濟南府的城門前。
朱棣帶著朱瞻墉、樊忠以及雲氏兄弟等五人來到此處。
原本朱瞻墉與樊忠打算帶上船上的幾十名親衛軍隨行，但老家夥不同意，覺得既然說是微服私訪，就得有那個樣子，人太多反而容易引人注意。
倆人拗不過，隻得作罷，不過朱瞻墉私下已安排錦衣衛秘密跟隨，在四周監視周圍動靜。
到達濟南府城下，眾人赫然看見無數衣衫襤褸的百姓擠在城牆邊緣，一眼望去，起碼有數萬之眾。這一景象令朱棣和朱瞻墉瞠目結舌。
城牆根下的這些人明顯不同於船塢邊的那些，他們是逃荒而來的難民。
眾多難民中有許多孩童，頭頂插著稻草，他們無助地站在城牆根下。時不時有幾個打扮體麵的人走過來，在這些孩子中間挑挑揀揀，最終挑選出幾個帶走，並付給孩童身邊的親人些許銀錢。這一切都被朱棣看在眼裡，他緊眯雙眸，目光裡閃爍著寒意。
這種情景對他來說並不陌生——這些都是生活無望的老百姓，因為實在無法生存下去，隻好把自家子女插上稻草當作奴隸賣掉。
朱棣原本以為山東遭受旱災，百姓固然減產，但不至於嚴重到賣兒賣女的程度。然而眼前的情景顯然超出了他的預料，山東的實際情況遠比他從奏折中了解到的更為嚴峻。
“看來，山東上報朝廷的這份奏折水分不少啊！”朱棣冷笑一聲。
朱瞻墉同樣注意到了這個情況，擰起了眉頭“老爺子，這是怎麼回事？山東的災情究竟嚴重到何種程度，以至於百姓們不得不賣兒賣女？”
朱棣冷哼一聲，嘲諷道“我也想搞清楚是怎麼回事。根據山東官員上報朝廷的消息，山東發生了旱災，多地糧食歉收，所以我才撥款一千兩百萬銀子給山東賑災。”
“但現在看來，災情非但沒得到緩解，反而越來越嚴重！竟然嚴重到百姓被迫賣兒賣女的地步。我真的想知道，山東這些官員都在忙些什麼！”
朱瞻墉看著那些被父母以稻草標價的孩子們，沉思片刻，轉身對雲興下令“去，把這些孩子都贖出來，帶到咱們船上。”
“遵命！”雲興領命而去。
朱棣雖然對買賣兒童的行為深感不滿，但他明白朱瞻墉這麼做是為了這些孩子有個更好的出路，至少在越王府他們能吃飽穿暖，不必忍受饑餓，或許還能有個光明的前途。
“哼，城外都鬨到賣兒賣女的地步了，城裡那些官員還在乾什麼？我倒是要看看，這濟南府的知府究竟是個什麼東西！”
帶著滿腹怒火，朱棣帶著朱瞻墉等人朝城門走去。然而令他們始料未及的是，剛走到城門口就被守門士兵擋了下來。
“進城，每人交一兩銀子。”
朱棣瞪大眼睛，難以置信地看著麵前的士兵。
那士兵似乎對此習以為常，不客氣地再次強調“進城需要支付一兩銀子。”
“你說什麼？”朱棣滿臉驚愕地追問。
那士兵顯得有些不耐煩“我說進城就要給銀子，這是規矩。”
“哈哈，我還是頭一次聽說進城還需要繳費的事兒。你確定這不是跟我開玩笑？”
朱棣瞪著士兵，認真地問道。
“誰跟你開玩笑！這是規定！”士兵語氣強硬地回道。
朱棣瞪圓了眼睛，憤怒地質問“哪門子的規定？我怎麼從未聽說過我大明朝還有進城需要交銀子的規定！”
朱棣這一瞪眼，嚇得那士兵本能地往後退了兩步。眼前的這位老人身上散發出的強大威嚴，即便是朝中的官員也會畏懼三分，更彆提一個小小的城門士兵了。
後退兩步的士兵在驚訝之後，臉上不禁泛起一陣燥熱，他剛才居然被一位老頭子嚇得退後了。要是這件事被人瞧見了，恐怕會被恥笑至死。
想到這，士兵覺得自己丟臉丟大了。隨即羞憤之餘，厲聲道“囂張什麼？你這老頭是不是想找打？有種你就試試看！”
朱棣嘴角勾起一絲冷笑，怒火中燒地回應“有種你就來試一試！給你一百個膽子也不夠你抽我的！”
那士兵被激怒了，正欲有所行動，忽然一隻手搭在他的肩頭。朱瞻墉滿臉笑意地開口道“看到這塊銀子了嗎？”
隻見朱瞻墉手中出現一塊半個巴掌大小的銀錠，笑著說道“隻要你回答我一個問題，如果答案讓我滿意，這塊銀子就是你的了。”
那士兵一愣，盯著朱瞻墉手中的銀錠，眼神頓時發直。他下意識地問道“問吧，銀子歸我。”
說罷，他一把奪過朱瞻墉手上的銀錠，甚至還用牙齒敲了敲。
朱瞻墉有些哭笑不得，心想他當這是金錠不成。不過眼下正事要緊，他直接問道“濟南府這進城交錢的規定，是誰定的？”
那士兵理所當然地回答“當然是我們知府大人，如果沒有知府大人的同意，誰敢隨便收費。這些錢，至少有一半是要孝敬給知府大人的。”
“你說什麼？竟然是知府規定的？”朱棣簡直不敢相信自己的耳朵。
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