進入臘月，江麵上寒風呼嘯，豫章口寬達十裡的江麵冷冷清清，看不到往來的漁船。岸邊的雜樹早被吹光了葉片，隻剩下光禿禿的枝條在寒風中搖曳不定。
朝廷派軍攻打江陵，得了消息的漁船哪敢出來送死，萬一被官軍擄去做民伕，不知有沒有命回家。
豫章口是夏水與長江的交彙處，離江陵城僅有二十裡，劉毅派武毅將軍趙蔡駐防於此。
趙恢棄夏口回荊州，劉毅命其駐於北岸，與趙蔡一南一北扼守要道。
豫章口，有兵萬一萬二千，戰艦五百艘，都是精銳，劉毅的心中稍安。
十二月六日，劉毅派檀道濟、沈林子率六千兵馬取巴陵，巴陵城中士族得知劉太尉率軍前來，於夜間打開城門迎接朝廷兵馬進城。朱顯之得知消息，帶著殘兵狼狽逃回江陵。
得知巴陵丟失的消息，劉毅大發雷霆，罵朱顯之、罵劉裕、罵楊安玄、罵朝廷眾臣，直到罵得口乾舌燥才住口喝茶。
衛軍長史謝純急匆匆地走進盤龍齋，拱手稟道：“南平公，朝廷派使者前來頒旨。”
謝純，謝安之兄謝據之孫也，原為豫州彆駕，劉毅轉任荊州刺史，將江、豫的文武官員全部帶到荊州，謝純亦隨之而來。
劉毅轉怒為喜，道：“愚這就前往大堂接旨。”
然而，聽完旨意劉毅大失所望。由劉穆之授意，徐羨之起草的詔書事先送給劉裕看過，詔書要求劉毅解甲歸田、貶官為民方免其一死。
看著劉毅灰敗的麵容，郗僧施道：“主公，萬萬不可聽從詔書所言，不然性命操於人手。”
劉毅伸手奪過詔書，投入火盆之中，恨聲道：“劉寄奴，愚與你不死不休。”
回到盤龍齋，劉毅感覺遍體生寒，讓侍從又生了兩個火盆放入屋中，轉而感覺燥熱，將身上的皮裘解開。
“前往襄陽的信使還未見過楊安玄嗎？”劉毅明知希望渺茫，還是出聲問道。
郗僧施搖搖頭，道：“昨天鄭河派人送來消息，稱楊安玄率軍去了嶢關，全力攻打秦國，沒有辦法聯係到他。”
劉毅怒氣衝衝地道：“楊安玄有能力伐秦，卻不肯出兵前來救愚，豈不知覆巢之下焉有完卵，等荊州被劉裕得去，下一個就輪到他的雍州了。”
郗僧施沒有作聲，鄭河的信中提及楊安玄派出八萬大軍五路攻秦，這樣的實力便是劉裕也要忌憚三分，早知就不該讓楊安玄讓出當陽城，說不定能讓當陽兵馬相助。
劉毅氣呼呼地坐回席上，道：“巴陵丟失，豫章口絕不容再失，愚要親往豫章口，與劉裕決一死戰。”
看了一眼郗僧施，劉毅繼續道：“惠脫，你替愚看住江陵城，若是有人膽敢像巴陵城那樣吃裡扒外，都殺了。”
郗僧施躬身道：“主公放心，明日起愚便關閉城門，不準進出。”
後退無路，劉毅顯露出悍勇，親臨豫章口前線參戰，他的到來讓荊州軍低迷的士氣得到提升。
檀道濟取巴陵之後，繼續朝江陵進發，安南、石首、江安等城紛紛望風而降，很快逼近豫章口。偵騎稟報，劉毅親臨豫章口，荊州兵力超過萬人，分駐在大江南北，檀道濟聚將商議。
隨軍太尉長史王弘認為，荊州水師熟習水戰，不如棄船登岸，戰艦隻留少數人看守，在船上多張旗幟，設戰鼓，讓船上兵丁擊鼓充裝疑兵，吸引荊州軍的注意，趁機對駐紮在陸上的荊州軍發動攻擊。
離豫章口四裡，檀道濟和沈林子帶了五千兵馬登岸，已經是申末，天陰欲雪，北風呼嘯，眼看就要黑了。
沈林子帶了數十名驍勇先行拔除沿路的荊州暗哨，等到酉時三刻摸至荊州軍的駐地裡許處，荊州軍大營中火光明亮，並未發覺異常。
營寨外開著壕溝，溝中有水，底下插著竹簽，營寨柵牆前埋著鹿角，撒著鐵蒺藜，想要襲營不易。
此時天色已黑，檀道濟讓五千將士持雙火把，從南麵進攻營寨，沒有幾個人察覺到少了二百人。
趙蔡聞報，帶著兵馬登上柵牆，憑借營寨而守。看到營寨南麵遍地火光，呼喊聲響徹天地，荊州兵馬心生怯意。趙蔡吼道：“主公就在北岸，隻需小半個時辰便會來援，屆時讓這些兵馬有來無回。”
說罷，趙蔡取弓在手，瞄準一處火花密集處射去，弦響火把落地，身旁將士發出一聲吹呼。