荊州江夏郡，位於長江之北、漢江之東。長江南麵是武昌郡、長沙郡；西麵相隔漢江是南郡；北麵是義陽郡、東麵是弋陽郡。
南郡呈南北向，北端便是襄陽附近的編縣、鄀縣、那口城和湫城，如今被雍州所占據。江夏城西北方向的石城，與湫城、那口城相近，當年桓玄兵敗，其麾下頭號大將馮該逃至此，被劉懷肅追斬。
石城在漢江之東，逆水路往北而上前往襄陽不過三百裡，依次經過四十裡外的湫城,從湫城往那口城三十裡，那口城距鄀縣的水路六十裡，鄀縣至宜城七十裡水路，宜城到邔縣三十裡，邔縣至襄陽六十裡。
從襄陽順流而下，一日可行三百餘裡，朝發襄陽城，申時便可至石城。但從石城前往襄陽逆流而上，則至少需要兩天時間。
從石城繼續順流而下，便至百裡外的章山,從章山到竟陵揚口一百二十裡，楊安玄救郗恢便在此地；揚口往下三百餘裡便是漢水入長江的交彙處夏口，期間經過豬口、橫桑口、沌口等地。
夏口入長江，順流東下，沿江重城分彆是武昌、潯陽、石城(揚州宣城郡石城，與荊州江夏郡石城重名)、蕪湖、曆陽，最後抵達建康、京口入海。
司馬休之兩任荊州刺史，對荊州狀況頗為了解，下令釋放囚徒，招募流民，招撫山賊,輕徭薄役，與民生息。但近十年來，荊州屢經戰火，民生凋零，
江夏郡很多百姓逃往雍州，積重難返，荊州遠不及二十年前繁庶。
江夏郡太守劉虔之見宋公勢大，早在朝廷兵馬伐劉毅時便暗中投效，此後接受劉太尉的暗令，修築城防、積備糧草，隨時準備應變，隻不過明麵上還聽從荊州管轄。
石城外的碼頭停靠著近百艘商船，自打襄陽開設西市之後，逐漸成為最繁華的商業中心，晉國境內、魏燕涼等國甚至西域的商隊絡繹不絕，漢水作為前往襄陽最重要的水路，變得異常熱鬨，漢江沿岸的城池也變得熱鬨起來。
石城的碼頭重新修繕過，近十裡長的江岸線足以容納百餘條船隻停泊，石城令組織了數十人維護碼頭秩序，收取停泊費用。商船停泊帶動了岸邊酒樓林立，小商販往來不斷，不少苦力靠碼頭裝卸貨物吃飯。
此時天色漸晚，靠碼頭停泊的船隻越來越多，放眼望去都是密密麻麻的船桅。沈田子穿著身粗布襖，外麵套了件狗皮短褂，頭上勒著葛巾，倚在船舷上四處張望，根本看不出破綻。
五日前，從建康來的輜重船運來了千餘斤丹火，劉裕在密信中讓沈田子找機會實戰檢驗丹火的威力。雖然劉太尉沒有挑明，但放眼天下能試驗丹火的唯有雍州。
月前雍州船艦大搖大擺地從夏口前往益州，劉太尉得知後痛斥虞丘進，由龍驤將軍貶為振武將軍，讓自己率援軍抵達夏口，接管軍務。
半個月
前從益州傳來消息，毛修之背叛太尉，替楊安玄取了成都府，接著陰績率軍入益州，奪取了汶川、犍為等郡，正與檀道濟大軍在漢嘉對峙。
從信中能讀出太尉的怒火，沈田子與虞丘進商議之後，決定率水師攻打襄陽。勞師遠征，水師出動想要瞞過雍州細作幾無可能，雍州軍得到消息在漢水上阻截，沈田子不認為自己憑數千水師就能奪取襄陽城。
沈林子思之再三，決定發動偷襲，將京中運來的丹火用完即回夏口。於是沈田子率領十二艘改裝成商船的戰艦從夏口逆漢江而上，分成數組前往襄陽。
船隻從外表看與其他商船區彆不大，長五丈、寬兩丈，單桅單帆，可載貨二千石。沈田子每條船上配了百十人，船體兩側開有掣棹孔，暗開弩窗、矛穴，隨時可命人操櫓而行。
十二艘船便是一千二百餘人，貨艙內堆放著茶葉、陶器等人，其實陶罐內暗藏“丹火”，這種用陶罐儲藏“丹火”的方式是姚泓建議。
研製丹火的過程中，姚泓算是儘心儘力，提了不少建議，事成之後劉裕沒有殺死姚泓，將這些秦國降臣分散安置在三吳、廣州、交州、湘州，姚泓一家被放在京口監視居住。
貨物隻是表皮一層，內中暗藏有一架投石車，以及弓箭、皮甲、兵器等物，十二艘“貨船”化整為零，跟隨著江上商隊無驚無險地到達了石城。
從石城前往鄀縣
僅有一百二三十裡，明日卯末出發，申時前應該能到達鄀縣。鄀縣有雍州水師的營寨。昨日停駐在章山時，沈田子收到細作稟報，稱楊安玄近日曾到過鄀縣水寨視察，雍州水師都督劉衷就在水寨中。
北風“嗚嗚”地撕扯著頭上的葛巾，風向有利於己，正宜縱火，沈田子決定明日對雍州水寨發動攻擊。
鄀縣的碼頭離水寨足有十裡遠，申正時分沈田子所乘的貨船停靠在碼頭邊，有兵丁上船檢查，送上千文錢停靠費用和四百文茶水費後，兵丁隨意地翻看了一下便離開。
十二艘貨船在半個時辰內相繼停靠在鄀縣的碼頭，天陰欲雪，沈田子站在船頭往北眺望，灰蒙蒙一片，看不到雍州水寨的情形，不過夜黑風高，正宜縱火殺人。
狂風呼嘯，天空飄起了碎雪。沈田子穿著皮甲，指揮著麾下從艙中搬出投石車固定好，裝丹火的陶罐也小心地用竹筐裝好放在投石車旁待用。
醜初，沈田子下令船頭燃起火盆，十二艘改裝的貨船駛出碼頭，朝著十裡外的水寨行去。黑夜之中，又是逆流，船速極慢，風吹著火焰烈烈作響，沈田子的心緊張地“怦怦”直跳，希望水寨的兵丁晚一點發現自己。
鄀縣水寨。江風太大，站在了望樓上被風吹得遍體生寒，人站在上麵不用多久便凍僵了。
下半夜輪到何壯值守，他把了望樓的十名兵丁分成五組，每隔一刻鐘
輪換一次，其他人躲在帳蓬裡避風。何壯從懷中掏出個小酒葫蘆，抿上一小口，隨他值守的兵丁眼巴巴地望著他。
何壯心痛地將酒葫蘆遞給身旁的兵丁，笑罵道：“出了事老子挨軍棍，你們這幫小子得便宜。”
那兵丁接過葫蘆還沒喝，何壯先叮嚀道：“隻準喝一小口，留點給後麵的兄弟，望樓上還有兩個呢。主公不是說咱們是‘包子’嗎，有福同享，有酒同喝。”