次日一大清早,吉義怕被挽留,依然沒有向牛大王告辭,連對楚春鶯也不說一聲,背上行囊,徑自匆匆下山。
蔡夫人的約期,還剩三日。吉義一路風塵仆仆,大步流星趕往沂州府。
走了半日,因不認得路,吉義在一個岔路口買了一碗酒喝,問那賣酒的人:“州府該往哪裡去?”
賣酒的小販堆著笑臉,抬手一指:“往左邊這條路去。大哥,前方三十裡,儘是窮鄉僻壤,人煙稀少,沒處喝酒,你不妨再與小人買些酒去。”
吉義搖頭道:“我剛一路喝來,現下喝不得了。”
小販再勸道:“你不妨打了酒去。我這兒有現成的葫蘆,一個十文錢。”
吉義心想:“葫蘆一個,頂多三五文,你這裡坐地起價。”卻也無心討價,摸出十文銅錢:“那麼你快裝來。”
小販往葫蘆裡灌酒。吉義隻顧思忖:“那位算命先生宋十銀,告訴我:‘逢路宜往右’。可是去州府須得往左,往右哪能去到?難道叫我繞一大圈麼?……不管他!大丈夫怎能老按算命的言語行事!我偏往左。”
想罷,吉義付了酒錢,提了酒葫蘆,繼續上路。
接著的一路上其實根本不是什麼人煙稀少的窮鄉僻壤,反而越走人煙越多,路上多得是酒旗招展。吉義自己有酒,提起葫蘆來喝,裡麵裝的卻是酸餿的劣酒。
吉義知道上了當,一笑了之:“我窮時,難得買酒;如今闊了,就被人宰。也罷,闊總好過窮。”
繼續走下去,幾條官道陸續彙集,越走越寬闊,原來沂州近在眼前了。吉義再匆匆趕了一程,由於乾勁十足,不覺疲倦。
酉時將過時,吉義來到了州城西門外。但這時太陽已經下山,城門已經關閉,不得進去,找家小店歇了一宿。
次日一大清早,吉義進城,隻見裡麵果然繁華。街市熙熙攘攘,客商來來往往;有悠揚奏響的絲竹,有花枝招展的姑娘。不愧是大州州城。
吉義老早想要來州城看看,一直是兒時的夢想之一。如今來到了,卻無心思到處去看,一心隻想著怎樣去找蔡夫人。不意中在酒樓裡吃飯之時,聽背後有人講道:“知府大人近日便要發兵剿討黑熊山賊寇,知府夫人親自出家財招募壯士哩!”
吉義一聽心中歡喜。“壯士”,可不是知府夫人那天夜裡對自己的稱呼麼?
當下吉義側耳再聽。隻聽那些人之中,有一個講道:“知府夫人令人在校場張榜,出了賞格。若有壯士能夠擒得山大王,賞銀三百兩!而且還要提拔他做個都頭,給他一所宅子安居,又給一個標致丫鬟做妾哩!”
眾人嘩然道:“哇!這可不是名利雙收、官職美人全有?”“可不是麼?造化之至!”“但聽說那山大王十分凶悍,誰要擒他,可不容易!”
吉義聽了更喜。官職、宅子、丫鬟,可不都是上次蔡夫人許給自己的麼?如今定下一模一樣的賞格,可不是明擺著要找自己麼?