轉眼到了搬家的日子，周伯雇了好幾輛大車將行李搬到了縣城裡，眾人合力將東西布置好後，便各自去了提前規劃好的路。池太太帶著眾人送出大門外，分彆時，因著以後恐怕見麵的機會不多了，相處了多年的大家都有些依依不舍的。
修整幾日後，池太太便讓兒子多上街走走，考慮下家裡的兩間鋪子是否收回來自己經營，讓他想想以後的做點什麼營生。池經年領了母命，便帶著薛三和兩個妹妹在縣城裡逛了起來。
方南雪一直想去的新式學堂，也終於是逛到了。這城裡的新式學堂是在十幾年前興建的一幢偏西式的建築裡，聽說學員不多。這座西式建築原是前些年有外國人為了在本地經商所建，但是本縣人口不多，不適合經商，加上這裡距離上海不過兩三日的車程，所以洋人把房子蓋好後就去了上海，這裡就被閒置下來了。一直荒廢了十來年，前幾年有個教書先生從外地來，發現此地民風仍然守舊，本著開化之意就留了下來，和縣政府溝通之後，便在這西洋小樓裡辦起了學堂。隻是人口少民風又守舊些，願意送孩子來的人家也不多，目前不過二三十個。教員也不多，不過個，但是聽說都是大城市來的，學識淵博。
一行四人到達學堂外，和看門的大爺說明緣由後，得到了看門大爺的歡迎，幾人總感覺看門大爺熱情的有些過了頭。薛三好奇的問大爺為什麼這麼熱情，大爺說學員不多，他老擔心學堂開不下去。學堂一直有學員才能一直開的嘛，一直開自己才能一直乾，裡頭的先生說了，要對學員熱情一些，這樣學員才會越來越多的嘛。
保安大爺把四人帶到了教室外，四人看著正在上課準備趴在窗戶聽一會兒算了。卻隻見看門的大爺直接敲了敲門，說了句，王先生，有四位同學來詢問招生的事情，你好好招呼，然後轉身就走了。四人對視了一眼，有那麼一點目瞪口呆的尷尬，然後各自對著講台上戴著金絲邊眼鏡的老師有點尷尬的笑了一笑，還沒開口。那金絲眼鏡先生就熱情的走了過來。
“幾位同學快過來快過來，今天風大，彆被吹著了。老顧，老顧你快來，有四位新學員，你快來招呼一下。小蘇、小蘇你看看王大爺走遠了沒，沒走遠讓王大爺給趙大娘說一聲，讓趙大娘中午多做四個人的飯。走遠了你就自己去跟趙大娘說。”一邊回頭又對著教室裡的同學說“同學們先自習一下，我去去就回。”四人見這位王老師實在太過於熱情，隻好勉為其難的跟著他進了另一間辦公室。剛進去，就見另一位同樣戴著金絲邊眼鏡的男子走了進來。方南雪眼前一亮，內心感歎這位先生好儒雅的氣質。
王老師戀戀不舍的繼續回教室上課。那白皙的儒雅金邊眼鏡老師已到近前，和幾個青年握了握手，有一些強忍著興奮的說道“歡迎幾位同學來此，我是本校的校長兼語文老師顧維民，幾位同學坐，你們是想來讀書嗎？”池經年開口道“顧校長好，我叫池經年，這是薛問禮，這兩位姑娘是我的妹妹池淨月和方南雪。我們是想幫我妹妹了解一下新式學堂。咱們這邊學校是什麼性質呢？”顧維民更加興奮了一些“這是我們三個主辦的私立中學，課程有語文、數學、英語。目前學生不多，所以先生也不敢多請。但是你放心，我們的教育水平還是有保證的，未來讀大學也不用擔心，已經和上海的大學說好，能推薦去上海的大學參加考試的。”
說話間，進來了一個不戴眼鏡的青年，這個青年跟熱情的有些過分的王老師和儒雅的顧校長有些不一樣，神情中帶著一絲憂鬱，看得人想拿著熨鬥給他眉間熨一熨。這位老師看著眼前的四個青年，眉目間的憂鬱似乎少了那麼一分，走到顧維民麵前，問這是否就是剛剛王老師說的新來的學員。顧維民點點頭，笑著說“幾位同學，給你們介紹一下，這是蘇靈均蘇老師，畢業於金陵大學，在我們學校教數學的。”“幾位同學好，我是蘇靈均。”“蘇老師好。”
幾人互相見禮過後複又坐下，池經年問道“兩位老師，很感激你們專門來嘉源縣開學堂。然後我想問一下，咱們學校的學員都在剛剛的教室裡了嗎？看起來好像不多。”顧維民略有些尷尬的笑了下“目前確實不多，我們是前兩年來的這邊，到今年不過第三年，我們三個對於招生也不太擅長。所以人確實不多。”“那咱們這邊學費怎麼收取，平時怎麼上課？”“一年三十塊大洋，學堂管一頓飯，一葷一素。上課從早上九點開始，每節課一個半小時，上午一節課上完後吃飯，午休後兩節課。兩節課中間有半個小時的休息時間。逢六休一。有寒暑假。你們知道西洋時間嗎？我可以用時辰給你們解釋一下。我們是巳時開始上課的。。。”
池經年“老師，西洋鐘的時間我們懂的，我家也用西洋鐘。但是咱們學校隻有三個老師，我妹妹如果過來，是跟現在的班一起入學還是單獨開設一個班？還有咱們學製是幾年？”“學製是四年，我們隻有三個人，隻能收有些底子的，從頭開始教實在是教不過來。隻是你妹妹她們過來嗎？要不你們四個一起，你們四個一起，老師給你們少收點學費？平時我們要三十大洋一個人，你們四個一起，我隻收你們一百大洋。轉手你們就賺二十塊。”“老師，我和我的朋友今年剛從教會學校大學畢業。。。”“額，好吧。”
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顧維民正色道”我們入學前會出試卷，讓他們做一做，看看水平如何。如果能跟上現在的課程，就直接加入現在的班，如果跟不上，我們就另外重新開一個班。保證不耽誤你妹妹學習。”“那老師學費咱能便宜點嘛。你剛也說了四個人一年一百大洋，那折合下來就是兩個人五十大洋。”薛三又露出了他那八顆牙的笑。
顧維民也笑“這個麼。學校也難的呀，如果這兩個姑娘底子厚，還好說。如果底子差，隻怕我們私底下要給她們補不少課。你看這樣可行，學費照舊每人每年三十大洋，但是如果四年後，他們考上大學，我把學費全部退回給你們，並且平時如果需要補課，老師不收錢。怎麼樣？劃算吧，如果你們不放心，咱們可以立個字據。”
四人吃了一驚，蘇靈均欲言又止。池經年小心翼翼的問出了心中的疑惑“校長我沒聽錯吧。您剛說如果考上大學，您退還學費？”顧維民“你沒有聽錯，但是不是考上，是要入學，辦理了入學以後，我把學費還給你們。”池經年“可是老師你們這樣圖什麼，咱們這是私立學校吧，你們不賺錢養家糊口嗎？”
顧維民正色道“我們若想賺錢，就不來這個小地方教書了。我們開辦這個學校，隻是為了做一些自己想做的事情。費用方麵，你們不用擔心，一個學生四年學費一百二十大洋對我來說不算太大金額。若是我現在這二十幾個學生全部都能考上大學，報效國家，我哪怕傾家蕩產我也是願意的。我希望的是用這個方式能夠讓我的學生堅持讀書，而不是上洋學堂上幾天包裝一下自己就回去草草嫁人。”
四個年輕人聽的心中佩服，隻是此事重大，不敢貿然答應。隻好說要回家稟明母親，方可決定。顧維民和蘇靈均都表示理解，卻是急了剛剛下課的王老師。他匆匆走近辦公室，說道“你們今日來都來了，不吃留下來吃個飯，先看看我們學校的夥食如何。飯後給你們出點試卷，讓這兩個姑娘做一做，看看她們底子如何，然後我們把試卷批完，看看給她們出個什麼樣的章程。你們聽完再回去跟你們家裡長輩商量，你們看這樣安排，如何？”四人不忍拂逆盛情，隻好同意了。
午飯是在看門大爺的宿舍旁邊的飯堂吃的，不得不說這位趙大娘的手藝很不錯，做的菜乾燉肉和炒大白菜很是下飯。就是看門大爺和王老師的眼神太過炙熱，燙的人怪不好意思的。
飯畢，顧維民帶著幾人在學堂內轉了一圈，帶著幾人把學堂裡外都看了一遍。等到再回到辦公室的時候，蘇靈均已經出好了卷子先回去上課了，兩個姑娘在做第一張卷子的時候，顧維民和王懷遠就開始出另外兩張卷子。等到三張卷子全部做完，已然是下午。
兩個姑娘都出了汗，池淨月是因為第一次這樣考試，方南雪則是怕一不小心寫了現代的知識進去。兩個小姑娘先前沒有接觸過英語，所以隻有兩張試卷的成績。顧維民和王懷遠二人翻來覆去的看了幾遍，又走出門去小聲商議了許久。然後顧維民和王懷遠重新走了進來。顧維民正色道“淨月同學的字寫的不錯，數學功底也不錯，語文略差一些。方同學語文功底好一些，數學功底差一些。二人各有所長。兩位同學我們都可以收下，另開一班。我們除了現在上課的教室外，另外還有空著的房間，可以收拾出來用。兩位同學如果想要補課，也可以在休息日過來問我們，這個不再另外收錢。”池經年帶著三人向兩位老師致謝，說回家請示長輩之意，約定了無論結果如何，以三日為期限，到時候過來給答複。
二人將池家四人送至學校門口。蘇靈均也下課了，問及結果。王懷遠回答道“那個叫池淨月的小姑娘普通，一看就是有點家底的人家嬌養出來的，中規中矩。但是那個叫方南雪的姑娘不太一樣。今天的語文題是填空和以時局為題，她寫的還行。”“寫了什麼？”“最近幾年沒有打仗，看起來挺穩定的，實則是暴風雨前的寧靜，戰爭之勢如山雨欲來，我輩不過在報紙等社會信息傳輸渠道的假裝和平下苟且偷生…中國是由無數個中國人組成，你我都是其中一個。我輩青年如何，中國就是如何。我輩青年不學無術，中國便是遲遲落後；我輩青年力求上進，中國便是未來可期…”蘇靈均聽完，思考了一下，說出來一句“老顧你該去上課了。王懷遠他們的試卷在哪兒，我要去看看。”顧維民摸了摸鼻子，有些無奈於蘇靈均就蹦出來這麼一句話，轉身回去取了書本去了教室。
池經年一行人回到家中，江婆婆已經在開始準備晚飯。幾人到家了之後徑直去尋了池太太。說明了今日見聞。池太太沉思後表示明日親自去學校看過再做決定。四人一時拿不定主意，隻得聽天由命。晚飯後，有薛問禮的書信送來。
夜晚，池經年和薛三躺在床上。池經年問薛，“問禮兄，可是家中催你回去？”薛三答道“家裡給我謀了份工作，先去一戶人家做家庭教師，等我習慣國內，就去跟著我伯父學做布料。”“那是好事啊。等明日我陪母親去學校看過以後吧，你計劃什麼時候走，我送送你。”“我說經年兄，你不用這麼急著趕我走吧。怎麼也得讓我看著兩個妹妹成功上學了再說。我如今也算有個著落了，你呢，接下來怎麼打算？”“我還不知道，想自己做點生意，但是不知道從何做起。這些年家裡為了供我讀書，已然不剩下什麼錢了。”“嗯，那你彆急，等我先回去吧。來之前我也給我哥說過你的情況人，讓他幫你留意了，我回去以後幫你問問，如有，我給你寫信。我們以一個月為期限。”“多謝問禮兄。”
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第二日，池太太用過早飯後就在池經年的陪伴下再次去了嘉源中學。方南雪和池淨月則在家中忐忑等待，她們不是不想去，是池太太不讓她們去，她們也不敢強。薛問禮見兩個姑娘不開心，隻得給她們講些求學的趣事。
到了中午，池太太攜著池經年歸來時，臉上表情有些嚴肅。池經年對著三人點點頭，什麼也沒說，就扶著池太太先進了屋。
眾人落座，梅佳送來茶以後就走出門偷聽。池太太看了眼門後透著的那抹綠顏色，嘴角閃過一絲笑意，旋即又嚴肅了下來。薛三和兩個小姑娘都緊張。在嘉源縣，肯讓女子讀洋書的人家還真不多，昨日所見，教室中大多是男子，二十幾人的學堂也不過三四個女子。池太太看著三人緊張的神情，嚴肅說道“我理解你們的想法。我並不是那麼古板的人。我願意讓你們去讀一段時間，但是四年肯定是不行的。四年過後，你們年紀都大了，我怕你們嫁不出去。”
此言一出，兩個女孩子都有些不知所措，卻又在意料之中，畢竟一開始池太太就是這麼說的。池淨月看了一眼方南雪，當即起身行禮“謝謝母親為我們著想，我們知道母親是為了我們好。”方南雪也跟著起身“謝謝池伯母為我們謀劃，阿雪感激不儘。我知道我住在這裡已經是打擾了，第一年的學費便先從我父親留下的錢裡麵出吧。”池太太終於帶了一絲笑意，她原以為阿雪會回避這個問題的。“無妨，你爹留給你那些我是不會動的，都給你留著做嫁妝錢。池家雖然落魄了些，但是你們兩個的學費我還是出得了的。你也不必推辭，以後你在學堂裡多照顧阿月一些就是了。“
說罷再次嚴肅起來“明日讓阿年帶你們去買點筆墨吧，再買個洋氣些的書包，後日便可以入學了。以後每個月給你和阿月兩塊大洋零花，你們平時若有彆的需要用錢的地方，和我說便是。你們學多學少都可以，但是你們絕不可私底下和男同學偷偷的出去。”
方南雪和池淨月互相看了一眼，起身行禮“謝謝母親。”“謝謝池伯母”。
當夜，池淨月拉著方南雪坐在小水池邊看蓮葉舒展，二人內心多少有些興奮和激動。終究是池淨月先開了口‘阿雪，我以前沒有去過洋學堂，要是跟不上怎麼辦。’方南雪“嗨，這怕個啥，我們能學多少學多少唄，阿月，一件新事物能夠產生並且能夠持續下來，自有其道理，尤其這個新事物還在越傳越廣，說明是大勢所趨。你我既有了進去的機會，自然要加倍珍惜的。”“你說的對。我會認真學的。”“我有個想法，我覺得筆墨要買，但是書包似乎不是必須買，要不咱們找佳嬸幫著我們做一個吧。聽說佳嬸繡工可好了。”“可以可以，那我們去找王伯和佳嬸”
另一頭，池經年正在陪著母親查看賬本。池經年終於是忍不住問出了口“母親，孩兒有一事不明。您恕我冒昧。”池太太沒有抬頭“你是想問為何對阿雪這麼好吧？”“對的，阿雪沒了親人，我也同情她。但是咱們家是不是有些…”池太太抬起了頭，認真看著自己的兒子“阿年，母親為什麼對阿雪好，這個後麵再說。你先說說，以你之見，我應該如何對待阿雪？”“我兒子不知，兒子是想幫阿雪的，但是兒子不知道該如何幫。”
池太太抬手摸了摸兒子的腦瓜兒，說道“彆慌，母親隻是想知道如果換做你，該如何處理這些關係罷了。我對阿雪好，一半是因為她父親所托，另一半是因為阿雪自己。”“阿雪家裡是外地逃難而來的，家鄉遭了戰亂。那年頭死人多啊，幸好他父親會寫字也會些吹吹打打，靠著這些，他兩口子才能逃到這裡。他們來到此地時身無長物，我看他夫妻二人雖然衣物破損，卻清洗的乾乾淨淨，言行舉止有度，就想他夫婦在我們家做事情。當時你還小，你父親一去不回，我也希望有個男性長者教導你，李伯王伯他們忠心，但他二人識字不多，這方麵的需要人來彌補。”
池經年聽到此處，低頭回憶了一下，不太確定的說“可孩兒沒什麼印象，是我忘了嗎？”池太太“你沒忘，因為阿雪父親拒絕了，他說他異鄉逃難之人，不敢斷言能在此地長期停留下來，稚子求學，不適宜頻繁更換老師。”“我覺得夫妻二人人品端正，就暫時收留了他們一段時間，阿雪母親女工不錯，就幫著做些針線上的事情，阿雪父親識字就跟著王伯外出巡地收租這些，閒暇時間，阿雪父親還幫著將家裡的破損處修修補補。我其實有意留他二人在池家，讓阿雪父親做個管事，然後把城裡的鋪麵收回一家自己經營讓他管理，他也拒絕了，說太太對我二人有大恩，然我脾氣秉性自己清楚，實在不適合做生意，不能害了池家虧損。我的想法也就就此作罷了。”
池經年聽到此處，有些疑惑，“母親，那後來？”“後來啊，他們夫妻在我們家做了四個多月，就搬出去了。先是賃了彆人的房子住，他二人是真吃得苦，幫人寫家書、做衣服、紅白喜事上敲鑼打鼓幫廚什麼都做，兩年多時間就攢了些錢買了現在住的房子。有了房子以後，就算在此地安定下來了。後來他們夫婦買了房子以後，時常送些自家種的瓜果來，遇到家裡有些什麼事情能幫上忙的，也是抬手就做，隻說是受了池家大恩，怎麼做都不為過。我攔不住，隻好由著他們了。”“後來阿雪母親懷了阿雪，來往的稍微少了一些，她父親也更多留在家裡照顧，非出門不可的時候，就送阿雪母親來我們家，忙完再接阿雪母親回去。可是誰能想到阿雪母親臨盆那日，大出血。穩婆束手無策，大夫趕來之時也是回天乏術。等我得了消息趕過去，見到的就是阿雪父親抱著剛出生的阿雪雙眼通紅的坐著，幾個鄰居在幫著處理阿雪母親的身後事。”
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池太太喝了口水潤潤喉，再次開口“阿雪母親葬禮結束之後，阿雪父親將近一年沒有出門，隻專心照顧阿雪。有熱心人給他介紹女子成家，他都拒絕了，再後來兩年，他出去幫人乾活兒都背著阿雪一起。直到阿雪三歲的時候，他帶著阿雪來見我，說不願辜負亡妻再娶，也怕再娶之人待阿雪不好。所以想將阿雪托付給我，不是把阿雪送給我，是他外出做工的時候，讓阿雪來我們家待著，天黑他再來接走。那時候你妹妹已經來了我們家，遇年節阿雪父親也會帶著阿雪過來送些節禮，他雖然那些年過的清苦，但始終不曾委屈了阿雪，對我們家也一直保持尊敬。”“我那時已經把你妹妹抱回來了，想著讓你妹妹多個玩伴也好。再則，我為婦人，這世間婦人誰不願意有這樣一個深情的夫君，他有這樣的請求，我不忍拒絕。就答應了下來。另一則原因則是阿雪父母都是人品敦厚之人，我生你那年才隨你父親從外鄉回來，生你之後，你父親便即離去，我帶著你受了旁人口中多少閒言碎語。阿雪父母是為數不多的沒有說過這些的。阿雪到底是在我們眼下長大的，能幫就幫一把吧，她將來嫁人，你們不斷來往，也算是給你們兄妹多了一個助力。”
池經年點點頭“母親，我明白了。那接下來阿雪這邊我們怎麼安排呢？”“就這樣養著吧。她一個小姑娘家，吃住花不了多少。至於婚嫁一事，我也會幫她留意，隻要她不搶你和你妹妹的路，我不介意養著她的。至於以後，若是她願意和你們好好相處，你們便也和她好好相處吧。你妹妹就阿雪這麼一個朋友，又體弱，你是個男子，有些事情難免不方便，阿雪是個有成算的，她若能幫助些，對你妹妹也是好事。”“母親，我明白了。日常吃穿住用我會給阿雪和阿月安排成一樣的。家裡的人我也會叮囑的。”“你要準備兩份，但是阿雪的那份，你要讓阿月來給。還有就是你要和阿雪保持距離，青年男女長久的住在同一屋簷下，最怕的就是瓜田李下之嫌。咱這地方和你年齡差不多大的，有些孩子都能爬了，我不催你是希望能給你找個端莊賢淑的女子，而不是讓你隨隨便便的結婚，你不能會錯了意。”池太太最後幾句把池經年聽的汗水都下來了“母親言重了，孩兒雖不成器，卻也不至於此的。”
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