鎏金獸首香爐中，最後一縷青煙消散，西斜的殘陽透過太和殿的雕花窗欞，將龍紋金磚染成琥珀色。
而在場一眾貢士們，大多已經早早落筆檢閱著。隨著計時的燃香燃儘，裘總管尖細的嗓音驟然劃破寂靜：“時辰已到，諸位停筆！”
殿內此起彼伏的擱筆聲中，監考官們按序穿梭在案幾間收攏答卷。
不知何時，正熙帝的身影早已消失，天子日理萬機，縱使心係殿試，也難在此枯坐整日。
待最後一份答卷收入朱漆匣中，宮人舉著宮燈指引貢士們退出大殿。
暮色中的太和殿簷角懸鈴輕響，目送這群年輕舉子的身影消失在宮門之外。
溫以緹廣袖一拂，對著諸位大員盈盈行禮：“陛下有旨，請諸位大人們，移駕偏殿閱卷。”
說罷蓮步輕移，身後傳來窸窣私語，有人望著她的背影撇唇冷笑，有人則如溫老爺般捋須頷首，眼中滿是欣慰。
周小勇與溫英文垂首斂目，規規矩矩邁過宮門門檻。直到朱紅大門在身後轟然閉合，緊繃的脊背才驟然放鬆。
宮牆外，早有各家親眷踮腳張望，雕花馬車沿著青石板路排開，揚起的塵土裹著殷切的呼喚。
“今日殿試究竟考了什麼？”
不知誰起了頭，貢士們頓時炸開了鍋。
有人攥著汗濕的帕子直搖頭：“陛下竟問這般大白話，開蒙稚子都能說上兩句，寒窗十載就為答這個？”
話音未落，便被同伴慌忙捂住嘴：“噤聲！當心禍從口出！”
人群的議論聲浪裡，周小勇與溫英文對視一眼。暮色為彼此眼底的篤定鍍上暖光，至少二人都交出了問心無愧的答案。
溫氏族人也早已簇擁上前，七嘴八舌詢問周小勇和溫英文作答內容。
二人同時按住太陽穴，露出疲態：“諸位，實在支撐不住了，先回去歇息，改日再細談。”
說罷掀開車簾，馬車軲轆碾過石板路的聲響裡。幾道怨毒目光如芒在背，此刻望著漸行漸遠的車影，隻能咬碎銀牙，將不甘咽回肚裡。
夜晚之時，偏殿內隻餘下禮部、吏部官員伏案身影。兩位尚書匆匆交代完下麵侍郎便離了席，幾位內閣閣老略作叮囑後也相繼離去。
溫老爺望著空蕩蕩的殿內輕搖頭，身旁崔彥忍不住咂舌：“倒會挑輕巧的，把這苦差事全撂下了。”
溫老爺淡笑一聲，鋪開首份策論：“閒話無益，抓緊閱完才是正理。”
殿外夜色漸濃，溫以緹記掛著祖父與大舅舅的身子，命人備了滋補藥膳。
為避嫌，她特意讓宮人給每位閱卷官員都備了一份，隻是溫老爺與崔彥那份，食材用料明顯更足。
踏入偏殿時，隻見燭火搖曳，幾位官員埋首如山的試卷，連她走近都未察覺。
溫以緹望著祖父鬢角新添的白發，依舊這般用功的樣子，既心疼又覺好笑，輕咳一聲打破寂靜。
溫以緹微微行了一禮開口道：“諸位大人辛苦了，這些藥膳是按各位的體質精心調配的，忌口也都細細問過，大可放心食用。”
她抬手示意，宮人魚貫而入，將食盒擺在遠離試卷的案幾旁。
臨走前，溫以緹特意朝溫老爺與崔彥頷首，這才轉身離去。
隨著殿門閉合，幾位官員紛紛直起僵硬的脖頸，捶著發酸的肩膀。