荊州，轄二十二郡、一百六十九縣，近四十萬戶(1)。幅員遼闊，物產豐饒，河泊縱橫，土地肥沃，僅次於揚州。
荊州宜都郡在江陵之西，轄夷道、佷山、夷陵、宜昌四縣。夷陵與宜昌隔江相望，距江陵不過百裡的距離，順江而下隻需一個時辰，十分便利。
夷陵是個小縣，城中僅有三千餘戶。城西有處宅院，石牆木門，天井小院，廊柱斑駁、屋簷垂草，宅子有些年頭了。
三進院落住了不少人，天井竹竿上掛著大大小小的衣服，像飄揚的旗幟，小孩嬉鬨，婦人喝斥，宅內顯得擁擠雜亂。
宅主人姓王，十年前從北方遷居於此。第三進的東廂是宅主人王曜的書房，屋內四牆堆滿了竹簡、帛書和紙書冊。自打新野傳出書冊後，竹簡和帛書被逐漸取代。
陽光從撐起的軒窗內照入，落在窗下的書案上，落在書案旁邊的青色袍服上。青衫雖舊，穿舊袍的兩人都神態從容，舉止儒雅。
年長者是宅主王曜，前秦丞相王猛之子。王曜年過四旬，頭發、胡須梳理得絲毫不亂，麵容白晳，眯眼之時露出魚尾紋。
“鎮惡，你三弟王憲來信讓吾等前往魏青州，你考慮得怎樣？”王曜看著對麵的侄兒道。
王鎮惡道：“四叔，三弟雖得魏皇信任，得授青州中正、選曹尚書，但魏皇多是看在祖父的聲名上才厚待三弟。三弟根基尚淺，不能冒然前去依附。”
王曜當即道：“你智略過人，勝過為叔，既然你說不能前去，此事便作罷，為叔晚間寫信回複他。”
王鎮惡生於五月初五，按照習俗此日不吉，所以其兄王休想把他送給遠房宗族撫養。
父親王猛看到新生兒後，大為奇特，道：“此子不同凡響，當年孟嘗君也是此日出生，後來做了齊國丞相，此子將來必興我家門楣。”
王猛替其取名鎮惡，囑其父王休好生教育，閒暇時常抱著王鎮惡戲耍，教他識字。
三年後王猛身逝，幾年後王鎮惡之父王休卒於河東太守任上，王鎮惡兄弟便由伯父王永、叔父王皮、王曜等人撫養。
前秦敗於淝水後瓦解，王永戰死襄陵，跟在他身邊的王憲流亡清河，王鎮惡等人則隨叔父王曜南下晉國，客居在荊州夷陵縣。
三年前，王憲投奔魏皇拓拔珪，拓跋珪得知其為王猛之孫，厚加禮待。在魏朝任選曹尚書的王憲想起叔父兄弟們，來信讓他們前往平城相聚。
王鎮惡愛讀兵書，長於謀略，處事果斷，喜歡與王曜談論軍國大事，王曜深服父親的眼光，看來重振王家的希望確實在這個侄兒身上。
“前幾日，桓玄讓官府張貼榜文召賢，你可有意？”王曜道：“桓玄坐擁江、荊、雍三州之地，為叔看他有桓溫之誌。”
王鎮惡笑道：“桓玄，梟雄也。不過此人誌大才疏，遠不及其父，若是依附他或可得一時榮華，但終為其所累。”
王曜很喜歡跟王鎮惡談論天下人物，捋須道：“你不把桓玄放在眼中，不知這天下還有誰能被你中意？”
王鎮惡興致勃勃地道：“天下數分，北有魏、秦、燕等國。魏主拓跋珪是個英主，十數年間擊敗燕國，定都平城稱帝，雄才大略，不次於天王。”
王曜聽侄兒推崇拓跋珪，道：“既如此，你為何不願前往魏國？”
王鎮惡道：“愚觀魏主行事，雄武果斷，但難免剛愎自用，對臣下多有猜忌，與兄弟不和，恐禍起於蕭牆。何況天下紛爭未明，就學三國之時的諸葛家族，才不會讓家族湮沒。”
王曜點點頭，道：“你說的不錯，王家有王憲在魏國足矣，其他人可以投奔他處。”
王鎮惡眼神一凝，厲聲道：“除了偽秦。”
苻秦滅於姚秦，王家算起來是因姚秦破敗，王鎮惡等人對姚秦殊無好感。
王曜歎道：“蒼海桑田，國興國滅，你又何必執著，說起來偽秦姚主也算是個明主。”
王鎮惡顯然不想多談，道：“燕國屢敗於魏國之手，如今日薄西山，不過是苟延殘喘。慕容兄弟還不忘爭權奪利，慕容德建都滑台，加速消耗燕國的元氣。”
王曜當年與慕容垂不睦，興災樂禍地道：“慕容垂這個老賊若是知道自己身死後，建立的燕國轉眼分崩離析，不知會不會氣得從墳中爬出，大罵不孝子孫。”
“剩下的幾個涼王割據邊隅，皆難成大氣。”王鎮惡衣袖一拂，陽光隨著衣袖晃動。
王曜笑道：“北方諸國爭戰不休，一時難以南顧。鎮惡你說說大晉如何？大晉國土遼闊，英才眾多，可能收複失地，重整河山。”
王鎮惡冷笑道：“晉國早已糜爛不堪，哪有中興之像。天子司馬德宗冷暖不分，朝政被司馬元顯把持，司馬元顯驕奢無度，大臣們各顧自家享樂，夢生醉生罷了。”