這世界上沒什麼是永恒的，除了工作。
工作是做不完的，你可以賭上性命來試一試，但最後贏得勝利的一定是工作。你可以將一天的時間花費百分之八十在工作上，可你做不完它。
你甚至可以極端到拋棄作為人類最基本的需求，將自己改造成隻需定時定點注射營養液就能滿足基本生理需求的半機械人，然而這依舊無濟於事
“整個行政院每年因過勞而死的官員有多少？”卡裡爾誠心誠意地問。
一個男人用手語回答了他的問題。
此人身披黑袍，肩負掌印者的私人印章。他沒有毛發可言，瞳孔細得像是針尖，顯然經過後天改造。
他的額頭以金線繡著一隻天鷹，蒼白而毫無血色可言的唇瓣則被金線上下分割成了均勻的棱形，暗暗地嵌合了數學之美，以及某種規律。
十三。
“竟有這麼多？”
男人點點頭，再次比出手語。他耿直的強調讓卡裡爾幾乎有些頭痛，隻好放下手中數據板，在腳下這架穿梭機的顛簸中提出了另一個問題。
“行政效率有得到什麼改革嗎？”
男人遲疑了一會，點了點頭，比出了更為複雜的手語。
卡裡爾看得真切，心中那股鬱悶感愈發強烈。但不是因為這套堪稱可怕的語言係統，隻是單純地對這位啞衛所告知的事情感到難以接受.
三個小時前，他離開了鋼鐵之主的要塞，帶著一肚子價值千金的珍貴佳釀。他那時還不知道自己將前往何處，又將知道些什麼絕不會使人快樂的事。
實際上，他那時正儘力完善著一個他剛剛想到的笑話。
他想，若是有人現在把他殺了，剖開肋骨，然後取出那十幾瓶酒水，說不定能賣個好價錢，從此衣食無憂隻要它們沒混成難喝的致命化學物的話。
而現在，他正思考著帝國行政院內部的可怕製度，這件事足以讓任何美酒變成苦澀的煎藥，足以讓任何試圖鋌而走險殺了他取酒的人傾家蕩產。
行政院.他歎息著回憶，開始完善自己對它的印象。
從資料中，他知道，行政院是個複雜而龐大的機構，它位於太陽係內，但並未得到一座要塞。實際上，它被安置在了一條巨大的戰艦上，以一個世紀為周期，會緩慢地經過每一座太陽係內的要塞與據點。
它的製度究竟有多麼複雜，從此事便可窺見一斑。就拿最基本的人員選拔來說吧，每個通過選拔與考試，成功進入行政院擔任任何職位的官員都會在他們上任的前一周被推行改造手術。
帝國早在萬年以前就已經在這方麵高度發達，尤其是延壽與機械化方麵。得益於高官貴族和機械教的共同需求，這二者的推行程度是最為廣泛的。
但行政院的預備役官員們要麵對的卻有所不同，他們的手術清單上列出的改造項目沒有一個是為了他們自己的生活或未來享受著想。
強化心臟，使其成為爐心一般的能源產生器。摘除胃部，改為第二號能源爐。替換血管、替換神經、替換肌肉，使它們能夠與體內的能源爐產生反應，得到更好的出力、速度與做功.
這還隻是冰山一角，更為高級的，涉及到大腦部位的改造甚至不是預備役官員們能夠觸及到的，隻有那些高等級的行政人員才有資格進行這些手術。
換言之，若一個人在行政院內身處高位，那麼他全身上下恐怕已經找不出二兩原裝肉了。
他的骨頭會被換成堅固耐用的金屬，他的心會成為咆哮的引擎，他的血管內流淌著的不再是血液，而是電力或其他能源，他的大腦將與沉思者陣列相連結，以微秒為單位一刻不停地處理政務
他甚至不會再離開自己的座位，隻會在百年間不斷地接受改造，最終失去人形。
他不再需要進食，各類營養液將取代它們供給他的身體。他也不再需要休息，藥物、電子刺激和各類暗示能讓他一直處於工作狀態之中。
就這樣，他將一直工作，直到他自願接受死亡，或是與行政院合為一體，變作一台先進卻龐大的沉思者，與牆壁同等大小，占滿一整個房間。
這是比任何酷刑都更加折磨的東西，但卡裡爾無法對此做出任何評價。
每一個預備役官員在進入行政院以前都會被考核很長時間，在得到這份資格以前，他們很有可能已經在基層上工作了十幾年乃至數十年。
在這以後，他們將得到一份由掌印者親自簽署的邀請函，其中會詳細說明行政院工作可能帶來的危害，對他們本人的影響。
若依舊同意，那麼便會被集中帶往行政院的一層進行參觀，中途隨時可以退出。隻有那些執意留下來的人，才會得到集訓和考試的資格。
而且，就算已經通過考試，也可在那一周以內隨時反悔，選擇退出。這不會有任何懲罰，甚至會得到行政院預備役的徽章作為嘉獎與能力的證明，日後不管去往何處，都會有一個好前程
也就是說，他們都是自願的。
他們自願賭上自己的靈魂與生命，在無休止的工作中消磨人性。他們從一開始就明白，自己將成為帝國樞紐中心裡的一顆釘子，在死後也將成為它的一部分。
這些人對此清清楚楚，但他們甘之如飴。
卡裡爾低頭看向手中數據板，上麵停留著一篇報告。它用充足的調查和數據揭示了一件事：自行政院成立近萬年以來，隻有百分之十一的人選擇退出選拔。
這簡直是
他吞下後半句話，又按住歎息的衝動，隻覺得哪怕流露出一點憐憫，都是對這些人的不尊重。
穿梭機持續搖晃，舷窗外的景色精彩紛呈。比之山嶽不差分毫，甚至可能更為龐大的漆黑鎖鏈飄蕩在群星之間，串聯起一座又一座星球大小的要塞。
然而，除非刻意觀察，否則常人絕不會注意到這些鎖鏈。它們漆黑得如同並不存在於現實宇宙，沒有任何光亮能夠停留於它們的表麵
所有的一切——射線、光芒、引擎的尾焰——都有如泥牛入海般沒入那死寂的黑暗之中。而在要塞與要塞之間，則航行著無數船隻，正在各自被分配到的區域有條不紊地航行。
商隊與商隊一處，貴族與貴族一起，軍艦停在遠端，默默地巡邏。法務部的小型警戒艇飄蕩在所有人的頭頂，遠道而來的旅行者們在龐大的貨船內對太陽係內最為耀眼的那抹光輝三叩九拜。
秩序。
卡裡爾收回視線，胸中鬱氣總算被消磨些許。他感到寬慰——秩序總是好的，最差、最極端、最暴戾的秩序也好過混亂一百倍。
若是昔年諾斯特拉莫上曾有一個國王在他掀起屠殺以前統一這顆永夜之星，恐怕它也不至於極端成後來那樣。
他低下頭，繼續查閱數據板上的資料，已然進入了工作狀態。馬卡多給了他五天的時間，但他不需要這麼長的休息時間.
十來分鐘後，穿梭機熄滅了引擎，停泊在了一處星港之內。
啞衛率先走出飛機，回頭對他比出手語，示意自己要暫時離開，臨走時還不忘給他在數據板上調出一副地圖，以及完整的指引路線圖。做完這件事，他便戴上兜帽，匆匆離去了。
卡裡爾看著他完全消失在人海之中，這才收回視線，開始觀察周遭的環境。這早已成為了他的本能，但他現在穿著一整套審判官製服，頭戴寬簷帽，手裡還拿著一塊數據板
不消片刻，來往的人群便默契地將他周身數米變成了真空帶，再無人靠近他分毫。
卡裡爾隻好哭笑不得地開始跟著地圖走。
星港內部很是龐大，猶如一個錯綜複雜的小世界，幾乎可以在這裡找到任何人與任何事。從商販到走私者一應俱全，卡裡爾甚至看見一些小偷小摸的孩子正鬼鬼祟祟地徘徊在人群邊緣。