漢家宮闕，明帝在位。
畫外音：劉莊即位後遵奉光武製度，提倡儒學，注重刑名文法，為政苛察，總攬權柄，權不借下。嚴令後妃之家不得封侯與政，對貴戚功臣也多方防範，諸舅父都位不過九卿。
皇姊館陶公主私入皇宮，欲向弟弟漢明帝替其子求任郎官。劉莊聞此，寧可送給外甥一千萬錢，也不答應姐姐請求。
大臣閻章才學出眾，才能突出，但因其胞妹為後宮嬪妃，劉莊為不破壞外戚不封侯參政之規，硬是不肯提拔閻章。
對於開國元勳鄧禹、同母弟東平王劉蒼、光武朝太尉趙憙等人，漢明帝皆都予以重用，以使宗室、功臣、官僚集團勢力相對平衡。同時對生母陰太後、異母郭聖通都非常尊重，平等對待。至此，外戚及勳臣無不欽服。
外戚大司空竇融年老精疲，無力管束子孫，族中後輩便多有放縱胡為，橫行不法者。長子竇穆依仗權勢，矯稱陰太後詔旨，逼令六安侯劉盱休去結發之婦，複以己女妻之。
劉盱被棄之妻羞憤難當，上書告發竇穆仗勢欺人，逼人休妻。漢明帝聞知大怒，立即下詔，命將竇穆等免官，家屬徙歸故郡，隻留竇融居於京師。
永平二年，竇融從兄之子護羌校尉竇林被捕，以欺君罔上、貪贓枉法之罪下獄。滿朝大臣及勳戚皆知天子威嚴，並無敢於為其求情者，竇林終被處死。
漢明帝以竇融管教子弟不嚴，數次下詔嚴責，並以西漢竇嬰、田蚡先例告誡。
竇融惶恐，再次上書求乞骸骨致仕，劉莊遂命其在家中養病，不必上朝。年餘以後，竇融主動上繳衛尉印綬，明帝準之，賜以養牛、上樽酒。
其後不久，竇融逝世，終年七十八歲，詔賜諡號曰戴。
畫外音：自竇融罷官之後，皇弟楚王劉英、廣陵王劉荊、司徒虞延、司徒邢穆等都獲罪自殺；河東尹薛昭、司隸校尉王康、駙馬都尉韓光等也都先後坐事論死。因見外戚、大臣以至宗室諸王一旦犯法，從嚴治罪，於是群臣震恐，朝廷肅然。
劉莊禦下雖嚴，但對百姓十分憫愛。其在位期間，多次下詔減免賦稅徭役，減輕刑罰；又令官吏勸督農桑，以公田賜賦與貧民，並大力興修水利，徹底治理黃河。
禦史上奏：黃河年久失修，為患益甚，兗、豫等沿岸百姓皆都怨歎。
劉莊：河患無情，黎民何辜。詔命征發兵卒，令水利專家王景、王吳，率領治水。
王景、王吳奉旨，立即走馬上任，征調各地兵卒數十萬眾，根治黃河。乃自滎陽往東直至千乘海口，千餘裡河道，每十裡立一水門，令更桐洄注，無複潰漏之患，由是萬民稱頌。
為治理河患，漢明帝提倡節儉，自我做起，宮廷生活不尚奢侈，一時之間上行下效。數年之內，民安其業，戶口滋殖，戶口激增至三千四百餘萬。
永平三年，漢明帝詔立伏波將軍馬援幼女貴人馬氏為皇後，皇五子劉炟為皇太子。
字幕：此後劉莊及其子章帝劉炟共締繁榮盛世，史稱“明章之治”。
鏡頭轉換，西域風雲。
漢永平三年，莎車國大將君得在於闐橫施暴虐，於闐大人都末兄弟怒殺君得。
大人休莫霸與漢人韓融等聯手，複殺都末兄弟，休莫霸自立為於闐王。稱王之後，便與拘彌國人結成聯盟，發兵進攻莎車王軍，列陣於皮山。
莎車王賢聞報大怒，遂派太子、國相為將，率諸國聯軍二萬餘人，進擊休莫霸叛軍。
數戰過後，諸國聯軍皆被休莫霸打敗，損折萬餘人馬。
莎車王賢大怒，親率諸國兵數萬來攻，又被休莫霸打敗，軍隊死傷大半，王賢率殘部幸免於難，脫身回國。
休莫霸乘勝追擊，進圍莎車國王城。卻不料樂極生悲，在激戰時身中流矢而死。
王屍運回於闐，國相蘇榆勒等立休莫霸兄子廣德為王，發誓欲為先王報仇。
廣德繼立，為報叔父大仇，遂派弟仁為將，舉全國兵馬進攻莎車。
莎車王賢驚懼，遣使至於闐國講和，答應釋放於闐王廣德之父。
廣德因思父親已拘留在莎國多年，格於孝道，於是允和撤軍。既得父親還歸故國，未及一年，再次發兵三萬，攻打莎車國，複報叔父之仇。
兩軍對壘交鋒，廣德善用兵法，以少勝多，並設計將莎車王賢誘捕，擒回於闐。
王賢被囚禁一年之後，終於被殺，莎車國就此滅亡。
匈奴單於聞訊，以為莎車報仇為名，派五將率十五國兵圍攻於闐。
廣德見寡不敵眾，倒也能屈能伸，乃以太子為質乞降，與匈奴定約願為屬國，每年貢給牛馬罽絮。匈奴既得其利，便訂盟以歸。
鏡頭轉換，漢家宮闕。
博士曹充上奏：臣聞自五帝三王以來，禮樂不相沿襲。今大漢承受天命，當自製禮樂，以示百世。據緯書《尚書璿璣鈐》雲：“有帝漢出，德洽作樂，名予。”故又建議為新製之樂，定名為太予。特此上奏，望乞伏允。
明帝：準卿所奏，詔改太樂官為太予樂，歌詞曲操待定。
禮樂既成，漢明帝思念建武朝中興功臣，乃命圖畫二十八將於南宮雲台。
字幕：雲台二十八將，乃以鄧禹為首，其次為馬成、吳漢、王梁、賈複、陳俊、耿弇、杜茂、寇恂、傅俊、岑彭、堅鐔、馮異、王霸、朱祐、任光、祭遵、李忠、景丹、萬修、蓋延、邳肜、銚期、劉植、耿純、臧宮、馬武、劉隆。其後，複又加上王常、李通、竇融、卓茂，全部共計功臣勳將三十二人。因馬援為皇後生父，乃椒房之親，故未有圖畫。
圖畫功臣已畢，複下詔旨：命郭丹代李訢為司徒，以南陽太守虞延代替趙熹為太尉。
公元60年，漢明帝永平三年春。
有司官員上奏：請立長秋宮，確定皇後人選，以正後宮尊卑名位。
漢明帝覽奏，沉吟不答。
這一日，明帝行至內宮，定省皇太後生母陰麗華。施禮已畢，太後說道：我聞朝臣請立皇後，當其時矣。馬貴人自入侍皇帝以來，德行冠於後宮，我兒立之可也。
明帝遵從母命，於是詔立馬氏為後，擇成舉行冊立大典，史稱為明德皇後。
畫外音：明德皇後馬氏，伏波將軍馬援之女，藺夫人所生，在史冊中名字失載。
鏡頭閃回，光武帝末年，馬援得勢之時。
馬援老年得女，愛如掌上明珠。每逢出征之時，必再三叮嚀藺夫人，須對幼女委為照顧。馬氏生來先天不足，長時患病，藺夫人恐其難養，就請筮者入府，為女占卜。
卜筮者說道：此女雖然病弱，但將來必將大貴，其兆不可言說。
藺氏不信，又叫相士入府，命給諸女占卜。相者每見馬氏，皆必大驚，嘖嘖稱奇。
夫人問道：先生稱奇者為何
相士：我觀此女之相，貴不可言。若待來日，我等必將對此女稱臣也。
夫人：你休說誑言哄我。
相士：小人怎敢！此女然雖尊貴，卻少有子息，若養育彆子得力，比親生子更佳。
夫人聞此，暗記在心，待丈夫馬援出征歸來，便以相士之言告之。
馬援聞說大喜，遂托媒人，將小女馬氏許配竇融家子侄，締結秦晉之盟。
其後五溪蠻人反叛，馬援奉旨出征，不幸患疾，死在軍中。虎賁中郎將梁鬆、黃門侍郎竇固等人趁機誣陷，由此馬家日益衰落，又屢被權貴所欺。
馬援從子馬嚴十分憤怒，便勸說嬸母藺夫人：何不斷絕與竇氏婚約，將小妹進納掖庭
藺夫人：倒也是個良策，即可擇機行之。
馬嚴見嬸母並不反對，於是便上書朝廷：臣叔父馬援先逝，辜負皇恩未報，而妻子受朝廷特殊恩惠得以保全，對陛下愛戴尊仰，如對天父。叔父遺有三女，長者十五歲，次者十四歲，幼者十三歲。儀容身材發膚，皆稱上選；且都孝謹，溫靜有禮。臣聞皇子諸王妃匹配尚未齊備，敢請派相工來察，從中選拔入侍諸王。如萬一有幸入選，叔父在黃泉之下亦可得安慰矣。另伏波將軍姑姐妹都是成帝之妃，陪葬延陵。臣馬嚴有幸蒙恩重獲此生，望借先姑餘蔭，請堂妹充入後宮。
光武帝準奏，於是將馬援幼女選入太子宮，時年十三歲。
馬氏入宮之後，殷勤侍奉皇後陰麗華，與諸嬪妃和睦相處，禮法完備，上下皆都稱讚。並受到太子劉莊寵愛，常居太子寢宮後堂。
光武帝劉秀駕崩，皇太子劉莊即位，立馬氏為貴人。
馬氏異母姐之女賈氏也被選人後宮，生下皇子劉炟。漢明帝因為馬氏無子，命其帶養劉炟，馬氏精心撫育，超過親生。而劉炟天性孝順淳厚，所以母慈子愛，絕無矛盾隔閡。
馬貴人常因明帝子嗣不多，每薦引左右宮女侍奉皇帝，惟恐不及，並無絲毫妒嫉。在被立為皇後前日，忽夢見有無數飛蟲落在身上，鑽入皮膚，複又飛出。
閃回結束。馬氏被立為皇後，對太後陰麗華及光武帝諸妃愈加謙恭。
明德皇後身高七尺二寸，方口美發，極有才華。能背誦《易經》，喜讀《春秋》、《楚辭》，最喜《周禮》以及董仲舒著作。時常身穿粗帛，衣裙都不加邊飾。
每至朔望之日，眾妃公主前來朝見，遠望馬皇後袍衣粗疏，靠近看罷皆笑。
馬皇後見狀笑道：你等笑者為何我因此布特彆適宜染色，故而穿用。
諸嬪妃聞此，無不讚歎。
漢明帝每出宮到苑囿遊獵，馬皇後總提醒注意風雲變化，誠懇周備，多被明帝采納。
天子至濯龍園中，眾才人齊集，奏請喚出皇後一同遊樂。明帝笑道：皇後生性不喜遊樂，即使來此，也無興趣。
因此出遊娛樂之事，馬後很少隨從。
永平七年正月，太後陰麗華薨逝，年六十歲。
漢明帝哀毀逾恒，詔命將生母與父親劉秀合葬於原陵，諡號光烈太後。
字幕：陰麗華生有五子，除劉衡早死，劉莊是開創“明章之治”明君，劉蒼是傳頌千古賢王。當然也有不讓其省心之子劉荊，屢次三番謀反，又以巫妖詛咒明帝，終被檢舉自殺。幼子劉京，建武十五年封琅邪公，十七年進爵為王。
劉京本性恭孝，愛好經學，明帝劉莊尤其喜愛與之交往，對其賞賜恩寵殊於諸王。
光烈皇後陰麗華駕崩之後，明帝悉以太後所遺金寶財物，儘賜劉京。
劉京將琅邪國都設在莒城，所修宮室窮極伎巧，殿館壁帶皆飾以金銀。又酷愛文學，多次上獻詩賦，對兄長劉莊歌功頌德。明帝嘉獎其美，命錄於史官。
鏡頭轉換，西域大漠。
永平八年，漢明帝派越騎司馬鄭眾，率團出使北匈奴。
字幕：鄭眾，字仲師，河南開封人。隨父鄭興習《左氏春秋》，明《三統曆》，作《春秋難記條例》，兼通《易》、《詩》。
正當鄭眾辭帝離京，出使西域之際，北匈奴汗廷風雲突變。
南匈奴須卜骨都侯得知漢朝與北匈奴通使往來，十分不滿，欲叛漢朝。就此派出使者，密告北匈奴，請其派兵呼應。北匈奴單於猶豫不定，遣回來使，聲言來日答複。
鄭眾率眾出塞，發覺南匈奴諸部異動，遂命隊伍緩緩前行，沿途派出士兵，四出偵察。
數日之後，士兵果然抓獲須卜等人派往北匈奴使者，擒來複命。鄭眾詳審使者，遂知南北匈奴相互勾結反謀，於是暗地做好準備。
鄭眾率團到至北單於王庭，以上邦使節之禮與單於相見，拒絕離行叩拜大禮。
北單於大怒，派兵包圍鄭眾住所，斷其水火，逼使鄭眾就範。
鄭眾拔刀自誓，寧死不屈。北單於隻好撤除包圍，並派使者隨同入朝東漢。
明帝接見北匈奴使者，受其朝拜投附，再派鄭眾出使北匈奴，締結盟約。
鄭眾知道北匈奴單於居心叵測，連續上書勸阻。
明帝不聽，下詔切責鄭眾，宣布撤其職務，令其回家為民。副使聞此，與使團成員聯名上書，告以鄭眾與北單於爭禮之事。明帝於是知其冤枉，複召鄭眾為軍司馬。
鄭眾複被重用，再次上疏，建議重置度遼將軍，以防南北匈奴勾結。
明帝準奏，遂下詔命：設置遼營，以中郎吳棠行度遼將軍事，副校尉來苗、左校尉閻章、右校尉張國率黎陽虎牙營士屯五原曼析；騎都尉秦彭率兵屯美稷。鄭眾隨軍進攻車師國，至敦煌拜為中郎將，使護西域。後遷武威太守，再遷左馮翊。
永平八年秋，北匈奴果派二千騎侯至朔方，欲接應南匈奴叛軍，見漢朝早有防備，隻得撤兵。但自此寇掠邊郡不止，棼燒城邑，殺略甚眾，河西城門白日關閉。
漢明帝深以為患，立即下詔：為加強度遼營防禦力量，令三公募郡國中都官死罪，係囚減罪一等，詣度遼將軍營，屯朔方、五遙郡縣；妻子自隨，聽便占籍；有罪逃亡者令贖罪各有差。凡從者皆賜弓弩、衣糧。
及至次年，明帝又再下詔：命郡國死囚減罪，與妻子詣五原、朔方，聽便占籍。所在死者，免其妻子之父兄一人終身征役；如妻無父兄，賜其母錢六萬，並免其口算。
永平九年，天下太平，四海晏平。
漢明帝聽說西域有神，其名為“佛”，遂派郎中蔡愔等人到天竺求道。
蔡愔一行遂遠赴西域，曆經千辛萬苦，跋山涉水，終於到達大月氏，遇見印度高僧竺法蘭與迦葉摩騰。在蔡愔力邀之下，竺法蘭與迦葉摩騰便隨蔡愔一行，用白馬馱佛經四十二章，以及釋迦牟尼佛像，曆時二年，回到洛陽。
漢明帝接見兩位胡僧，並問蔡愔：卿所帶來佛經，所論如何
蔡愔：臣等所帶回經書，大抵提倡虛無為宗，慈悲不殺；認為人死精神不滅，隨複受形。生時行為善惡，皆有報應，故佛道尊崇修煉，以至成佛。善講宏闊勝大言論，以勸誘人心而精於此道者，號為沙門。
明帝大喜，敕命在洛陽雍關之西敕建佛寺，命名為白馬寺，以紀念佛教進入中國。白馬寺由此便為中國早期佛教傳播中心，並為中國佛教祖庭釋源。