荊州，盤龍齋，“病重”的劉毅正與南蠻校尉郗僧施在屋中下棋，黑白纏鬥，正在難舍難分之際。
郗僧施放下一枚黑子，捋著胡須道：“希樂兄，算算時間令弟差不多該從京城動身來江陵了。”
劉毅目光盯著棋盤，思索著落子何處，嘴中應道：“元直(劉藩字)(1)離開廣陵時給愚寫了封信，應該十月中旬能夠到來。”
“希樂兄準備讓元直前往武陵、建平、天門一帶募兵，然後討伐譙蜀嗎？”
劉毅將白子放在棋盤上，伸手拿起一旁的茶飲了一口，道：“惠脫(郗僧施字)不愧為愚的良友，一下子便猜中了愚的心事。劉豫章因平定燕國得天下大名，愚何弱於他，隻需兩年時間，愚便能募集四萬兵馬，平定譙蜀，讓天下人看看劉南平並不輸於劉豫章。”
郗僧施夾著棋子點指著棋盤道：“大好棋局，各占一半。”
劉毅微笑道：“應該是三分天下，彆忘了還有個楊弘農。”
兩人正在說笑，侍從在門外輕聲喚道：“主公，弘農公派人前來下書。”
劉毅一愣，他與楊安玄素無交情，私下裡從未有過書信往來。前次楊安玄讓出當陽城，莫不是懾於自己的威勢，連編縣、鄀縣也要一並交還了。”
“呈上來”，劉毅沉聲吩咐道。
信很厚，劉毅沒有急著撕開封緘，而是指著信封上的字對郗僧施調笑道：“楊弘農文名顯於天下，這手字能與劉豫章一較高下。”
劉裕幼時家貧，隻是粗通文墨，字寫得難看，還是劉穆之讓他有意將字寫得大些，既能藏拙又有氣勢，劉毅與士族文人聚會之時沒少拿劉裕的字打趣。
郗僧施捋須亦笑，道：“若論武功君不如豫章公，要論詩賦比不上弘農公，可是寫字、作畫此二人對南平公你望塵莫及。”
劉毅得意地哈哈大笑，撕開信緘展信觀看，剛看了幾行，便驚得猛站起身，將身前棋盤撞飛，黑白子灑落席上，淩亂不堪。
郗僧施見劉毅顏色更變，忙問道：“希樂兄，楊安玄在信中說些什麼？”
劉毅快速地將信看完，臉色蒼白地將信遞給郗僧施，道：“楊安玄稱劉裕已矯旨殺害元直和叔源(謝混字)，正興軍來伐。”
郗僧施拿信的手抖動了一下，急聲道：“怎麼可能？楊安玄在說謊，劉太尉怎敢冒天下之大不韙前來攻打主公。”
劉毅快速地在室內踱了幾步，大聲吩咐道：“快快備馬，愚要前往刺史府。”
荊州刺史府，大堂上站滿了人，劉毅此時鎮定了許多，倒是一旁的郗僧施有些坐立不安。
劉毅輕咳兩聲，眾人安靜下來。劉毅道：“愚接到急報，稱有人冒充右將軍劉藩前來偷襲江陵，無論真偽，皆不可懈怠。”
眾人麵麵相覤，有人心中狐疑，郗僧施躬身施禮道：“朝廷命南平公坐鎮荊州，守土有責，請南平公下令。”
這些人多數是劉毅從江、豫兩州帶來的官員，對劉毅還算忠心，齊齊拱手道：“我等願聽南平公調遣。”
劉毅對谘議參軍羊邃道：“你速速派人給夏口的趙恢送信，讓他攔截前來江陵的船隻，若有異常相機決斷。”
“朱顯之，你率三千兵馬駐守巴陵；趙蔡，你領三百艘戰艦六千兵將鎮守豫章口；惠脫你抓緊募兵，爭取一個月之內招募五千人馬。”
一道道命令傳下，整個荊州變得緊張起來，不少百姓發現江陵城中往來巡防的兵丁多了許多，不時有戰馬進進出出，江上往來的商船變得稀少，莫非又要打仗了。
冠軍將軍檀道濟，建武將軍沈林子以及寧朔將軍劉鐘率百隻艦船為先鋒，一路急奔突襲江陵。
沈林子向檀道濟建議道：“長途奔襲，難以掩人耳目，不如假扮成劉藩前往江陵，沿途守衛必定不會懷疑。”
檀道濟采用了沈林子之策，在戰艦左右懸掛右將軍劉藩的旗幟，沿途果然暢通無阻，一直來到夏口。
夏口是漢水入長江口，是襄陽、江陵前往潯陽的必經之地，屬荊州江夏郡管轄。劉毅到任荊州刺史之後，大批地更換荊州郡縣官員，江夏郡的位置如此重要，劉毅任命他的親信寧朔將軍趙恢為太守。