皇宮永康右門外，青石板路兩側早已列滿各式馬車，內外命婦們身著規整朝服，按規製集結等候。
內監們手持名冊，正引著命婦們依次踏入慈寧門，宮宴前的肅穆中透著幾分井然。
一二品大員的家眷、勳爵世家與宗室親眷，無需隨眾排隊，自有專人引著從側道先行入內。
其餘官宦人家的命婦，則按品階高低排成兩隊，靜待傳召。
昭安伯爵府的馬車剛停穩，老夫人扶著侍女的手緩緩下車，抬眼便見原先該屬昭安府的位置已被彆家占去，管事正引著她們往普通官員命婦的隊伍尾端去。
昭安伯夫人頓時沉了臉，抱怨道：“這不是明擺著欺負人嗎？咱們再怎麼說也是三等伯爵府，怎的連優先入場的資格都沒了？無非是瞧著咱們府裡落魄，才這般怠慢！”
她說著，目光掃向老夫人的背影，咬了咬牙上前。有她這位一品侯爵老夫人的誥命在，那些內監總不至於不給臉麵，總好過在這兒排隊受氣。
昭安伯夫人堆著笑對老夫人道：“母親，您看這宮裡的安排實在不妥，咱們府裡雖不比從前，但您的身份擺在這兒……要不您去跟管事說說，免得咱們在這兒耗著？”
老夫人緩緩轉過身，鬢角的白發在晨光下格外顯眼，她淡淡瞥了一眼，聲音平靜卻帶著不容置喙的威嚴：“既是宮裡的規矩，便該遵行。何況咱們府中如今無一人在朝掌權，雖是昭安伯府，在旁人眼裡也未必能高看幾分，這待遇本就合該如此。”
說罷，她便徑直往隊伍末尾走去。
昭安伯夫人被噎得臉色一陣青一陣白，訕訕地退了回來。
老夫人現在是破罐子破摔，不管他們的臉麵了。公爹當年隻顧著尋花問柳，何曾好好教過下麵子嗣。
她本就不高，在京裡也沒什麼人脈，能有什麼法子？
昭安伯夫人終究是沒敢違逆宮裡的安排，隻能憋著氣，不情不願地跟著老夫人排在了隊伍末尾。
京城裡的世家貴胄誰不知道，如今的昭安伯爵府早沒了當年的體麵。
府中掌權的全是庶出子女，更難堪的是，這些庶子庶女的生母儘是賤籍出身，在上流圈子裡本就是最上不得台麵的。
平日裡各家應酬，早已少有人願與昭安府往來。
如今宮宴上的怠慢，不過是眾人鄙夷的冰山一角。
私下裡早有傳言，待老夫人這位最後的“體麵”不在了，朝廷定會尋個由頭收回伯爵爵位。
畢竟，一群賤籍所生之子，實在不配與真正的貴族同列。
昭安伯一行人剛站定在隊伍末尾，身後便傳來一陣清脆的馬蹄聲與車輪碾地聲。
一輛裝飾精致的朱漆馬車緩緩駛過，車廂外懸掛的青色絲絛隨著車身輕晃，一看便知是勳貴人家的規製。
昭安伯夫人正跟著丫鬟低聲抱怨著，見那馬車剛駛過她們身側不遠，卻突然停了下來便止住了聲。
車簾被侍女輕輕掀開，先露出一雙繡著纏枝蓮紋的朱紅繡鞋，緊接著，一位貴夫人扶著侍女的手，緩緩走下馬車。
她身姿端莊，發髻上插著赤金點翠步搖，麵容溫婉卻自帶威儀，目光越過人群，徑直朝著昭安伯夫人的方向而來。
昭安伯夫人一看來人，臉上立刻堆起熱絡的笑意，上前兩步就想招呼。
可來人像是沒看見她一般，目光徑直掠過她，落在了她身後的老夫人身上。
下一刻，她對著老夫人福了福神，語氣滿是關切：“長姐怎在這兒排隊？你有一品侯爵老夫人的誥命在身，又是我們威遠侯府的嫡女，這個年紀了，怎能跟著普通命婦一起排隊受這份累？定是這些管事沒弄清楚規矩！快，弟媳扶你從側門進去，宮裡的人都認得威遠侯府的牌子，沒人敢攔著。”
老夫人聞聲轉過身，見是弟媳，原本淡漠的眼神多了些複雜。
兩人不過相差五六歲，可弟媳身著朝服，鬢發梳理得一絲不苟，麵上不見半分細紋，身姿挺拔氣度雍容，看著竟像三十出頭的人，與自己這鬢染霜華、形容憔悴的模樣比起來，簡直不像同輩人。
她想起嫁入昭安府後，同胞弟弟因著她半生磋磨，待她向來關切，時常派管家送些滋補之物，言語間也總透著擔憂。
可這份姐弟情分，卻始終隔著一道她跨不過去的坎。
那年她接連失去孩子，卻都因下麵姨娘的暗算與丈夫的漠視和庇護沒能保住。
最後一次時，她躺在病榻上，心如死灰，派心腹去威遠侯府求弟弟為她主持公道，哪怕不能懲治，至少允她和離，脫離這吃人的昭安府。
可等來的，卻是弟弟派來的管家帶來的拒絕，“威遠侯府嫡女和離，傳出去會壞了家族名聲，絕不可行”。
那一刻，她對娘家最後一點念想也斷了。
後來弟媳特意來看過她，握著她的手勸道：“長姐，雖說親生孩子沒了，可府裡還有庶子，您若是抱一個養在身邊，悉心教導，將來也是個依靠。如今姐夫已經去了，您是一品誥命老夫人，本就是昭安府最尊貴的人，想護著誰、想怎麼過日子，全憑您心意，日子未必不能過得有滋有味。”
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可弟媳哪裡知道，她的心早在一次次喪子之痛與娘家的拒絕裡，已經死了。
縱然後來弟弟時常示好，弟媳百般勸解，她也再沒回過威遠侯府，更沒再主動聯係過娘家。
那份絕望太深，深到讓她徹底放棄了這個曾以為能依靠的“根”。
此刻看著弟媳仍然真切關切的模樣，老夫人隻是淡淡收回目光，輕聲道：“不必麻煩，我既在昭安府，便守昭安府的規矩就好。”
語氣平靜無波，仿佛方才那些翻湧的舊事，都隻是過眼雲煙。
身後的昭安伯夫人看著這情形，急得手心冒汗。
有威遠侯夫人出麵，本是能免排隊、掙體麵的機會，老夫人偏要這般死強，平白錯過！
她攥著帕子，暗自嘀咕，臉上卻不敢露出半分不滿。
威遠侯夫人蘇氏見老夫人態度堅決，眉頭微蹙。她早習慣了這位大姑子的淡漠，可心裡也藏著難言之隱。