朝庭正月一日下達了討逆令，正是出兵的日子定在二月七日。
除了最初幾日商議出兵外，司馬元顯每日醉生夢死，與寵姬王異飲酒作樂。
自入府來，王異甚得司馬元顯恩寵，誕有一子司馬法興。
太傅司馬道子更是連朝會都不參加，在府中飲酒聽曲，渾不知桓玄大軍漸近。
劉敬宣無意中聽聞張法順勸司馬元顯除去父親的消息，大驚失色，連忙趕往軍營告之。
劉牢之沉吟不語，年前張法順來京口勸說自己起兵，自己推三阻四得罪了這廝，莫非是張法順有意陷害。
想到這裡，劉牢之決定前往驃騎將軍府麵見司馬元顯，表明自己絕無二心，願意聽從朝庭調遣抗擊桓玄。
司馬元顯府邸的懸匾更換得勤，侍中府、揚州刺史府、尚書令府，如今又換成了驃騎將軍府。
府前車馬盈門，前來拜見的官員排成長龍，府門前的閽侍架式十足，見劉牢之麵生冷冷地回了句，大將軍公務煩忙，請劉將軍暫待。
劉牢之坐在廂房等待司馬元顯接見，案上茶水早冷，大半個時辰過去了，還不見侍吏前來通傳。
站起身來到門前張望，恰見張法順衣袖飄擺從殿中出來，麵色紅潤，像是飲了酒。
劉牢之心中不快，自己等了大半個時辰，司馬元顯居然在殿中與張法順飲酒作樂，如此冷遇自己，實屬可惡。
強忍怒氣還席繼續等候，過了一刻鐘有名小吏進來道：“劉將軍，大將軍身體勞乏已經回宅休息了，請劉將軍下次再來。”
劉牢之怒不可遏，甩袖離開驃騎府，再不提拜見司馬元顯。而司馬元顯也像忘記了劉牢之的存在，從未派人請他入府商議軍事。
二月七日，按照《禮製》規定，天子司馬德宗駕臨西池(1)，設宴為出征的司馬元顯以及劉牢之等人餞行。
自率軍來建康後劉牢之還是第一次見到司馬元顯，兩人遠遠地互望一眼，沒有機會說話。
天子敬酒三杯，起駕回宮，琅琊王司馬德文替天子繼續宴請諸位出征的大將。
一名侍臣慌慌張張地進來稟道：“南郡公自江陵發軍，發檄文告天下。”說著，雙手將檄文奉上。
司馬元顯沒想到桓玄居然先下手為強，主動帶兵來攻，拿過檄文掃看。
檄文曆數他“專製朝廷，陵蔑君親，奮庸瑣之常材，抗奸凶之臣寇”，要舉兵清君側。
司馬元顯實際上對桓玄深為恐懼，桓玄以討伐自己為名出兵，如果自己率軍離開建康，諸桓會不會趁機作亂？一旦戰事不利，朝庭會不會有讓自己做替死鬼，與桓玄談和？
無心飲宴，司馬元顯以身體不適為由，返轉驃騎將軍府，讓劉牢之率領北府軍先行出發。
劉牢之本就無意與桓玄拚個你死我活，在他看來保持手中北府軍的實力才是立身之本。
敗給桓玄朝庭要怪罪，若是贏了，會不會出現“狡兔死，走狗烹”的情況？
想起自己前往驃騎將軍府拜見司馬元顯不得見的經曆，兒子劉敬宣也受到司馬元顯的冷遇，自己擊潰荊州兵馬後，司馬元顯很可能卸磨殺驢。
通過王恭一事，劉牢之發現要想仕途得意，不能光靠武勇，還要拿捏好時機，求取最大的好處。
司馬元顯以朝庭的名義讓自己出兵，劉牢之不敢不從。北府軍南下至石頭城西南的沙洲洌洲(2)時，劉牢之按兵不前，駐紮於此。
屯兵冽洲，劉牢之自有打算。一是算是應朝庭旨意大軍出動；二是離開建康將在外君命有所不受；三是正好借機牢牢掌控北府軍。彡彡訁凊
司馬元顯仍在猶豫未定之際，又收到荊州兵馬抵達潯陽的消息。
原本他打算讓劉牢之率北府軍為先鋒，在潯陽與荊州兵馬交戰，此刻時機已失，隻能將交戰的地點改在橫江一帶了。
司馬元顯總算想起要和前鋒劉牢之商議一下該如何出戰了，派人前往冽洲問詢劉牢之何時出兵。
此刻，劉牢之覺得自己領悟到了真諦，朝庭現在要倚重自己手中的北府軍，自己完全可以像當年的王恭一樣提條件，取刺史之位易如反掌，何用向司馬元顯乞求。
劉牢之對使者稱，北府軍正在加緊操練，請朝庭補足糧草，不日就起軍南下。
司馬元顯得到回報氣得摔了杯子，可是拿劉牢之也沒辦法，何況朝庭國庫空虛，哪來的糧草，招募新軍的軍糧都無處籌措。
朝庭兵馬勾心鬥角，士氣不振，到達潯陽後的荊州兵馬可是士氣高漲，從桓玄到普通軍兵者信心滿滿能奪取建康，建不世功業。
到達潯陽後，桓玄沒有繼續順江而下，而是再度向朝庭發出檄文，曆數司馬元顯的過失，他要占據大義，爭取建康的士族支持。
司馬元顯更為不安，二月十八日，以天子名義下詔，派齊王司馬柔之持騶虞幡宣告西軍罷兵。