昔日被俘之將，翻作座上之客。
麻秋既降，遂勸苻洪：臣觀天下之勢，冉閔、石祗正相持對峙，中原之亂難以平定。殿下不如先取關中，待根基穩固，再東進以奪天下，則無有敢與殿下為敵者。
苻洪深以為然，仍使麻秋管領舊部，待如上賓。
永和六年三月，麻秋請苻洪赴宴，趁機在酒中下毒，欲毒死苻洪，吞其兵眾。
苻洪回府，發現中毒，猜出是麻秋所為，急使子苻健將麻秋擒殺，一場政變消於無形。
苻洪毒發將死，臨終前對苻健說道：我不入關者，以為可趁有生之年揮師東進，以定中原。今為麻秋所害，命也。平定中原非你兄弟所能，我死之後，你要率部迅速入關！
言訖而死，時年六十六歲。
鏡頭轉換，趙都鄴城。
趙主石鑒雖然得篡大位，但兵權儘歸李農、冉閔二人，凡事不得自專。
石鑒為此坐立不安，乃密召樂平王石苞議道：閔、農二人欺朕太甚，慶賞刑律，皆非出自朕意。卿若能率部下討此二賊，則必以其職，儘付與卿。
石苞領諾而出，引本部軍馬五百人，各持兵器，密於夜間來攻冉閔府第。冉閔聞變，使府內衛兵上牆拒敵，堅閉不出。
部將皆勸石苞：府門難破，何不縱火焚之
石苞卻恐火勢延及宮殿，危及皇帝，乃不用其計，攻之不克，引軍而回。
石鑒連夜召將軍孫伏都、劉銖入宮，說道：李農、冉閔猖獗，朕欲討之，命石苞去攻冉閔，不料其無能失機，反為冉閔有備。卿等若懷忠義之心，宜戮力討之，為朕分憂。
二人奏道：臣等密結羯士三千，欲討二賊久矣，隻是未得聖旨，不敢私行。既陛下欲譾此跋扈之賊，臣二人願為陛下拚力討之！
於是辭帝出宮，率兩千部眾來攻冉閔、李農。
冉閔被石苞攻了半夜，已知是皇帝授意。聞報孫伏都、劉銖複引兵前來，於是漏夜召集部將軍士，各令披掛伺候。
複請李農至府，與其商議：石鑒不思我二人擁立之功，反以怨報德，先使石苞來攻不克，複遣孫、劉二人攻我。我二人不能引而待斃，須先下手為強。奈我國中大半皆羌、胡、羯人，怎肯從我而反？公有何謀，可急教我。
李農：兵權儘在公手，誰敢不從？可遣偏將軍王簡領甲士五千，先圍住皇宮，不令宮中一人出入，亦不令百官入朝；同時傳檄下令城中諸軍，說孫、劉二賊謀逆，我等奉旨隻誅亂黨，餘人無預。今日之後，與朝廷同心者留，不同者各任所之。敕令守門之將任人自去，不得禁止，則諸軍不明真相，豈肯為孫、劉二賊拚死效命？必皆出城躲避。諸軍有願從我者，則引而同討石氏，然後儘誅羯族，明公自取鼎業，有何不可？
冉閔大喜，說道：將軍之議，深合我心。待大事既成，定與明公富貴共之。
計議已定，便召王簡諸漢族將士，將李農之策說之，令各領計而行。諸將早苦羯族暴虐久矣，聞欲殺羯胡，無不踴躍而去。
此時天色將明，孫伏都、劉銖帶三千羯卒已至冉閔府宅，將要攻擊。
冉閔下令大開府門，儘驅部眾迎擊。戰至天明，三千羯士儘被驅殺，不留一人；孫伏都與劉銖二人亦被冉閔所殺。
孫、劉二人既死，王簡遂率甲士兵圍住鄴宮，來擒石鑒。
石鑒見狀不妙，奔至禦龍觀中不出。
冉閔令人懸食以給皇帝左右，傳檄於城中軍民：羯賊縱暴戕害百姓，今將儘行譾滅。國中軍民，願從我者留，不從者任其自行。宣令內外六夷，敢攜持兵仗者斬。
檄文既下，方圓百裡趙人儘皆入城，胡羯之族斬關逾城而出者不可勝數，擁門而出。
冉閔、李農知道胡人難為己用，遂率趙人隨後驅殺。凡是胡、羯族人不分貴賤，無論男女老幼，儘皆斬之，旬日之間，伏屍二十餘萬。
其餘屯守四方各鎮羯胡，石閔亦傳檄令，命各地漢人將帥驅兵殺之。至有漢民高鼻多須被濫殺者，又不止十餘萬人。
趙國大亂，消息迅速傳至燕國。
慕容霸聞報，上書燕王慕容儁道：石虎窮凶極暴，為上天所棄，今餘燼僅存，又自相魚肉。中國倒懸，若我大軍一振，則其勢必投戈棄甲而走，此天賜之機也。
慕容儁：我國新遭大喪，若於此時出兵，恐不利於軍。
慕容霸：難得而易失者，時機也。萬一石氏複興，或有豪傑據鄴都以為資本，豈惟失此大利，亦且更為後患矣！
將軍封奕、慕容根亦趁勢奏道：夫用兵之道，敵強則用智，敵弱則用勢。今中國之民困於石氏之亂，人人鹹思易主，以救湯火之災，此千載一時，不可失也。我宣王以來，招賢養民，務農訓兵，正俟今日。若複顧慮，豈天意未欲使海內平定，或大王不欲取天下耶？所謂天賜不受，反遭其咎，惟陛下酌之。
慕容儁意決，乃以慕容恪、慕容評、陽騖為三輔將軍，慕容霸為前軍都督，選舉國精兵二十五萬，講武戒嚴，為進取之計。複遣使分至涼州及建康，約會共同擊趙。
西平公張重華覽燕王檄文，回書從之；東晉朝廷卻公議不止，久無回音。
三國間信使往來，早被諜報探知，報到鄴都。冉閔聞此，不由勃然大怒，不待西涼及東晉發動，遂早舉兵五萬，先來伐燕。
慕容儁親領大軍二十萬，南下相迎。
兩軍遇於淩水河畔，冉閔騎大宛馬，持雙刃長矛，奮勇當先，親突敵陣。趙國漢族軍將無不以一當十，隨後衝殺。
連戰數陣，鮮卑燕軍大敗，二十萬大軍如同冰銷瓦解。
此戰驚天泣地，擒斬燕軍七萬餘人，斬上將首三十餘級，焚燒糧台二十萬斛，奪鮮卑北燕郡縣大小二十八城。經由此戰，冉閔威震中原，天下聞名。
冉閔後挾勝利之勢突襲各路胡軍，又連續六次大戰。
首戰以精騎三千夜破匈奴軍營，追逐百裡，斬首三萬；再戰以五千漢騎大破胡騎七萬；三戰以漢軍七萬加四萬乞活義軍，破眾胡聯軍三十餘萬；四戰先敗後勝，斬胡首四萬；五戰以漢軍六萬，幾乎全殲羌氐聯軍十餘萬；六戰以兩千漢騎，將遠來胡軍七萬擊潰。
數番大戰，打出漢家鐵騎威風，各地漢人紛起響應，史載“無月不戰，互為相攻”。
永和六年，庚戌，閏正月。
冉閔欲徹底消除石氏遺跡，假托以讖文中有“繼趙李”字樣為辭，更國號為衛，易姓為李氏，實行大赦，改年號為青龍。
趙室公卿、大臣一致反對，時聞新興王石祗鎮守襄國，皆出奔襄國，歸依石祗。
又有趙將張沈、張賀度等各擁眾數萬，亦皆彆屯他營，不服冉閔管領。
汝陰王石琨聽聞冉閔幽禁其主石鑒，遂約集張舉、王朗舊將，率七萬士眾攻打鄴城。冉閔不以為意，僅帶領千餘騎兵，列陣於城北抵之。
兩軍陣角未穩，冉閔即手執兩刃矛，飛馳衝入敵方軍陣，橫衝直撞而攻。
隻見雙刃矛起處，對手無不應刃而敗，或死或傷，絕無幸免。冉閔斬殺首級三千，石琨大敗而走，離城五十裡下寨，與張舉、王朗等相互埋怨。
當時石鑒被王間囚禁於禦龍觀，聞說汝陰王兵至，遂使心腹內監微服而出，潛至張沈軍營，將張沈引入觀中，君臣相見。
石鑒泣道：卿乃社稷之臣，嘗受先帝重用。今冉閔囚孤於此，隻恐卿等不服，故未敢輒行殺害。今聞汝陰王率眾來討，冉閔引軍出城相迎，城內空虛。卿若能於此時滅邪返正，引本部兵救朕出於羅網，朕誓與卿等子孫，共享榮華富貴。
張沈再拜奏道：臣早欲誅此賊，隻恨不得其便。今彼出城拒敵未回，臣即點齊本部軍馬，明日平旦關閉城門，先剿絕其黨羽，後出城擒獲冉閔，以報陛下知遇大恩。
於是辭帝而出，親往石瀆大營，請張賀度密議。
不料石鑒身旁內侍乃有冉閔眼線，急將此事報於司空李農，李農又令人出城報與冉閔。冉閔大驚，急率軍回城，與李農商議對策，當夜安排已定。
次日一早，冉閔引衛兵直入禦龍觀，先廢石鑒趙王之位，其後殺之。一不做，二不休，又殺石虎三十八孫，儘滅石氏一族。
當時百官皆驚，士民駭異。
司徒申鐘、司空郎闐見此，聚集朝臣四十八人，聯名上尊號於冉閔，願擁立為帝。冉閔不敢承此大位，複推讓與李農，李農亦固辭不受。
冉閔即謂眾官：李公不肯受禪，則某有一言，諸眾論之。我等皆乃晉臣，請與公等分割諸郡，各以部兵鎮守，共俟迎接晉天子還都洛陽，公等以為如何？
尚書胡睦出班諫道：陛下聖德，宜應天命，早登大位。晉司馬氏今已衰微，遠竄江表，豈能總馭天下英雄，混一四海耶！
石閔讚道：公可謂識玄機而知天命者也。
於是不再推托，當場答允承繼天子大位。於是李農、胡睦等擁立冉閔登基為帝，國號大魏，史稱冉魏，改元永興元年。
冉閔登位，敕令天下，宣布恢複自身原本冉姓，追尊祖父冉隆為元皇帝，父冉瞻為烈祖高皇帝，尊母王氏為皇太後，立妻董氏為皇後，子冉智為皇太子，又封諸子冉胤、冉明、冉裕為王。以李農為太宰、兼任太尉、錄尚書事，封齊王，諸子皆封為縣公。文官武將進三等官位，封爵各有等級，俱安其位。
後趙國始建於石勒，自晉大興二年僭踐帝位，曆二主四子，凡三十一年，至此國滅。
石祗紮營於鄴都城外五十裡，聞說皇帝石鑒已死，便急引兵還於襄國，亦僭位稱帝。
因改元永寧，以姚弋仲為右丞相；因其子姚襄雄略多才，詔使為驃騎大將軍。又遣使傳詔關中，拜苻健為鎮南大將軍。
各羯、羌、夷、狄諸胡郡守聞之，皆紛紛響應石祗。
冉閔聞之，恐諸胡前來報仇，自己寡不敵眾；又見趙地士民不附，便遷怒太宰李農，說其不能撫眾，下令誅之，及其三子俱死。
既殺李農父子，又恐群臣不服，更殺尚書令王謨、侍中王衍、中常侍嚴震、趙升等人。
既而遣使持李農首級到長江北岸，傳檄東晉各郡：胡人叛逆，擾亂中原，我已儘滅之。朝廷若能共伐羯羌胡虜，可派軍隊前來，共謀恢複中原大計。
東晉朝廷詔令公議，眾臣皆謂莫辨真偽，遂又久無答覆，不予回應。
時有南蠻校尉桑坦欲起兵應之，卻被廬江太守袁真攻打拘捕，儘遷合肥百姓而返。
燕王慕容儁欲報前番淩水河兵敗之仇，乃與慕容霸、慕容輿率二十萬大軍，分兵三路南征後趙，從盧龍出發，到達無終。
後趙幽州刺史王午棄城而逃，留下部將王他守衛薊城。
慕容儁攻陷薊城，殺死王他，並欲悉坑趙卒。
慕容霸諫道：大王且慢，坑降不吉。因趙王暴虐，大王方興兵伐之，以拯萬民於塗炭，而撫有中州之地。今方始得薊州，便欲悉坑其眾，恐不可以為王師先聲，更非王霸之道也。
燕王遂從其諫，命將都城遷徙於薊城。
又進攻魯口，但受趙將鹿勃偷襲兵敗，因而退還薊城。同年八月，代郡人趙榼率三百餘家叛燕附趙。
燕王遂將廣寧、上穀二郡民眾遷至徐無，又將代郡之民徙於凡城。又攻取冀州章武、河間等地，以趙將賈堅為樂陵太守。中州士女相繼而至，燕王皆納而撫之。
慕容儁又催軍至範陽，趙兵擁太守李產開門迎燕軍入城，範陽令長皆降燕軍。
燕王準納其降，悉置幽州郡縣守宰，乃引兵還於薊州。
當時趙將王朗引兵駐守長安，聞冉閔弑帝自立，於是率眾離開長安，東赴洛陽。
部下行軍司馬杜洪留守長安，待主將一走，後便據城而反，遙奉晉室正朔，自稱征北將軍，河西夷夏之眾皆應從之。
苻健聞王朗東去，遂自稱征西大將軍，大聚諸將，舉國之眾而西。
乃使魚遵為先鋒，引兵五千先發，搭建浮橋以濟孟津。又遣弟輔國將軍苻雄率眾五千自潼關而入，兄子苻菁率眾七千自軹關而入。
臨彆之時，苻健對苻菁囑道：卿此去若不能獲勝，則你死於河北，我死於河南，今生不複再見。若得成功入關，卿可渡河焚橋以據，我自率大軍與苻雄並進，來與你合兵共進。
苻菁領命拜彆，引眾而去，苻健亦起大兵隨行。
魚遵奉秦主之命，引先鋒部隊西進，率眾伐木起造各處津口浮橋。苻雄引五千兵隨後渡河，一舉打破潼關。
杜洪聞苻雄自潼關而來，因無防備驚慌失措，急使張先領五千軍前來迎戰。
兩軍會於潼關之北，張先失其地利，一觸即敗，走還長安。杜洪大懼，分兵固守長安，不敢複出。
此時苻菁引兵忽自軹關而入，趨至長安，兵臨城下，苻健亦自潼關西進。長安城內大嘩，杜洪部眾及羌、氐部酋長多棄杜洪，越城以降苻菁。
冬十月，苻健大軍長驅直入，遂得長安，派人至建康獻捷，與晉將桓溫修好，約為互應。胡漢百姓聞之，紛紛來歸。
次年正月，苻健在長安即天王位，稱大單於，建國號秦，建元皇始，史稱前秦。追尊父苻洪為武惠皇帝，廟號太祖；立妻強氏為天王後，子苻萇為太子，餘子進爵為公。苻雄都督中外諸軍事、丞相，封東海公；苻菁為衛大將軍、平昌公；雷弱兒、毛貴、薑伯周皆有封拜。
鏡頭轉換，按下前秦，再說冉魏。
冉閔雖得鄴城，但因有石祗在襄國虎視眈眈，後趙舊將未附，各擁兵自守；又聞大將王朗東來，晉室又無聯合北伐之意，於是四處受敵，坐臥不安。
便欲與燕國修好，遂遣主薄參軍常煒為使，前往薊州往拜燕王慕容儁，求請結盟。
慕容儁將常煒請至闕下，令記室封裕質問：冉閔乃石氏養子，才能平庸，負恩篡位行逆，有何祥瑞應兆，而越禮妄稱帝號？
常煒答道：上天欲興帝王，其深奧之理各不相同。若論其祥瑞，三王時為狼烏，漢魏時為麟龍。我主順應天命主宰一國，能無祥瑞乎！若說以兵殺伐，亦乃賢主重典，商湯放逐夏桀、周武討伐商紂，孔子讚之。蠻胡殘暴作亂，屠宰百姓，我主拔劍滅之，百姓得解倒懸之危，可謂功高蒼天，勳同高祖。今恭順天命，複有何不可？
封裕說道：石祗去歲派張舉來求我燕國往救，並說傳國璽在於襄國，其語果實否？又聞冉閔為己鑄像不成，則豈可自稱順承天命？
常煒答道：我主順民以伐羯胡，鄴地幾無所遺，宮中寶物儘失，傳國璽何由而至襄國？此不過石祗求救托辭而已，又何取信於智者！璽在我主手中，但若因我一語，亦無所憑。我主今握符瑞澦祭上帝以告天神，掌四海大業於身，公等何慮！鑄像之事，臣未所欲聞。
慕容儁既已堅信張舉之語，見常煒矢口否認冉閔鑄像不成之事，巧舌如簧，於是慍怒。令在殿外積薪舉火，使武士牽常煒至薪，命封裕威嚇：若不實語，便當焚公。
常煒神色自若，慷慨直言：臣自成年時起，便不曾對人施以詐語，況對千乘之主耶！以巧詐荒言救垂死之人，亦為使臣者不予也。若因直言而遭殺戮，死得其所。請加添柴薪增其火勢，使某能夠速死，便乃是君王恩惠。
說罷，從容登薪赴火。
慕容儁急令止之，說道：古者雙方仇敵，亦不斬來使，巧於舌辯，亦為人臣者常事。似先生之辯才無雙，可謂不辱於其國焉。
於是下令釋放常煒，但終究拒結冉魏之盟。
便在常煒出使燕國之時，冉魏已經四麵楚歌，危如壘卵。