齊桓公對魯國的這番表演非常滿意，對魯國更加信任。那就多帶魯國這樣忠心的小弟縱橫春秋江湖吧。首先要帶魯國去過問的諸侯國是鄭國，因為鄭國攤上大事了。
鄭國本是春秋初期縱橫春秋江湖的一個超級猛國，尤其是在鄭莊公時期，那完完全全就是一中原小霸，幾乎將中原大大小小的列國諸侯都教訓了一遍，甚至還敢於同天子列陣叫板。
但是鄭莊公去世後，鄭國陷入了群公子奪位之亂，然後整個國家就走向了衰落。齊桓公擔任中原諸侯聯盟盟主後，將鄭國拉進了中原諸侯聯盟圈。但此時有一個強大的諸侯盯上了鄭國，那就是一心想著北上中原爭霸的南方大國楚國。
楚國國君楚成王尚成幼，國政大權被令尹公子元把持著。這個公子元本無意北上，但他被一個女人給刺激後，決心北上中原，目標就是鄭國。
我們大致講講楚國的這段曆史。
楚國先君楚文王在與巴國的戰役中負了重傷，由於楚軍軍規，楚王戰敗不得進入郢都，不得已帶傷征伐黃國，結果在征途中去世。
楚文王去世後，楚國國政軍政大權由令尹楚文王親兄弟公子元掌控。這個公子元看上了成為寡婦的嫂嫂息媯，這也難怪公子元，因為息媯是本書所排定的春秋四大美女之一，也稱桃花夫人，其故事我們主要放在楚國風雲裡講了。
春秋四大美女，即魯國夫人文薑、晉國夫人驪姬、楚國夫人息媯、巫臣夫人夏姬。有人不服氣了，春秋末期不是還有一位大美女西施嗎？怎麼排不上春秋四大美女？
這個就彆扛精了，人家西施那可是中國古代四大美女排行榜上的人物，級彆夠高了，就彆來搶春秋四大美女這種級彆稍低的排行榜風頭了好不好？
公子元垂涎息媯，但息媯卻討厭公子元。公子元仗著手中大權在握，居然跑到息媯寢宮前跳一種求偶舞蹈，這讓息媯不勝其煩，就傳出話去，說想當年先君文王在世時，多麼英明神武，率楚軍將士南征北戰，這樣的男人，才是女人心中的男神。
公子元就此受了刺激，想想自己也是，堂堂男子漢，大國令尹，居然被一介女流之輩諷刺。既然嫂嫂喜歡能夠在戰場上衝鋒陷陣的勇士，那老子就率軍打個大勝仗回來給你看看，到時再來追求你不遲。老子不信了，你一個寡婦，難道真的不需要男人麼？
就這樣，因為息媯一席話刺激了公子元，遠在中原的鄭國就攤上大事了，因為公子元要征伐的對象，正是鄭國。
公元前666年秋，公子元率600乘戰車的楚軍突然北上，兵鋒直指鄭國。這一次，公子元是將個人的生活目標與國家的戰略目標有機結合起來，迅速率軍進犯中原。
不要說鄭國被打了個措手不及，就連齊桓公也來不及反應。因為這個時候，正是北狄的一支山戎大舉入侵燕國、鄭國、齊國之時。鄭國主力正在抵抗山戎，齊桓公也正親率齊軍與山戎作戰。
就這樣，楚軍大舉侵入鄭國，並迅速攻入鄭國都城新鄭。
眼看鄭國不敵，將淪陷於南蠻楚國，鄭國執政上卿叔詹突生妙計，搞了一個空城計，大開都城的內城門，熱烈歡迎楚軍將士們入城的樣子。
這下把楚軍給迷惑了，擔心鄭軍使詐，楚軍非但沒有乘勝攻入新鄭，反而退出新鄭，遠遠在新鄭城外十裡處紮營。就是這一妙計，為鄭國爭取了調停軍隊保衛都城的時間，也讓以齊桓公為首的中原諸侯聯軍迅速組建起來。
楚軍入侵鄭國的消息傳來，魯莊公正在想著齊侯會不會組織聯軍去救，突然有人來報“報主公，齊侯來信。”
魯莊公打開一看，大喜，原來齊桓公不但邀請魯國參加救援鄭國的中原諸侯聯軍，而且還誠懇請求魯莊公擔任了由宋軍、齊軍、魯軍三大強國聯軍的統帥。
信是這樣寫的“魯侯，如今北有山戎進犯，南有南蠻楚人入侵，中原危矣。寡人正全力組織抵抗山戎，著實無法騰出手來，對付南蠻楚軍之事，就請魯侯主持了。寡人已請宋公出兵相助，宋公答應出兵500乘，寡國也將出兵300乘，加上魯侯應至少調集600乘軍力，鄭軍尚有部分軍力，對付楚軍足夠了。
楚軍見聯軍來援，必定退軍。若楚軍不退，魯侯勿需與其決戰，隻要魯侯將楚軍牽製在鄭國，待寡人掃除了進犯中原之戎狄，將率軍與魯侯會合，到時全麵向楚軍發起進攻，一舉擊潰楚軍！”
魯莊公感慨萬分，好久沒上戰場了，想想自己年輕時經常率領魯國馳騁春秋疆場，齊國稱霸後，自己很少有機會在戰場上秀秀自己的神射手功夫了。現在齊侯居然讓自己統帥聯軍救鄭，這是難得的一次展示魯軍形象的機會。
魯莊公迅速集合魯軍，並通知宋、齊兩軍立即趕赴鄭國。軍情緊急，聯軍先到鄭國再商議如何抗楚。
但令魯莊公沒料到的是，貌似強大的楚軍聽說聯軍救援鄭國，居然三十六計走為上，撤軍了。
魯莊公有些失望，但是當他全麵了解了楚軍進犯鄭國的整個過程後，也不由對楚軍的戰鬥力倒吸了一口涼氣。楚軍推進速度太快了，如果不是鄭國腦筋急轉彎式的搞一出空城計，說不定還沒等中原諸侯聯軍組建成功，鄭國就被滅了。
魯莊公仔細分析了一下，最後得出一個結論正是因為鄭國沒有加強邊境城邑的防備，未能在都城外圍作有效的阻擊，所以楚軍才會暢通無阻地直插鄭國都城新鄭。
“傳令下去，加強城防建設，強化軍備。”魯莊公回國後，立即下令趁冬季農休，大規模開展城防工程建設，相繼修建了郿邑、諸邑和和防邑等城邑。同時命令大夫臧孫辰加緊向齊國等鄰國購買糧食，對延地的馬廄進行翻新改造。
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