庭院外響起鞭聲，兩匹鬃毛油亮的駿馬發出嘶鳴，能承載上千斤的車輪加速轉動，馬蹄鐵硬擊在皇宮水結碎石的路麵上。
那輛低調的黑色馬車迎著日落的方向狂奔而行。
玫瑰莊園城堡，希恩穿著路過馥鬱的鮮花田圃，白發蒼蒼的老管家恭敬地跟在他的身後。
“還是和以前一樣井井有條。”這次回來，希恩的心情很平靜，“你將這裡照顧得很好，湯姆斯。”
湯姆斯是他母親狄妮亞留下的忠心仆從，有著與年紀不附和的極高行動力，他在玫瑰莊園做了很多年的管家，同時也是極少知道他和艾瑞克斯關係的見證人。
“很榮幸得到您的認可，希恩少爺。”湯姆斯語氣謙卑，“請您放心，莊園裡的事務都沒有荒廢，艾瑞克斯少爺也已經長大了，一直很用心地經營各項家業。”
希恩“嗯”了一聲，沒有太大的意外。就像艾瑞克斯說的那樣，他很少會誇讚艾瑞克斯，往往隻會指出不足。儘管總說對方不怎麼聰明，希恩也不會真的因此小看艾瑞克斯的天賦與能力。
畢竟獅子長得本就像獒犬，隻有被撕裂的敵人才知道那是草原的霸主。
“希恩，你來了。”希恩走進燦爛輝煌的大廳，朝他走來的人穿著刺繡樣式的白色禮服，袖口和領口鑲嵌的一圈碎鑽在燈光下閃爍，襯著對方高大完美的身材愈發英俊貴氣。
“這衣服似乎是東洋的做工風格。”希恩說。
艾瑞克斯低頭望了望自己，露出微笑“是的，這件衣服是父親留下來的，我也是第一次穿，剛剛還在擔心會不會太誇張了。”
“你是今天的主角，這身打扮很適合你。”
原來是諾曼子爵留下的衣服，難怪他隱隱覺得有點熟悉。
“艾瑞克斯子爵。”男人的聲音從大廳另一側傳來，兩人沒說幾句就被打斷了。
“抱歉，希恩，我可能要離開一會兒。”艾瑞克斯說，“湯姆斯爺爺，麻煩幫我照看下。”
“是，少爺。”湯姆斯躬身。
“沒關係，我正好想吃點東西。”希恩自己找了個位置坐下，目光則望向艾瑞克斯走去的那幾個人。
“他們是誰？”希恩接過湯姆斯遞來的酒水，隨口問。
“曾經為聖維亞開國大帝攻占南方地區維拉多騎士的後代——布朗寧男爵，另外幾位應該和男爵同行的朋友。”湯姆斯掃了眼說，“大概兩個月前，男爵自己放棄南方托雷維耶哈城的所有權，向女王申請進入灰牆回都城避難。”
“無畏勇士的後代墮落為恥辱逃兵。”希恩將玻璃杯放下，自言自語，“偉大的帝國終於腐爛到內部了嗎？”
“艾瑞克斯少爺好像被為難了。”湯姆斯四周爬滿皺紋的眼睛微微眯起，眼神匿藏著不善的淩厲。
不遠處，艾瑞克斯被幾個人簇擁著推到了牌桌了邊，那位留著小胡子的布朗寧男爵摁著青年的肩膀，嘴角偷偷露出狡黠的壞笑。
“他會玩牌嗎？”希恩支著頭，麵無表情地望著艾瑞克斯不太情願的神情。
“艾瑞克斯少爺應該是不擅長玩牌的。”湯姆斯管家的手捏緊，“至少我不曾瞧見過……但是，這些人經常廝混在賭場酒館，全都是玩牌的老手。”
“扔籌碼了，兩百一局。”希恩基本看明白這位男爵想打什麼主意了。
“第一局好像贏了。”湯姆斯有些驚訝，他看見布朗寧男爵將兩枚籌碼推到艾瑞克斯的跟前，接著站起開始鼓掌。
周圍的一些賓客都被這陣陣掌聲吸引過去。
“艾瑞克斯子爵，您的牌技真是太高超了！這一局贏得真是輕而易舉!”
“不，我其實不太會。”
“您真是太謙虛了！您的牌技絕對精湛！”見人群被吸引，布朗寧男爵又坐回到桌邊，語氣熱情，“趁著宴會休息的時間，請務必再給我一次切磋領教的機會！”
“我下注給艾瑞克斯子爵！”不知誰突然在人群裡先開了口。
“我選布朗寧男爵。”
“我也是跟一百金幣。”
……
一切的發生都是那麼順其自然。等艾瑞克斯想要阻止這場賭博遊戲的時候，整個大廳的氣氛已經被布朗寧男爵和他的同伴們帶動了起來。除了他這個主角，幾乎周圍所有人都間接加入了這場賭局，並且興致勃勃。
“布朗寧男爵，我身為主人還需要照顧其他客人，牌還是下次有機會再打吧。”艾瑞克斯也隱隱意感覺不對勁，從第一局獲勝的時候，他就有懷疑。雖說玩撲克很看運氣，但他可以說是半個門外漢，技巧術語之類的完全不懂，最多了解大致的流程規則，能贏過布朗寧男爵的基本沒戲。
“您這樣說的話會不會有些掃興了？”不同花色的卡牌如流水般從布朗寧男爵的左手彈到右手，“而且現在大廳的客人們不都聚集在您的身邊了嗎？他們都很期待您的牌技啊！”他嘴角裂開，笑中難掩貪婪，“放心，一局也就兩百，我們玩得錢不多，輸了也沒有關係。”
情況有點控製不住，很多人在為他們之間的賭局下注。艾瑞克斯皺起眉，他發現自己好像走進了布朗寧男爵精心設計的圈套中。
“請問能帶我一個嗎？”有人淡淡說。
啪嗒一聲，布朗寧男爵左手邊忽然多了一張座椅。坐下的青年十分自然地擺弄起桌麵上不同顏色的籌碼，“我也喜歡玩撲克。”
雖然青年說自己喜歡玩撲克，但大多數人都沒能從青年的語氣裡聽出他有多喜歡來。
“這位先生，您確定要加入牌局嗎？”這位突然的入局者讓布朗寧男爵愣了愣，因為不知對方身份，他的語氣十分謹慎。
“是的。玩撲克人多才有意思，您認為呢？”希恩注視著布朗寧男爵的眼睛，嘴角微微勾起。