李固鎮是魏縣東南的一個比較大的鄉鎮，在鎮子西南方向，有一個較為偏僻的小山村，南寨。
這是一個隻有十幾戶人家的小山村，平時多以務農為生，也有少部分人出去做一些小買賣營生養家糊口。
南寨村再往西，零零散散住著幾戶人家，因為地處偏僻，倒也少有人問津，很是僻靜。這幾天，居住在這裡的住戶牛老爹一如既往地牽著他家裡的牛車，外出趕腳，掙一些零花錢。這是好幾年的買賣，老牛為人實誠，從這裡給各家捎一些土產到李固鎮的集市上交易，完了之後再捎一些生活必需品回來，也從中賺一些差價，並不為了賺錢，就是為鄉裡鄉親一些方便，村子裡老弱婦孺較多，老牛也為他們解決了不少生活中的困難，所以老牛在村子裡，還是蠻受歡迎和尊敬的。
這兩天老牛有些心事重重，就在於他的侄子突然跑了回來。這小子，也隻有他爹娘亡故的時候回來過，平時從來也不見回南寨村看看，甚至許多村民都還不知道有牛三這一號人。
可前幾天牛三不僅回來了，還帶回來兩個人，說是要在村子裡住一陣子，看好了老牛叔的牛棚後麵的草料棚，說這裡僻靜，沒有人打攪，他們做買賣賠了錢，回來躲債，囑咐老牛不要向外說，怕引來催債的不好看。
雖然說是做買賣賠了錢，但還是給了老牛三百元錢，讓老牛置辦一些生活必需品，直說恐怕要躲上一陣子。老牛開始說什麼也不要，好歹是自己的親侄子，管幾天飯還是沒有問題。他自己的兒子在部隊上，女兒嫁到了附近的北村，老伴已經故去，隻剩下自己，守著家裡的一畝三分地，多虧兒子在部隊的津貼不少，給他買了兩頭牛，農忙時除了忙活自己的地，閒暇時間幫著彆人種種地，拉些農活，也能掙一些零花錢，足夠他日常開銷，還略有節餘。
牛三是自己弟弟的三兒子，打小就好惹事，學堂念了沒幾年，就跟著彆人跑出去混日子了，不經常回來，他的弟弟、弟媳婦死在前年的一場洪災中，這是牛三最後一次回到村裡，以後就再也沒有回來過。這次突然回村，還著實讓老牛吃了一驚，先是想到了闖了禍了，後來聽牛三說是躲債，也算是禍事，這也符合牛三混不吝的性格。
但怎麼說也是自己的侄子，自己這個當大伯的，兄弟已然不在，自己也就是牛三唯一的血親，還是要照顧的。
好在牛三還算是明白一些事理，這三個人住在這裡，吃喝拉撒住也不是一件小事，給了三百元，能支應一陣子。這不，取暖的木炭今天需要到李固鎮上的集市上去看看有沒有，今天恰逢四九集（逢四、逢九趕集），快過年了，好些商品都應該擺出來了，今天還是要看看能不能買上。
將捎來的東西放在相熟的老張頭那裡，打聽到燒炭的王老五家好像今天出攤了，便高高興興前往集市上。
今天是臘月十四，快過年了，集市上倒也人來人往，很是熱鬨。找到相熟的王老五的攤位，上好的木炭一捆捆綁的很是結實，談價、過秤、裝車、結算……
順便在旁邊的小吃攤上，買了兩個炊餅，就著一碗胡辣湯吃下去，還不等吃完，就見王老五臉色慌張地跑過來，急切說道“老牛頭，快點把牛車趕走，‘黑皮軍’來了。”
老牛急忙撂下碗，急匆匆跑了過去，牽著自己的牛車，急速離開了集市，要是“黑皮軍”堵住了，可是有點麻煩。
“唉，這個李固鎮的大集，恐怕不是那麼容易開設的。”老牛一邊往回走，一邊心裡琢磨著。早就聽說魏縣的幾個大的集市，以龍王廟集市最為熱鬨，規模也最大，但東西卻貴得離譜，好些個集市都有開設起來，卻遭到縣衙的阻止，說是要打造魏縣統一的集貿集散地，於是就有了這“黑皮軍”，其實，就是縣裡商榷司衙門裡麵的巡查大隊，因為統一穿著黑色製式棉袍，被老百姓戲謔稱之為“黑皮軍”。
牛車走得慢，老牛舍不得驅趕，就由著黃牛慢悠悠地走著，到了南寨村口，天色已經快黑了。
進了院子，黃牛卻停下腳步，一步也不想往前走，任憑老牛怎麼吆喝，也難進一步。“這老倔牛，一步路也不想多走咯。”老牛全然隻顧著自己嘮叨，卻沒有注意到老黃牛眼裡流露出的一絲恐懼。
“牛蛋，出來幫忙卸車了。”老牛衝後麵牛棚喊了一嗓子。往常聽見牛車響，牛三早就跑出來，麻溜兒地幫著老牛將牛車趕進去，今天怎麼不出來了。
牛老爹栓好牛車，邁步向牛棚走去，說是牛棚，其實已經收拾得很好了，隔出兩間屋子，燒的是鐵皮爐子，很暖和，談不上舒服，過冬是沒有問題。
牛老爹吆喝著，來到牛棚前，“牛蛋，牛蛋……”邊喊邊撩起門簾子走了進去。不一會兒，一聲驚叫響起，隻見牛老爹臉色蒼白，一下子從屋子裡竄了出來，完全不像一位六十多歲的老人，嘴裡哆嗦著“死了……死了……”
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剛到院子裡，就見院子裡不知道什麼時候進來三個人，正在那裡駐足觀看，看見牛老爹從後麵繞出來，剛要打招呼，就見牛老爹一把拉住其中一人的手臂，大叫一聲“殺人啦……後麵殺人啦！”
孟不凡和兩名豹衛順著牛三的線索，追查到南寨。一路風塵仆仆，好不容易來到南寨村，一問之下，才知道村裡的人根本沒有見過牛三。都說牛三自打爹娘去世後，就再也沒有回來過，也沒有人看見過他。
不過，還是有人告訴他，牛三還有一個大伯，住在村西，搭了幾間牛棚，養了兩頭牛，或許他知道牛三最近的下落。
他們順著指引找到老牛這裡，卻正好看見老牛驚慌失措地跑出來，孟不凡心裡咯噔一下，卻被老牛一把抓住，滿臉恐懼，嘴裡一個勁嘟囔著“殺人了，殺人啦……”
孟不凡撒腿就往後跑，邊跑邊說道“看住牛老爹。”就已經閃在了後麵。已經聞到濃濃的血腥氣，孟不凡撩起簾子，先是小心翼翼看了裡麵幾眼，透過撩起棉簾後映射進去的夕陽的一絲亮光，孟不凡看到屋子裡躺著三個人，一人仰麵倒在門口，一人趴在地上，最後一人倒在牆根的一張桌子旁邊，桌子上放著一柄短刀。
孟不凡小心翼翼邁腿進去，儘量不去破壞現場。幾個明顯的腳印顯然是方才牛老爹的，因為他一腳就踩在血泊裡，向外跑去的腳印都帶著血印子。孟不凡蹲下身子，先查看門口這具屍體，這是牛三，他的咽喉上有一處扁平的傷口，從他披著的外套來看，應該是披著衣服來開門，在開門的瞬間，被割喉而死，眼睛裡透著一絲驚恐。
趴在地上的應該是魏二，應該是看到了凶手殺害牛三，轉身想逃，卻被背後擊殺，從銳利的三角形傷口看，應該是箭傷，能在這麼狹小的空間使用，應該是弩箭。
倒在桌子旁邊的是刀疤五，看樣子是要去搶刀廝殺，卻被暗器擊中，從傷口看，和牛三的傷口一樣，扁平但很深，應該是一柄細長鋒利的飛刀，隻可惜凶手很老道，沒有留下任何凶器的痕跡。
再仔細看看地麵，除了這幾個人的腳印外，就隻有牛老爹的腳印，屋子沒有窗戶，凶手應該是從門口從容撤退。從屍體的溫度和地麵上血跡的凝固程度上看，凶手行凶的時間應該在午時到未時，正好是午飯的節點。
牛三、魏二、刀疤五三人，雖然沒有受過正規訓練，但在朱文手下辦差，也是每天有練家子指導練習的，比一般的莊戶人要顯得孔武有力，尤其是刀疤五，曾是山匪出身，是這些人的小頭領，也有一身功夫，卻連短刀也沒有搶到手裡就已經斃命當場，由此可見，這是一名職業殺手。下手果斷狠辣，做事大膽縝密，能在大白天下手，心理素質過硬，完事後從容而退，這個殺手肯定提前踩好了點。
這個殺手，還是一名高手。孟不凡心裡已經對凶手整個作案過程有了一個大概的判斷。但令他鬱悶和警覺的是，自己剛剛摸到一條線索，就被掐斷了，是巧合？還是有人泄露了他們的行蹤？
好在還有一個牛老爹僥幸外出，逃過一劫。如果在一起的話，肯定也會被殺人滅口。他們在極力掩飾什麼？甚至不惜用三條人命來掩飾？越是這樣，說明背後的魚越大，事情越複雜，牽扯的人越多。
他要就地審訊牛老爹，看看從牛老爹嘴裡能不能問出一些什麼。想到這裡，他衝守在門口的豹衛使了一個眼色，倆人就往前院走，剛剛走到牆角，就聽前院留守的豹衛一聲大喝“什麼人？你給我留下吧！”
緊接著，就是一陣兵器交手的“叮叮當當”的聲音傳了過來。
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