賀威端著陶碗的手一僵，與弟弟賀武對視一眼，兩人同時垂下了頭。
賀武啞聲道：“都督，事發倉促，隨行的玄衣巡隱……在第二次風浪中便折損殆儘了。末將等隻顧著收攏殘兵、搶修艦船，竟忘了……”
“糊塗！”燕行之眉鋒微蹙，“你們可知淮水岸邊此刻是何情形？陛下與我定下的是連環計，牽一發而動全身，失聯這麼久，他們定會以為揚州生變，萬一亂了陣腳……”
他話未說完，便被一陣劇烈的咳嗽猝然攫住，血絲自唇角滲出。
賀武慌忙上前相扶，卻被他抬手擋開。
“都督息怒，是末將失職！”賀威單膝跪地，頭埋得極低，“末將這就派人，哪怕泅水也要把信送回去！”
燕行之深吸兩口氣，壓下胸腔裡翻湧的腥甜，目光投向帳外。
晨曦中，幾麵殘破的「燕」字將旗，在島南灣的桅杆上懨懨垂著，劫後餘生的戰船東，倒西歪地擠在淺灘裡，船身焦黑的裂痕宛如猙獰的傷疤，無聲訴說著那場噩夢。
“上一次送信，是七月初十出入東海，算上路程，最多兩日便該送達主營，如此說來，直到今天，已經與主營失聯整整一個月……”
燕行之心念急轉，眉頭越蹙越緊。再看賀氏兄弟跪地請罪的模樣，終是不忍深責。
“起來，”他聲音恢複沉靜，“此刻不是請罪的時候。挑三十名水性最好的將士，換上漁民衣衫，從揚州北岸登陸。記住，要扮成逃難災民，分批混入城中。”
“是！”
“登岸後分作兩隊，”燕行之繼續吩咐，“一隊快馬奔淮水，向陛下稟明我軍實情；另一隊探查揚州沿岸防務。去吧，事不宜遲。”
賀威抱拳而去。燕行之轉向賀武：“你帶人清點糧草輜重、弩箭火油，三日內，我要所有戰船都能動。”
賀武遲疑：“都督，咱們這是要……”
“劫後餘生，當思進取。”燕行之緩緩站起，走出大帳，遙望西南方的海平線，“這等程度的海嘯，揚州必受波及，此刻不論是榮軍水師還是官府，定然忙於救災……”
他頓了頓，環視跟出的十餘員部將，“與其困守孤島，不如趁其不備。諸將皆百戰餘生的精銳，此戰，正是為天賜良機而來。”
一眾將領互相交換了一下眼神，齊齊躬身領命。
當夜，海風如刀。
賀威親率三十精兵，乘一艘中型鬥艦駛離龜山島。
行至距揚州海岸不足十裡處，眾人推兩艘舢板下水，隻穿破爛麻衣，腰彆短刀，腿縛水囊乾糧，以木板代槳，無聲劃向灘塗。
夜色與海浪是最好的掩護。
灘塗上屍臭熏天，腐魚、爛木與遇難者殘肢混作一堆，引來無數烏鴉盤旋。
眾人強忍翻湧的胃液，在泥水裡匍匐近兩個時辰，天色大亮時，混入了逃難流民之中。
賀威分出十人北上淮水傳信，自率餘眾隨人流南下。
四五日後，終於摸清實情：
那場海嘯直撲沿海七縣，港口、船塢、軍營儘數被毀，水師上百艘戰船折損過半，數千官兵葬身魚腹。
如今城內人心惶惶，都督蔡闕遠在淮水前線，揚州刺史隻能臨時征調民夫，在廢墟上草草搭建防波堤，哪還顧得上江防？
賀威甚至大白天混進了揚州最大的港口，廣陵港。港內一片狼藉，棧橋斷裂，船隻傾覆，守軍不足三百，個個無精打采，與其說是巡邏，不如說是守屍。
“嗬，福禍相依。”賀威心中苦笑，對身邊的心腹低語，“你等繼續打探，最好能查清楚臨近各縣存糧、軍械、防務，我親自回去報信。”