第二次鴉片戰爭是1856年10月至1860年10月，1856年，英國和法國借“亞羅號事件”和“馬神甫事件”，發動了第二次鴉片戰爭。1857年，英法聯軍組成，背後還有美國和俄國的支持。
1856年10月，英國借口“亞羅號”事件，挑起事端。“亞羅號”是一艘中國商船，曾在香港注冊，但已過期。廣東水師在查捕海盜時登船搜查，英國以此為借口，指責清政府侵犯了英國的領事裁判權。
法國以“馬神甫”事件為借口，參與英國發動的戰爭。法國天主教神甫馬賴違法進入中國內地傳教，被廣西西林縣地方官員處死，法國以此為借口，向清政府提出無理要求。
1858年，英法聯軍北上，攻占大沽炮台，逼近天津。清政府被迫與英法美俄四國簽訂《天津條約》，條約規定了外國公使進駐北京、增開十處通商口岸、外國商船和軍艦可以在長江各口岸自由航行等內容。
在英法聯軍進攻中國的同時，沙俄出兵中國東北，以“調停有功”為由，迫使清政府簽訂《璦琿條約》，割占中國東北外興安嶺以南、黑龍江以北60多萬平方公裡的領土。
清朝的腐敗，太平天國運動爆發，動搖了清王朝的統治，也影響了列強在華貿易。列強企圖通過戰爭迫使清政府滿足其侵略要求，並共同鎮壓太平天國運動。
僧格林沁參與的戰爭主要是第二次鴉片戰爭，在第二次鴉片戰爭後期，英法聯軍逼近北京時，鹹豐皇帝帶著後妃、王公大臣等逃往熱河避暑山莊。
當時跟隨鹹豐皇帝一起走的有懿貴妃（後來的慈禧太後）以及慈安太後等。由於是倉皇出逃，主要攜帶了一些便於攜帶的貴重物品如金銀細軟等，還有象征皇權的印璽等重要物件。隨行人員還有王公大臣如肅順等親信近臣。眾多的太監、宮女也跟隨一同出逃，以保障皇室日常的基本生活需求和宮廷禮儀等事務的運轉。
鹹豐帝於9月22日清晨從圓明園出發，經海澱等地向熱河方向逃竄。他們出逃時十分匆忙，甚至沒有進行周密的安排。一路上風聲鶴唳，由於擔心英法聯軍追擊，他們選擇較為隱蔽和快捷的道路行進。
在出逃途中，由於消息傳播快且混亂，沿途百姓很多都不清楚情況。在經過一些城鎮村莊時，一開始確實出現過敲門無人應答開門的情況，因為百姓害怕兵亂等危險。
到達熱河後，當地官員等進行了接待安排。以肅順等大臣為首積極籌備物資、安排行宮等事宜來安頓皇室一行。
熱河地區的一些駐軍也加強了安保等工作，保障鹹豐帝等人的安全。在熱河期間，鹹豐帝身體每況愈下，朝廷的一些政務開始通過與北京留守大臣的通信等方式進行處理。慈禧等後妃也在熱河行宮逐漸安頓下來，等待局勢的進一步變化。
鹹豐帝一直憂心忡忡，不久後就去世了。這次出逃給清朝帶來了巨大的衝擊，也使國家陷入更深的危機之中。
他們都逃走了，僧格林沁留守京城，僧格林沁出生在科爾沁左翼後旗普通台吉家庭，是成吉思汗胞弟哈布圖哈薩爾第二十六代孫。年少的僧格林沁因儀表過人被選中，於道光五年，他曆任禦前大臣、鑲白旗滿洲都統等職，頗得道光、鹹豐兩帝寵信。
僧格林沁受命督辦京城巡防事宜，與太平軍多次交戰。他采用水攻等戰術，曆經兩年，大小數百戰，最終在連鎮殲滅太平軍，生擒林鳳祥；在馮官屯再次使用水攻，迫使李開芳等人投降。此役讓僧格林沁威名震於海內，與南方鎮壓太平天國起義的曾國藩齊名，並稱“南曾北僧”。
第二次鴉片戰爭期間，當時英法等國為了進一步打開中國市場、擴大在華權益，借口“亞羅號事件”和“馬神甫事件”發動第二次鴉片戰爭。在攻克廣州後，企圖繼續北上進犯，以武力脅迫清政府滿足其一係列不平等要求。
1859年英法聯軍艦隊氣勢洶洶抵達大沽口外。他們無視清政府規定和國際慣例，進行武裝挑釁，妄圖再次以堅船利炮轟開中國北方的海防大門。
僧格林沁督軍堅決抵抗。清軍利用大沽口的防禦設施，充分發揮軍事智慧和勇氣。在戰鬥中，清軍英勇作戰，成功擊毀英軍戰艦三艘。給英法聯軍造成了沉重打擊，英軍死傷達四百六十四人，英海軍司令何伯也在戰鬥中受重傷。在清軍的強力反擊下，英法聯軍軍艦最終撤走。
這次戰役的勝利在一定程度上打擊了英法聯軍的囂張氣焰，暫時延緩了他們北犯的步伐，鼓舞了中國軍民的士氣。
但英法聯軍不會善罷甘休，第二年，英法聯軍再次進攻，僧格林沁在張家灣、八裡橋等地與敵軍交戰，但最終戰敗。進一步加深了中國社會的半殖民地化程度。同時也讓清政府內部在對待英法等列強的態度上產生了更多的分歧和爭論。
僧格林沁奉命追剿直隸、山東一帶的撚軍。同治四年（1865年），僧格林沁被撚軍引誘至山東曹州高樓寨，陷入重圍。僧格林沁率少數隨從冒死突圍，受傷落馬後藏在麥田裡，被撚軍張皮綆斬殺，終年五十五歲。
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撚軍不是太平軍。撚軍是反清農民武裝勢力。而太平軍是太平天國運動的主要軍事力量，有組織和政治目標。撚軍和太平軍有過合作。1857年賴文光的西北太平軍和張宗禹部的撚軍結合，繼續反清。
僧格林沁是被撚軍小兵張皮綆斬殺。同治四年，撚軍將僧格林沁引誘至山東曹州高樓寨並設伏，僧格林沁被包圍。5月18日晚，僧格林沁率少數隨從冒死突圍，逃至曹州西北的吳家店時受傷落馬，藏在麥田裡，被張皮綆斬殺。張皮綆後來隱姓埋名，但數年後因酒後失言暴露身份，被清廷抓獲並處以淩遲處死。
僧格林沁被稱為“國之柱石”，與曾國藩合稱“南曾北僧”。他的死令清廷上下一片震驚，同治帝命侍衛馳驛迎接其靈柩到京城，奉上兩宮皇太後親自祭奠，賜予治喪費用，在忠祠祭祀等。
僧格林沁忠良樸實，治理軍隊公正廉潔，部下對其較為信服。也有一些爭議，比如對太平軍俘虜手段殘忍。隨著他的戰死，清朝滿蒙勢力失去了重要的軍事統帥，清朝的軍政大權逐漸落入漢人手中，中央集權也進一步衰弱。
僧格林沁是晚清時期一位具有重要影響力的將領，他有輝煌的戰績。八裡橋之戰中，清軍與英法聯軍展開了激烈戰鬥。據統計，清軍傷亡慘重，約有三千人陣亡。而英法聯軍方麵，法軍死亡3人，傷17人；英軍死亡2人，傷29人。
八裡橋之戰是一場冷熱兵器的時代性對決。這一戰役的失敗使北京城的防守處於真空狀態，為英法聯軍進入北京開通了道路。
八裡橋之戰發生於1860年9月21日，英法聯軍獲勝後，繼續向北京進犯。10月6日，英法聯軍開始進攻圓明園，10月18日，英法聯軍火燒圓明園。
1860年，英法聯軍在北塘登陸，攻陷大沽口，進犯天津。清政府派怡親王載垣、尚書穆蔭等與英法談判。
9月17日，英法代表巴夏禮等人在通州談判時提出到京後覲見皇帝並親遞國書的新條件，中方代表載垣等人認為此舉狂妄，9月18日，僧格林沁將巴夏禮一行39人扣押，送往北京。
10月6日，圓明園作為清朝皇帝的重要行宮和皇家園林，成為了英法聯軍掠奪和破壞的目標。法軍向圓明園發起進攻，傍晚攻至圓明園大宮門。管園的101novel.com多名技勇太監拚命抵抗，但寡不敵眾，首領太監任亮等人以身殉職，管園大臣文豐投福海自儘。晚上7點，法軍攻占圓明園。
10月7日中午，英軍特使額爾金與司令到達圓明園，英軍也開始參與搶劫。英法士兵在園內瘋狂搶奪文物，絲綢庫被打開，一車一車地運走名貴的絲綢刺繡。
士兵們為了搶奪寶物互相扭打，把寶石、珍珠等放在身上各處，甚至為取下鑲在家具上的寶石用斧頭砸壞家具。
10月8日晚上，法國士兵在營地中私下出售和交換搶來的物品。
10月9日，法軍利用各種工具攜帶搶劫來的寶物撤離圓明園，英軍仍繼續搶劫。
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