《明史》從清軍入關後的第二年開始籌備，到乾隆四年最後完成，前後曆時九十四年。
最初設立明史館，目的是籠絡明朝遺臣，增加漢族官員的感情寄托。隨著編纂過程推進，越來越多漢族知識人加入，成為清王朝的支持者和擁護者。
尊儒重道，招募儒學鴻博，舉行科舉考試，還開展了如編纂《古今圖書集成》等大型圖書編纂工程。陳夢雷因向康熙皇帝獻詩獲得重新起用的機會，後侍奉皇三子胤祉讀書。為報答知遇之恩，他將古今典籍重新分類編排，編著成《古今圖書集成》。
對漢族知識人始終存在不信任感，對結黨、有名望的儒臣以及草野遺民都有所疑慮。為了鞏固統治，他們一方麵籠絡讀書人，一方麵打壓讀書人。
公元1657年的丁酉科場舞弊案是一個開端，順治皇帝下旨將存在舞弊行為的官員和新科舉子立斬，抄沒家產，眾多人被流放。此後，清朝的文字獄不斷發生，比如莊廷鑨《明史》案等。一些文人因文字表述被認為有悖逆之嫌而遭到嚴懲，給當時的文化界帶來了極大的衝擊和恐懼。
文治與文字獄相結合的策略，在一定程度上穩固了清王朝的根基，使國家實現了由亂到治的轉變，加強了對廣大臣民特彆是漢族知識人的控製。
但是，文字獄的盛行導致了可怕的後果，對於中華思想文化來說無異於一次浩劫。讀書人因懼怕文禍，不得不將學術思想限定在朝廷允許的框架內，學問多用於保身，而缺少爭鳴和探索，使得清朝的思想文化在一定程度上走向狹隘和禁錮。
文字獄充斥著整個清王朝。閉關鎖國又更是雪上加霜。乾隆將皇位讓給兒子永琰（即嘉慶皇帝）。從乾隆退位到他去世，做太上皇三年四個月。此期間明確表示“軍國大事及用人行政諸大端”仍由他處理，嘉慶帝必須接受他的訓政。
嘉慶帝每天都要到乾隆跟前聆聽訓示，所有的軍政要務、官員任免等重要權力依舊掌握在乾隆手中。他的諭旨仍稱“敕旨”，繼續使用“朕”的稱呼，禮儀規格也高於嘉慶帝，以此向天下昭示自己仍是國家的最高統治者。
乾隆退位之前就為自己修建了寧壽宮作為休養之所，但他卻以“寢興六十養心慣”“己便兼亦欲人便”等理由，繼續居住在隻有皇帝才能居住的養心殿，而嘉慶帝隻能住在東宮——毓慶宮。一直到乾隆去世，他都沒有搬離養心殿。
三十九歲的嘉慶繼位後改元為嘉慶元年，但在宮廷內務府的檔案中，仍能看到乾隆六十一年和六十二年的曆書，直到乾隆去世，宮中仍在使用乾隆年號。同時，鑄錢局采用了將“乾隆、嘉慶年號各半分鑄”的方法鑄錢，乾隆也欣然接受。
乾隆以太上皇的名義，在寧壽宮皇極殿舉辦了第二次千叟宴，有3056名老人被邀請到席，體現了乾隆對自己文治武功的宣揚和清朝的國力昌盛。
繁華的表象之下，白蓮教以宗教為紐帶，凝聚起對現實不滿的民眾，舉起反清的大旗。嘉慶皇帝不得不麵對這個嚴峻的挑戰。
乾隆末年，社會矛盾尖銳，土地兼並嚴重致大量農民失去土地，官吏腐敗又使百姓生活困苦不堪。這也暴露出乾隆後期清朝統治的腐敗和社會矛盾的尖銳。
清政府最終在嘉慶九年（1804年）將白蓮教起義鎮壓下去。耗費大量白銀，加劇了財政危機和社會矛盾。
命運似乎並未就此放過這個剛剛開啟新征程的王朝。一場突如其來的災難又悄然降臨。
嘉慶二年（1797年）乾清宮火災是由掌火太監郝世通不慎引起。
當時清宮內取暖，一種是在宮殿地下或炕床下砌火道，在殿外廊子下的灶口處添炭，即“暖閣”。另一種是在宮殿內設置銅質火盆或掐絲琺琅熏籠，謂之“熏殿”。乾清宮作為清代帝後寢宮，向來使用“熏殿”這種取暖方式。
一般是將未燃燒徹底的灼炭埋滅、貯壇，再貯於炕洞中，以便第二天繼續使用。然而，郝世通因貪圖方便，將炭埋悶熄滅後放在東穿堂楠木隔旁，結果煤炭複燃，熏灼木隔從而引發了火災。
等到稽查宮禁的太監聞到煙味，探查時大火已成燎原之勢，雖然後來眾人趕忙潑水救火，但已無力回天。但交泰殿內乾隆存放的25個象征皇權的玉璽被太監們搶救出來。
大火首先從乾清宮的東暖閣東麵穿堂的楠木格子燃起，隨即引燃乾清宮，並迅速延燒左右兩側的弘德殿、昭仁殿，及後側的交泰殿。
當時正值初冬，天乾物燥，火勢極為凶猛。此次火災使得乾清宮及周邊宮殿遭受嚴重破壞，宮內收藏的大量珍貴文物、書畫、典籍等也大多被焚毀。
乾隆諭令急修複宮殿，現在看到的交泰殿就是嘉慶二年修複的。
乾清宮火災的餘燼仿佛還未冷卻，嘉慶皇帝的思緒卻已飄向過往。曾經，乾隆當政時，和珅權勢滔天，攪得朝廷烏煙瘴氣，嘉慶著手整頓朝綱，清算和珅勢在必行。
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乾隆晚年身體欠佳，說話困難，和珅便充當起“翻譯”的角色，被人們戲謔為“二皇帝”，風頭甚至一度蓋過嘉慶帝。
和珅在乾隆時期就備受寵信，乾隆禪位後，和珅更是成為乾隆與外界溝通的重要橋梁。由於乾隆晚年身體欠佳、言語不清，和珅能夠準確領會乾隆的意圖，充當“翻譯”角色，被人們戲稱為“二皇帝”。
和珅憑借乾隆的寵信，對嘉慶形成了多方麵的製約。和珅常常在乾隆麵前進言，影響朝政走向，使得嘉慶在一些重大決策上難以施展拳腳。
和珅利用自己的權勢乾預人事安排，許多官員為了晉升紛紛依附和珅，而對嘉慶帝的旨意有所忽視。
和珅也並非毫無顧忌。隨著嘉慶帝地位的逐漸穩固，和珅也試圖收斂自己的行為。他開始在一些事務上表現出對嘉慶帝的尊重，在一些不太重要的決策上，會適當考慮嘉慶帝的意見，不再像以往那樣獨斷專行。和珅也會在一些場合對嘉慶帝進行奉承，試圖緩和與嘉慶帝的緊張關係。
嘉慶帝深知和珅的勢力對自己的威脅，一直在尋找機會擺脫和珅的製約，表麵上對和珅依舊保持尊重，不與和珅發生直接衝突，以免引起乾隆的不滿。
嘉慶帝暗中培植自己的勢力，提拔一些忠誠於自己的官員，逐步在朝廷中形成一股與和珅勢力抗衡的力量。同時，嘉慶帝密切關注朝政動態，收集和珅的罪證，等待時機成熟一舉鏟除和珅。
乾隆於1799年駕崩，嘉慶帝迅速展開行動。下令和珅為乾隆守靈，這樣做一方麵是出於對先皇的孝道安排，另一方麵則是切斷和珅與外界的聯係，防止他與黨羽串通謀劃。
嘉慶帝派一些忠誠可靠且對和珅不滿的大臣負責此事，通過調查和珅多年來的所作所為，從貪汙受賄、結黨營私、僭越禮製等各個方麵收集證據。和珅二十大罪狀。
罪狀確定後，嘉慶帝果斷下令抄沒和珅家產。對和珅的府邸、商鋪、田產等進行全麵清查。
和珅家裡的銀子和各種衣服等物品，價值超過千萬白銀。在夾牆裡藏著兩萬六千多兩黃金，私庫裡有六千多兩黃金，地窖裡還埋著兩百多萬兩銀子。
他收藏的珍寶特彆多，珍珠手串有二百多串，比皇宮裡的多好幾倍呢，還有大珠子，比皇帝帽子上的寶石還大。另外還有幾十個真寶石頂，整塊的大寶石多得數都數不過來，而且有些是皇宮裡都沒有的。
和珅的房產也非常多，他的金絲楠木房子規格超越了規定，他的園子裝飾得就跟圓明園的蓬島瑤台差不多。在通州、薊州這些地方，都有他開的當鋪和錢店，算起來資本不少於十多萬。他的家人劉全，本來就是個低賤的家奴，結果抄家的時候發現他的財產竟然有二十多萬，還有大珠子和珍珠手串。
和珅被清算後，在處理和珅的問題上，劉墉采取了較為穩妥的方法，最終和珅在獄中被賜死。這樣的處理方式既彰顯了嘉慶帝對和珅貪汙腐敗的零容忍，又在一定程度上維護了乾隆帝的顏麵。
嘉慶帝迅速處置了和珅後，成功擺脫了和珅的製約，真正掌握了權力，也樹立起了自己的權威。和珅最終被抄家，失去了所有的財富和權力，落得個悲慘的結局。
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