齊、秦之請。
晉文公：願聞良策。
先軫：楚所愛者乃是曹、衛，所嫉恨者乃是宋國。我既逐衛侯，執曹伯，但因不與其連界接壤，便可慷他人之慨，將二國土地以畀宋人。則楚必恨宋愈甚，齊、秦雖為請和，必不肯從。齊秦憐宋怒楚，必與晉合，又何疑焉！
晉文公撫掌稱善，乃婉拒門尹般重賄，使其將籍冊中寶玉重器一分為二，轉獻齊、秦二國，如此如此而行。
門尹般便依文公之言，自己前往秦國，使華秀老到齊國，如此如彼，分彆遊說齊、秦二侯。並叮囑與齊侯相見之間，須要極其哀懇。秀老領命，於是持籍冊至齊，參見齊昭公。
秀老拜見齊侯，遞上禮單，懇切言道：今晉、楚交惡，宋國之危，則非上國不能勸解。我若因上國相援得保社稷，則不惟願獻先朝重器，且請年年聘好，子孫無間！
齊昭公喜其謙遜，於是說道：楚王前日取我穀，本已交惡；近日複歸於我，結好而退，此無貪功之心。宋國之圍，是其令尹成得臣不肯罷休，非楚王之本意也。既宋公遣大夫前來求我，寡人當為宋國曲意請之！
乃命崔夭為使，徑至宋都城外楚軍大營，往見楚帥成得臣，為宋國求釋。正說之間，營外報入，說秦穆公亦遣公子縶為使，來為宋公說情，要求楚宋解和。
成得臣見齊、秦兩國皆來說情，亦便猶豫，心下有些鬆動之意。
便在此時，哨馬來報：晉文公既滅曹、衛，又命狐偃收取衛田，胥臣收取曹田，將兩國守臣儘行趕逐，卻都送與宋國。曹、衛兩國守臣，現在營門外叫苦，來求元帥主持公道。
成得臣聞此，不由轉怒，將一顆猶豫之心收起，謂齊使崔夭、秦使公子縶道：宋人如此欺負我盟國曹、衛，某豈可退軍講和便請二公歸報齊、秦二侯，說某難以奉命！
崔夭與公子縶見此，恐再下說辭，必討無趣，於是各自拱手，施禮辭回。成得臣送走齊秦兩國使節，複迎入曹衛二國守臣，設誓於眾：今不複曹、衛田土，某寧死必不回師！
曹、衛二國守臣聞之，齊聲道謝。
楚大夫宛春進言：我若複奪曹、衛田土，則必與晉國決裂，促其與宋國聯手以攻我。下臣卻有一計，可以不勞兵戈，以免腹背受敵。
成得臣：計從何出
宛春：晉逐衛君，執曹伯者，皆為我以兵圍宋之故。若蒙元帥不棄，臣願為使前往晉營，要晉侯複曹、衛君位，還其田土，元帥亦解宋圍，罷戰休兵，豈不為美若晉侯不允，則不惟曹衛二國恨晉，宋亦怒其不救。若聚三國之怨於晉，元帥既便要戰，亦占勝多。
得臣以為言之有理，遂命宛春為使，單車直造晉營。
晉文公以禮賜見，問道：大夫何來
宛春道：臣奉子玉之命，來拜君侯，請解和曹、衛及宋國之事。君侯深知，楚有曹、衛，猶晉之有宋。今曹、衛已為君侯所滅，宋國亦為子玉圍困，旦夕可下。與其兩敗俱傷，不如各不相害。君侯若複衛封曹，子玉亦願解圍釋宋，彼此修睦，各免生靈塗炭，豈不是好此我楚國之請，願君侯決之。
文公聞罷，見帳下諸卿，俱要發言，遂使欒枝與宛春往彆帳用茶。
晉文公：先生且退，待孤與群臣商議。
宛春稱諾，隨同欒枝退出。二人背影未遠，狐偃便即忍耐不住，上前說道：成得臣欲以未亡之宋，換兩個已亡之國，焉有如此便宜
先軫搖頭：楚子玉遣使前來求和，乃是一計。我若不聽，是棄曹衛宋三國，皆怨在晉；聽之，則複三國，德又在楚。依臣之計，不如私許曹、衛，離其黨楚；再拘宛春，以激楚子玉之怒。成得臣性剛而躁，必移兵戰我，則宋國之圍自解。
晉文公讚道：子載之計甚善！
遂命欒枝押送宛春於五鹿，交付郤步揚看管。卻縱宛春從騎回歸楚營，並揚言道：歸報成得臣，說宛春已被我囚禁，待拿得令尹子玉，一並誅戮。
又使人往俘營，分彆告訴曹共公及衛成公，其辭略雲：寡人豈為出亡遭辱小忿，便滅君國君若遣使絕楚，明言與晉結盟，即當送君，歸國複位。
曹、衛二侯聞說可以複國，自是意外之喜，遂致書成得臣，就此絕楚向晉。
成得臣穩坐中軍帳中，等待宛春複命，未料隻見從騎馳歸大營，報說主人被拘，晉侯無禮之語；話猶未了，曹、衛二侯來書繼至，說要絕盟之事。成得臣聞報覽書，不由咆哮叫跳，即命撤去宋都之圍，北向去戰晉軍。又命鬥越椒回申邑見楚王，請添兵益將，赴敵決戰。
越椒奉令，徑到申邑來見楚王，奏知請兵交戰之意。
楚王不悅道：寡人戒其勿與晉戰，子玉強要出師，能保必勝耶
越椒奏道：得臣有言，如若不勝，甘當軍令。
楚王終不快意，欲使成得臣知難而退，自引兵回，乃不肯多發精卒，使鬥宜申隻引西廣之兵千人，前往助戰。
成得臣之子成大心在側，見楚王不肯多發兵馬相助父親，但下殿去，聚合宗族六百人，自請助戰，楚王亦順口許之。於是成大心、鬥宜申同越椒領兵至宋，來與元帥彙合。
成得臣看見兵少，知道楚王是欲自己主動班師退兵，心中愈怒，遂揚言於眾將：我王懼晉如此，實在可笑至極。便不添兵，難道我勝不得老兒重耳
愈發不肯退兵，即日約會四路諸侯之兵，拔寨都起。一路往北，來尋晉軍決戰。
於是愈發激發鬥誌，當下分兵派將，命子成大心率領西廣戎車，兼成氏宗族之兵為先鋒；使鬥宜申率申邑之師，同鄭、許二路兵將為左軍；使鬥勃率息邑之兵，同陳、蔡二路兵將為右軍；自將中軍，作為合後，全軍離開宋都，來戰晉師。
楚軍雨驟風馳而來，隻一日便直逼晉侯大寨，三處屯聚，紮住營柵。晉文公聞報楚軍大至，便召集諸將，詢問拒敵之計。
先軫獻策：楚自伐齊圍宋，以至於今，其師老矣。必戰楚，毋失敵。
狐偃道：不可。主公昔在楚君麵前，曾許以他日治兵中原，請避君三舍。今與楚戰，是無信也，必先避之。
此語一出，諸將皆艴然不憤，七嘴八舌嚷道：以我國君之尊，反避他國下臣，其辱至甚，絕計不可！且我避敵追，奈兵敗何
狐偃：諸公之論非也。我退楚進，是楚子玉以臣逼君，其曲在彼。避而不得，則我三軍必怒；彼驕我怒，豈有不勝之理
晉文公：眾卿休爭，子犯之言是也。傳令後軍變作前軍，俱退三舍而止！
國君令下，誰敢不聽遂直退九十裡之程，至於城濮，重新安營息馬，設置壁壘車陣。晉軍未及追來，齊、秦二國兵馬已至。齊軍以上卿國懿仲之子國歸父為將，崔夭副之；秦軍以穆公次子小子憗為將，白乙丙副之，各率大兵尋跡而來，俱於城濮下寨。宋成公亦遣司馬公孫固率師來援，便與晉軍合營。由此晉、齊、秦、宋，四國合兵二萬，嚴陣以待。
楚軍見晉軍移營退避，雖不明其意，亦各大喜，便請乘勢追擊。鬥勃持重，勸成得臣道：晉侯明知我王不在軍中，今肯以君避臣，於我軍而言，便為大勝。不如借此旋師，雖無戰功，亦可免於前日違背君命之罪。
成得臣聞言，反而愈增其怒：我既請增兵添將，大王從之；若不戰而退，何以複命晉軍既退，其士氣已怯，宜疾追之，必獲全勝。
於是不聽鬥勃，並傳令諸將：三軍速進，滅晉稱霸，在此一舉！
諸將領命，乃縱騎車馳，狂追三舍，與晉軍相遇於城濮。成得臣相度地勢，命憑山阻澤下寨，然後遣使前往晉營，呈遞戰書。
晉文公於帳中接見楚使，既得成得臣戰書，因傳示齊、秦、宋三國領兵大夫，便批“來日決戰”四字，發遣來使回去。
是夜文公引領眾將登高以望，見楚營錯落有致，火光有若長龍，不禁讚道：楚子玉文治雖然不如其兄，但用兵卻遠勝子文，真世之將才也。
狐偃聽出主公言外之意，是以此戰為憂，遂上前奏道：今日雙方對壘，八國參與，勢在必決。主公若一戰而勝，可以就此稱霸於諸侯；即使不勝，退兵還國，依靠唐晉河東，表裡山河，亦足以自固。楚雖強大，其奈我何！
文公答道：我非懼戰，是因夜來曾得一夢，甚覺不祥，故此難決。
狐偃道：主公所得何夢，可試言之
晉文公：昨夜就寢，忽夢先年出亡楚國時，與楚王手搏；我仰麵倒地，被楚王伏於身上，破腦喋之。夢中鬥楚不勝，又被其飲我腦漿，恐非吉兆乎
狐偃聽罷，細品片刻，當即稱賀道：恭喜主公，賀喜主公！此大吉之兆也。來日決戰，晉國非勝不可。
晉文公眼前一亮，問道：未審吉在何處
諸將皆都湊近，屏息而聽。狐偃奏道：主公夢中仰麵倒地，是可得見天日，將欲翻身之兆。楚王伏於我主身上，必四肢伏地，是對主公請罪之狀。腦漿是謂意誌，又係柔物，主公既以意誌付予楚王，是必使其懷柔，而服我也。以此論之，來日之戰非勝而何
眾人聽罷，皆都讚道：真好解釋，真好解釋！大夫解夢，可稱周公第二。
晉文公愁意儘去，於是釋然。由是率領眾人下山歸營，說說笑笑，一夜無話。
次日天明，軍吏來報：楚營旗號移動，將要出營列陣。
晉文公乃使先軫再閱兵車，共七百乘，連齊、秦及宋國之眾，計精兵五萬餘人，號令出營列陣。文公親登上有莘之墟，望見晉師進退有節，不由讚歎。
晉文公：郤縠練此陣法遺我，足可應敵矣！
便命衛士吹角，以傳號令。三軍統帥先軫聞號，登車出營，分撥兵將。
先軫：眾將聽命！
眾將：在！
先軫：狐毛、狐偃兄弟引領上軍，同秦國副將白乙丙攻楚左師，以敵鬥宜申；欒枝、胥臣引領下軍，同齊國副將崔夭攻楚右師，與鬥勃交戰。如此如此，依計而行。
二狐：喏！
先軫：本帥自引中軍，犨溱、祁瞞為左輔右弼，與楚帥成得臣正麵相持。
犨溱、祁瞞：喏！
先軫：荀林父、士會，各率步兵五千，分為左右翼，接應上、下兩軍。
荀、士二將：喏！
先軫：國歸父、小子憗二位將軍，各引本國之兵，抄出楚軍背後埋伏，隻等楚軍敗北，便截其歸路，據其營寨。
國歸父、小子憗：喏！
先軫：老將魏犨，引奇兵從有莘南去空桑，伏於楚地連穀邊境，擒拿敗歸楚將。
魏犨：喏！
先軫：趙衰、孫伯糾、羊舌突、茅茷，率引其餘所有文武，保護主上安全，登於有莘山上觀戰，並準備敘功冊薄，安排慶功宴席。
趙、孫、羊、茅：喏！
連串命令傳出，請將皆都接令，氣勢軒昂、信心百倍而去。
於是三通鼓罷，晉國聯軍列陣於有莘之北，楚國聯軍列陳於南，彼此三軍對峙。
楚軍先鼓，大帥成得臣傳令：左右二軍先進，中軍繼之而發，三麵包抄鉗擊！
一聲令下，鬥宜申同鄭、許二國兵將在左，鬥勃同陳、蔡二國兵將在右，兩路先發，疾如勁風。晉下軍大夫欒枝正對楚軍右路，見是與陳、蔡二國兵馬對敵，不由大喜。
欒枝：陳、蔡易動而怯戰，我先挫其鋒，則敵右師不攻自潰。
乃使崔夭，出戰誘敵。陳國大夫轅選、蔡公子印欲要建功，爭先出車。
崔夭與敵稍觸，便即引兵後退，引陳、蔡冒進之軍深入陣中。一通鼓響，胥臣忽領大車衝出，都用虎皮蒙於馬背，咆哮而進。陳、蔡二軍支吾不住，引車回走，衝動鬥勃後隊。
胥臣與崔夭自後掩殺，蔡公子印戰死，鬥勃中箭而逃，楚國聯軍右師大敗。
欒枝聞報本部大勝，繼續采取誘敵之策，引兵還走；卻命軍卒換上陳、蔡軍士衣甲，執彼旗號往報楚帥：右師已得全勝，鬥勃將軍請大帥速驅左軍進兵，共成大功！
楚帥成得臣憑軾遠望，見晉軍北奔，煙塵蔽天，信以為真，不由大喜，回顧眾將：此乃晉下軍大夫欒枝所率兵馬，果敗於我右路軍矣！
於是下令擂鼓，急催左師向前。鬥宜申奉命而進，見對陣中大旆高懸，料是晉軍主將所在，喜道：若是擒住先軫，此戰便勝大半，其功不小！