炎漢二百一十三年夏，炎漢大帝劉玄禪駕坐於南宮百官朝會殿之上準備接受朝賀。自炎漢一百九十九年五歲登基以來，這位少年天子將迎來他政治生涯中的最高峰，然此峰亦是炎漢王朝走向滅亡的拐點。後世有一政治家在其策論中寫道先帝在時，每與臣論此事，未嘗不歎息痛恨於桓、靈也。曆來在政治家跟史學家們的眼中將桓、靈二帝歸為炎漢王朝走向滅亡的罪魁禍首。仿佛這桓靈二帝當政時期炎漢已於秦朝末年那般山河破碎風飄絮。然在史學界中還有著另外一種說法對炎漢王朝的滅亡作出了解釋——唯漢以強亡。
炎漢二百一十二年春，鮮卑聯合扶餘、烏桓，聚合數萬騎兵攻掠北方九郡；秋，又聯結東羌、沈氐、先零等，共攻西北的張掖、酒泉等地。炎漢大帝劉玄禪當即任命宜城亭侯、左將軍劉不敗掛帥西征，監督幽、並、涼三州及度遼、烏桓二營。當鮮卑和烏桓聯軍見炎漢王師兵臨城下，深感天朝上國之威難測，便率眾二十萬投降。左將軍劉不敗哀民生之多艱，故下令隻誅其首惡，對其餘降眾概不問罪。鮮卑則倉皇率眾逃回塞外。自此這位少年天子的文治武功就此完整誅梁冀，平羌亂，擊北虜，定南蠻，破扶餘。
隻聽得三聲鞭響，文武衣冠列於丹墀之下，朝賀大軍凱旋，揚塵舞蹈，山呼萬歲。此正是絳幘雞人報曉籌，尚衣方進翠雲裘。九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒。待一眾歌功頌德之後，中常侍張貔貅喝道“有事啟奏，無事退朝。”太尉千古江山上前奏道“今有豫州與冀州兩地大旱，流民四起。伏望陛下大開平準倉，取其糧米救濟斯民。另當釋罪寬恩，省刑薄稅，輕徭薄賦。”劉玄禪一聽當即敕尚書令張小龍擬旨一麵開倉賑糧，一麵命天下郡縣自查自省、自糾冤獄。忽有一人從文官班子裡越前上奏道“古語有言天人相感，陰陽相和。當此之時天降災殃，必是我朝執政有失，故一要匡正撫民，二要請白馬寺大德，登壇做法，向天請罪。”炎漢大帝循聲看去，說話的這人乃是司空雲超夢便準奏散朝。
卻說自炎漢一百零三年以來佛教傳入中土距今已有百年光景。在炎漢曆代統治者的支持下佛法日隆。由河洛至江漢，由繁華京師至偏鄉僻壤，九州起廟，五嶽樹塔。可以說是金刹與靈台比高，廣殿共阿房等壯。然讓人意想不到的是，自白馬寺大德興起水陸法會後，不僅幽州、冀州兩地的饑荒未解，九州內外更是天災連連。時冀州陳塘關境內有一人氏，姓馬名楊字大油。相傳是霄漢初年八大異姓王之燕王臧塗之後。平生非湯武而薄周孔，不好孔孟好黃老，三舉孝廉而不中，故心灰意冷南下江漢求仙問道。
卻說馬大油自出了陳塘關後從江淮一路南下至雲錦山，遠遠望去此山祥雲摩頂，紫氣氤氳，虎嘯龍吟，氣象萬千。行近此山，唯見山下參差十萬人家，男有分，女有歸，黃發垂髫，怡然自樂，全然不似外界追名逐利、多殺多爭。待行至山上，隻見在青鬆曲曲，翠柏陰森中聳立著三座大殿。中間主殿上書三清殿，殿外正中廊柱上有抱柱對聯”道生一，一生二，二生三。三生萬物，人法地，地法天，天法道，道法自然。”殿內供奉著三清四禦、三官五老共十五尊神像。東配殿為逍遙殿，上書對聯“天地與我並生，萬物與我為一。”殿內除了正中央供奉著三本經書外空空如也。西配殿則為天師殿，上書對聯“道高龍虎伏，德重鬼神欽。”殿內則聳立著張道陵披發仗劍，畫府降魔的雕像。
馬大油驚喜地發現原來此處是那道教祖師張道陵的道場，便四處去尋那張天師的蹤跡。然而儘管他費儘九牛二虎之力，尋遍了整座山，卻仍然一無所獲，疲憊不堪的他隻能依靠在逍遙殿的廊柱上，漸漸地陷入了夢鄉。在夢境中有一老人碧眼童顏，手執藜杖，踏雲而來，將馬大油喚醒，以天書三卷授之，名號《太平要術》，並留下十六字讖言代天宣化，普救世人。若萌異心，必獲惡報。可還沒等馬大油從驚訝中回過神來，老人便化作一陣清風而去。馬大油自得此書後，曉夜攻習，能呼風喚雨，自號玄門第二代教主馬天師。
三年後的某一天，馬天師在上山采藥時突覺心血來潮，見東北方向上一道妖氣衝霄淩雲，隨後長歎道“國之將興，必有禎祥。國之將亡，必有妖孽。想當初那霄漢太祖高皇帝斬白蛇起義時，白蛇言道赤帝子斬了白帝子，斬頭，不得開國；斬尾，不得善終。故太祖揮劍將那白蛇從中斬為了兩段，方有王莽篡漢，光武中興之事。如今那少年天子寵幸宦官，神州大地天災人禍橫行。看來是漢家氣運將終，天命將儘啊。當真是天道好還，因果循環，想我祖先臧荼在楚漢戰爭中力挺漢室最後卻淪為了一個鳥儘弓藏的淒涼下場，此真是報應不爽！既然漢家的小皇帝自己不爭氣，也罷，為了黎民蒼生，我便添把火，送這炎漢王朝最後一程。”話音一落，從天空即刻下起鵝毛大雪，不消半刻雪飄江漢，山舞銀蛇，原馳蠟象，隨後馬天師施法乘風而去。
看到這裡諸位看官可能有些不解，這炎漢大帝劉玄禪政績卓著年輕有為，這才過去短短三年怎麼就把這炎漢王朝整的烏煙瘴氣。原是自打那宜城亭侯、左將軍劉不敗的凱報傳至朝中以後，那炎漢大帝劉玄禪便有些少年得誌，再加上後宮裡以中常侍張貔貅為首的中常侍不斷地溜須拍馬、蒙蔽視聽，便鬆懈朝政，終日流連於南北二宮，沒日沒夜的沉浸在聲色犬馬之中。當此之時，九州內外天災連連，異象頻出，早春三月江漢飛雪，天下人皆以為這是上下降下來的警示，可這少年天子卻不以為然，依舊我行我素，不早朝不問政，致使整個王朝上下人人自危。
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